— А третий?

— Третий сильно загрустил. Он был мечтателем и поэтом, но самым слабым из трех. Лишившись поддержки братьев, он запил и стал писать грустные стихи и песни. Я пыталась его развеселить, фантазируя на ходу. Однажды мы вместе стали свидетелями того, как одного человека должны были повесить, но в последний момент прибежала его жена с помилованием. Такой счастливой пары я никогда больше не видела. Я предложила своему поэту повторить это вечером. Он должен был стоять с петлей на шее, а я зачитывать приговор, а затем внезапно приносить помилование и дальше отдаваться на волю страсти. Вот только никакого помилования он не дождался. Я столкнула его со стула, и он умер на моих глазах. К моему счастью накануне он написал очередную песню о бренности существования и пока никому ее не показывал. Этот свиток вполне сошел за предсмертную записку…

— Ты пытаешься оправдаться или убедить меня пожалеть тебя? — после короткого молчания спросил Лис.

— Возможно, и то и другое… Но разве вечноживущий эльф сможет познать страдания обычной смертной девушки?

— Возможно, когда научу отделять правду от лжи, я и смогу это сделать, — пробурчал Лис, но ответом ему явилось молчание. Принцесса спала, ну или, по крайней мере, притворялась спящей.

Новое утро встретило беглецов яркими солнечными лучами, шорохом листвы и пением птиц. Больше ничего оптимистичного в нем не наблюдалось. Штырь целый час изучал при помощи всех подручных птиц и животных окрестности. Злых эльфов, обшаривающих лес, он не обнаружил, но все равно в воздухе веяло чем-то нехорошим. По крайней мере, именно так понял Лис его слова.

У самого эльфа продолжались проблемы с наличествующим в их компании женским полом. Принцесса проснулась, будучи в царственном ненастроении. Невинная шутка, брошенная Лисом во время завтрака, неожиданно обернулась потоком брани, а затем попыткой расцарапать лицо. Девушку вновь пришлось скрутить и сковать ей руки за спиной. Штырь, явно отойдя от вчерашнего боя, вновь начал зудеть на тему, что неплохо бы вскрыть строптивую девчонку и проверить, чем благородная кровь отличается от обычной.

Отстояв пленницу, явно присмиревшую после подобных заявлений, Лис предложил продолжить путь. Правда, на этот раз идти приходилось с крайней осторожностью. После вчерашнего эпизода, волшебник не доверял столь хорошо знакомому лесу и предварительно изучал каждый участок пути.

— Интересно, каким образом эти убийцы, — у Лиса не поворачивался язык произнести слово эльфы. — Сумели найти наше убежище?

— Скорей всего проследили от места засады, — флегматично отмахнулся маг. — Я уже обдумывал это и мне кажется, эльфы следили за принцессой, готовясь нанести удар, и затем вынуждены были изменить план.

— Если Варазиан связан с эльфами, то почему так усложнил им задачу? — продолжал размышлять Лис.

— Как любит говорить наш атаман, у меня есть два варианта. Первый, что Варазиан связан вовсе не с теми эльфами. А второй, что мы наоборот облегчали им задачу. Тот десяток молодцов, что ускакал вперед, вовсе не напоминал мне рядовых ополченцев. Я ведь прав?

— Крыеллы, — буркнула принцесса, и Штырь тут же довольно кивнул.

— Кто это? — поинтересовался эльф, чуя, что вновь теряет нить разговора.

— Еще один отряд наемников, но квалификацией повыше, чем те же Усы, — пояснил колдун. — И в отличие от Рыжих, специализирующихся на удержании или захвате крепостей, у этих ребят совсем иная специализация.

— И какая же?

— Охрана знати. Причем, дело свое они знают. Нам повезло, что тот десяток ушел вперед, кстати, кто их отослал?

— Я, — помрачнев, неохотно ответила принцесса.

— И зачем? — удивился Лис.

— Поступили сведения о том, что в ближайшей деревне нас ждет засада эльфов. Я хотела изменить маршрут, но один из моих советников убедил отослать самую важную часть охраны, чтобы они расчистили мне путь, — судя по лицу Пелианы, по её возвращении этого советника ждала особо жуткая казнь.

— А вторая половина, за исключением той парочки в карете, небось, состояла из обычных замковых вояк? — полюбопытствовал Лис.

— Я не думала, что их разобьют так легко, — вздохнула девушка. — Тем более и Крыеллы обещали за час управиться. Кто же знал, что простые разбойники справятся с рыцарями.

— Мы не простые разбойники, — буркнул Штырь, к чему-то прислушиваясь. — Хотя, будь тот элитный десяток на месте, да плюс те два стрелка, засада превратилась бы в бойню.

Лис мысленно согласился. Йама поручил ему двадцать шесть бойцов, и он неплохо справился, потеряв всего двоих. Но, окажись на стороне принцессы дюжина таких опытных рубак, потери скорей всего составили бы больше половины отряда. В таком случае Штырь прав, и эльфам такой план был только на руку. Знать бы еще, входило ли туда разделение отряда, а так же то, что за принцессой придется еще прогуляться в логово разбойников.

— И что предпримут твои охранники? — вновь поинтересовался колдун.

— Скорей всего попытаются меня отыскать. Когда их принимали на службу, они вместе с договором принесли вассальную присягу на весь срок службы. Видимо, сейчас они собирают весь отряд, что служит мне, и приступают к поискам.

— Это я тоже спрошу у атамана, — задумчиво проговорил колдун.

Остаток пути прошел в безмолвии. Лис никак не мог избавиться от ощущения, что кто-то смотрит ему в спину, хотя, по заверениям Штыря, в округе наблюдались лишь волки да олени. Тем не менее, осознавая, с каким противником пришлось столкнуться, эльф не сводил глаз со всего, что ему казалось подозрительным. Пелиана наоборот расслабилась и регулярно обращала на Лиса грустный взор, сопровождаемый тяжелыми вдохами. Девушка явно намекала на то, чтобы с неё сняли оковы, но в данный момент всем было не до нее. Впрочем, несмотря на все предосторожности и задержки, к полудню они добрались до обещанного убежища.

— Я так посмотрю, вы серьезно подготовились, — Лис с интересом изучал новое укрытие. Так же, как и в прошлый раз, им являлась очередная пещера, правда гораздо лучше замаскированная. Проход в нее открывался только после произнесения заклинания, отодвигавшего один из камней в сторону, а дальше шел извилистый ход по внутренностям скалы, в итоге приводящий в это подземелье. По обстановке сразу стало ясно, что хозяином ее довольно давно и долго является колдун. Большая часть отнорков представляли собой небольшие лаборатории или хранилища непонятных предметов. — Даже слишком хорошо для обычной банды.

— Это наследие темных веков, — отмахнулся маг, продолжая обходить помещения, задумчиво почесывая у себя в затылке. — Когда-то остроухие оказались достаточно наглыми и захватили эти земли. Последовал период Долгой Войны, когда местное население на протяжении полутора сотен лет пыталось прогнать захватчиков со своих земель. Тогда-то и появились эти убежища. Затем остроухие ушли и все схроны забросили. Мы нашли только часть и использовали для своих нужд.

— Да уж, Йаму тяжело будет отсюда сковырнуть, если местные лорды все-таки объявят ему войну.

— Если лорды объявят войну, то он просто напросто уйдет. Сил на прямое столкновение с ними, даже если сумеем мобилизовать верных крестьян, у нас попросту нет. Именно поэтому атаман предпочитает решать все дела дипломатией.

— С эльфами переговоров не выйдет.

— Я знаю, — колдун, наконец, обрадовано вытащил из кучи хлама несколько безделушек, включая огромные песочные часы. Последние он вручил эльфу и тут же прочитал строгую нотацию. — Я постараюсь установить связь с Котом и заодно изучить местность. Поэтому меня не отвлекать, разве что если эльфы пойдут на штурм. Вернусь часа через два. — И чуть ли не силой воткнул Лиса и Пелиану в небольшую каморку, явно являющуюся спальней. — Можете развлечься, пока я работаю.

— О чем это он? — удивился эльф, глядя вслед уходящему колдуну.

— Я так думаю, он хочет, что бы мы занялись совокуплением, — презрительно скривила личико принцесса. Впрочем, презрение, похоже, относилось к запыленности ложа, которое не убирали несколько месяцев.