Небо оказалось на стороне Минхо. Декс успел выяснить, что старый хрыч хотел воспользоваться служебным положением. Благо среди руководства Секты большинство женщины, а не мужчины… Старейшину заперли в пещере на месяц медитаций, предварительно сломав там туалет.

Минхо — пусть и грустная, но всё же целая — смогла вернуться в дом Декса.

Нечто похожее происходило и в Ностромо. Адепты-первогодки, едва вступившие в мир Поднебесья, прослышали о Турнире Континента. Все они получили шанс на быстрые прорывы.

— Дойду до пятого этапа и заберу награду! — думали новички, получившие первый уровень Очищения.

— Кровь из носу, но надо добраться до десятого этапа Турнира, — думал капитан Густаво «Гусар», командующий ополчением Ностромо. — Если получится… я смогу наконец прорваться на стадию Заложения Основ [2+]. Плевать на то, что меня потом выкинет с Турнира!

Амбиции, жажда силы — всё это сейчас витало в кругах адептов. В Турнире разрешалось участвовать только тем, кто находится на стадии Очищения.

На рынках и аукционах «Пилюли Сбора» духовных частиц — даже с сомнительным происхождением — едва ли не с руками отрывали у торговцев. Алхимики с хорошей репутацией оказались загружены работой до конца месяца. Состоятельные клиенты разместили у них заказы на лучшие пилюли из возможных.

Прочувствовав приподнятое настроение, царящее среди адептов, Номер Семь тоже воспылала духом. Фираксис уничтожен, Турнир на носу — так чего не радоваться?

Девушка не хотела оставаться со Скабре отнюдь не из-за приказов капитана Густаво. Просто с Маркусом оказалось связано слишком много «подземелий».

Сначала Вивьен спряталась в магазине Мистера Хруста, когда на город напали орки. Тогда Скабре нашёл её вместе с Сати и Глыбой. Потом Номер Семь провела месяц в подвале семьи гномов. Затем случился побег из города через полузатопленный тоннель…

После «подземелья Твикиса»… В общем, Виви всей своей девичьей душой ненавидела находиться под землёй. Вот она и сбежала, как только появилась такая возможность.

[Маркус поймёт. Он вроде адекватный… Но объяснять ему я всё равно ничего не буду.]

Услышав про Турнир, девушка-медиум тоже начала подготовку.

— Ладно, духи! — Номер Семь прикрыла глаза. — Услуга за услугу. Я выполняю ваши последние желания, а вы рассказываете, где в городе находятся тайники с пилюлями и кристаллами. Мне сейчас любые ресурсы пригодятся.

…

В Секте Кровавого Бога тоже полным ходом шла подготовка. Несмотря на то, что ученики Секты попадут на Турнир вразнобой, среди них имелись фавориты и определённая договорённость.

[На Турнире внешность у всех участников будет изменена. Однако у членов Сект есть тайный способ узнать собрата.]

Гранд-мастер алхимии Нанпао выполнил условия сделки.

«Генерал-губернатор Улисс Шеридан получил вторую жизнь».

В теле экс-правителя Фриджмонта созрел Кровавый Плод, и личность Имлерия — личного ученика Нанпао — начала захватывать власть над телом.

— Мой ученик! — с гордостью произнёс Нанпао, глядя, как Шеридан голыми руками убивает с десяток слуг.

Жизненная сила, выходящая из трупов, кровавыми облачками вливалась в тело Имлерия. Теперь он выглядел лет на двадцать, с длинными чёрными волосами, свисающими до пояса. За два с половиной месяца ученик Нанпао прошёл два уровня телесной закалки и сейчас завершал третий.

[Ему как раз не хватало заёмной жизненной силы для процесса,] — думал алхимик, смотря с улыбкой на кровавого демона, бегающего за слугами. — [Верно, ученик! Насыться кровью. Только тогда Кровавый Бог тебя признает своим продолжением, ходящим по земле.]

Одновременно с перерождением Нанпао смог даровать Имлерию то, чего никто в Секте не имел, — бессмертное тело. Даже если Имлерия разорвать на куски, он снова соберётся за секунду. Его тело мгновенно самоисцелится.

[Мой дар тебе, ученик, — уникальное телосложение.]

Тело ледяного Инь, тело ядов, неразрушимое тело и многие другие. Будучи гранд-мастером алхимии, Нанпао превзошёл самого себя в кровавых искусствах и воссоздал тело Кровавого Бога! Оно стало новым вместилищем для души возрождённого ученика.

— КРОВИ МНЕ! — заорал Имлерий и бросился в Квартал Слуг.

Оттуда сразу же послышались крики людей, из которых начала выкачиваться кровь. Тело Кровавого Бога наделило Имлерия возможностью делать это дистанционно… так, будто кровь, текущая в телах других живых существ, УЖЕ принадлежит ему.

Личность Улисса Шеридана уже практически растворилась в том демоне, что пробудился в его теле.

…

На севере материка Крыла находился Пик Теней. В этой закрытой организации состояло всего четыреста адептов, но это не мешало их славе греметь по всему материку.

Слежка, передача тайных посланий и замаскированные убийства — Пик Теней занимался не просто устранением целей, а маскировал их под несчастные случаи.

Можно выиграть дуэль из-за того, что оппонент поскользнулся. Или напиться так, что в ходе суда человек не мог принять правильное решение. Пик Теней делал так, чтобы цели заказов совершали такие вот «ошибки».

Главной особенностью Пика Теней являлось то, что к ним принимали только адептов с корнем стихии тьмы. Лучшие из лучших и вовсе имели тело тьмы — уникальное телосложение, позволяющее адепту сливаться с тенями. Физическое тело на время становилось нематериальным.

— Во славу Пика Теней! Пусть всё тайное, покоится во тьме. — четыреста клинков из тёмной стали были подняты одновременно.

Сейчас среди членов Пика стоял и Дюран — адепт-гений, которого весь последний год тренировали только ради Турнира Континента.

В двадцать лет Дюран находился на седьмом уровне Очищения [1–7] и имел тело тени.

…

От Секты ЛедоВластие на Турнир отправят Адонис — кандидатку в следующие Ледяные Королевы. Кровь девушки холоднее снега, а эмоции ушли в тот момент, когда она впустила в себя стихию.

— Да погрузится мир Поднебесья в Вечный Холод! — прокричали адепты, собравшиеся на площади.

…

От Ордена Бесконечности, принимающего только адептов со стихией света, на турнир пойдёт только Лайтгер — адепт, имеющий тело света.

В северных странах континента Крыла он уже прославился как «ярчайшая частица света». Техники Лайтгера считаются невероятно смертоносными, а размер Ядра и вовсе легендарным.

— Мы свет Поднебесья, что показывает путь другим! — младшие ученики провожали высокого, светловолосого адепта, скрывающегося в стенах храма Ордена. — Хорошей вам медитации, светлейший!

…

Из-за Турнира Континента весь мир пришёл в движение. Аристократы, короли, дети императоров, секты готовились к тому, чтобы урвать у судьбы свой шанс стать чуточку сильнее.

Где-то в центральной части материка Небо грохотало из-за прорыва на новый уровень «тёмной лошадки». Однако из-за новостей, связанных с Фираксисом, на это никто не обратил внимания.

На юге материка тоже оказалось неспокойно. В мало кому известном герцогстве Саларион, на юге империи Колоссус, открыл глаза Михаил Войд. Не по своей воле. Парня довольно грубо разбудили.

Где-то рядом три десятка гномьих глоток, стуча кружками по столу, орали:

— Бу-хать! Бу-хать! Бу-хать!

На материке оставались те, кому плевать на Турнир Континента.

15 марта (вечер)

Город Нурвад, герцогство Саларион

Открыв глаза, я понял, что нахожусь в плохо сделанном бараке. Одна койка, пара табуретов, тумба — вот и всё, что есть рядом. Внешние стены строения сколочены из плохо подогнанных досок. Оттого снаружи доносится не только свежий воздух и запахи столовой, но и крики тех, кто в ней сидит.

— Бу-хать! Бу-хать! Бу-хать!

Заметив, что я очнулся из-за шума, Глыба покраснел. Гном сидел на стуле недалеко от моей койки.

— Стыдоба-то какая! — рыжебородый коротышка поднялся и налил мне стакан воды. — С пробуждением.