- Вон там стоит караульный. Значит нам куда-то в ту сторону. -  Показал он направление Марине.

- Я была здесь, тут старый военный городок, мы уже близко. - Устало сказала водитель, выруливая к будке караульного.

Солдат не то спал на посту, не то просто был в шоке от того, что кто-то приехал, так что Марине пришлось даже погудеть, чтобы он выбрался из будки.

- Привет служивым, я к полковнику Ферронову правильно еду? - Спросила она, открыв дверь.

- Правильно, только полковника нет, он принял командование и отбыл в Сахалинск. - Чуть дрожащим голосом сказал солдат.

- Понятно, тогда мне к вашему квартирмейстеру, пополнение вам привезла.

Уже к полуночи, всеми правдами и неправдами, с применением фамилии Романа, Марине удалось выбить им отдельную однокомнатную квартиру в старом трехэтажном здании. И хотя оно простояло явно больше столетия, было обшарпанным и покосившимся, у него было одно неоспоримое преимущество: собственная работающая котельная на дровах. Так что в небольшой квартирке было тепло и сухо.

Рассчитанная когда-то на проживание командирского состава, она имела все необходимые удобства, включая душ и туалет. На кухоньке размером меньше четырех квадратов стояла газовая плита с подсоединенным к ней баллоном. В общем, почти цивилизация.

С мебелью было не так хорошо, старая заржавевшая пружинная кровать с давно требующим замену матрасом и диван того же времени предполагали, что жить тут будут максимум двое. Однако не растерявшаяся Марина заявила, что она будет спать на кровати с Максимом. Не пожелавшая отставать от нее Маша решительно сказала, что тоже. Под таким напором парню ничего не оставалось, как согласиться. Так что Кате достался диван.

А с самого утра к ним заявился комендант и, по совместительству, ректор Высшего Военного Училища, Татьяна. Обрадовавшийся было парень быстро остыл под ее строгим и холодным взглядом.

- Адъютант, останьтесь на входе. Никого не впускать, пока я не закончу. - Обратилась комендант к сопровождавшему ее военному.

- Есть. - Козырнул тот и закрыл за женщиной дверь.

Татьяна, дождавшись пока все сядут на диван, внимательно рассмотрела каждого в их теплой компании.

- Слушайте внимательно, повторять я не буду. - Она четко выговаривала каждое слово, будто чеканя их на стали. - Вы даже не представляете, каких усилий мне стоило навести здесь порядок, и нарушать его, даже из-за подопечных лучшего друга, я не буду. А значит, вы либо в течение трех дней выселяетесь отсюда, либо сдаете экзамены в мое училище. А учитывая, что двоим из вас нет и десяти, сдать экзамены вы будете не в состоянии. Разве что вы две. - Указала она на Марину и Катю. - Но тогда детям придется переселиться в детский корпус, благо у нас и такой есть. Это не обсуждается и не изменится. Сдаете экзамены, живете тут. Не сдаете - выселяетесь.

- Я хочу сдать экзамены. - Сказал Максим, глядя ей прямо в глаза. - Дайте мне только учебники, и я все сдам.

- Я тоже! - Заявила Маша, пытаясь не отстать от парня.

- Учебники у нас в дефиците, компьютеры и кристаллы не работают, а бумажные остались только за начало века. - Отрезала Татьяна. - Хотите учебники - рядом с электростанцией есть старая библиотека. Прошлая вылазка туда нам стоила шесть человек, так что для вас я туда никого не пошлю. - Она еще раз осмотрела Машу и Максима, особенно остановившись на их руках. - И если вы все-же хотите жить здесь, придумайте, что сделать с вашими руками. При виде ваших когтей не пристрелить вас очень тяжело. - Уже на выходе она обернулась. - И сдайте оружие и припасы в арсенал, это обязательное условие. И химеру куда-нибудь с глаз уберите.

Как только комендант вышла, Марина озадаченно взглянула на подопечных. От такого взгляда Максиму стало не по себе, и он тоже взглянул на свои руки, потом свел их вместе. Зрелище было, конечно, то еще. Если правая рука у него еще была абсолютно нормальная, то вот левая была рукой монстра, серая кожа, длинные фиолетово-черные когти, чешуя на пальцах...

- Да, макияжем такое не закроешь. - Проговорила Катя. - Но можно же что-то придумать? Я сначала тоже пугалась, а сейчас ничего.

- Ты только забываешь, что там нас было десять и выхода не было. - Задумалась Марина. - А тут больше четырехсот человек живут на территории. Если ночью мы еще без проблем прошли, то сейчас достаточно выглянуть в окно, чтобы понять, что у нас шансов незамеченными пробраться нет никаких. Вы можете как-нибудь, ну не знаю, втянуть ваши когти? Как кошки втягивают?

- Не знаю. - Задумчиво проговорил Максим. - По-моему это не так работает, они же треугольные, и на весь палец.

- К счастью, они не очень длинные. - Заметила Катя. - Что если раздобыть им перчатки? Размера на два побольше: в конце концов, зима на дворе, так что вопросов это вызвать не должно.

- А в помещении они тоже будут в перчатках ходить? Нет, вряд ли это хорошая идея, хотя на первое время сойдет.

- Ожоги. - Неожиданно сказала Маша. - Когда я обожгла в прошлом году маслом со сковороды руку, мне пришлось полгода в повязках ходить, чтобы волдыри зажили без шрамов.

- Гениально и просто! - Восхитилась Марина. - Мы же только из пожарища, и одежда в копоти почти у всех.

- Может сработать. - Кивнула Катя. - Обязано сработать.

- Тогда я за медицинским чемоданчиком, а вы здесь пока подождите. - Быстро одевшись, Марина выскочила из комнаты.

Максим, наконец окончательно проснувшись, подошел к окну. Шел мелкий снежок, мороз рисовал узоры на стекле, окутав его тонким едва видимым рисунком. По территории училища группами ходили студенты, по широкой дуге обходя оставленный ими бронемобиль, на котором сверху лежала, царственно развалившись, химера. Зрелище было, конечно, интересное, если бы не несколько солдат, стоявших вокруг машины с оружием. К счастью, в Мурку они не целились. Наверное, им кто-то объяснил, что делать этого категорически не следует, иначе уже была бы кровавая бойня.

Максим видел, как Марина подбежала к машине и, открыв заднюю дверь, забралась внутрь. Сунувшийся было за ней солдатик был встречен химерой, и тут же ретировался. Вскоре девушка появилась снаружи с большим рюкзаком за плечами. Попробовавший было схватить ее за руку солдат тут же по этой руке получил, а после нескольких ее громких слов, которые парню разобрать не удалось, и вовсе вытянулся по струнке. Уйдя от машины быстрым шагом, вскоре Марина уже появилась в квартире.

Закрыв дверь на засов, она начала выкладывать из рюкзака продукты и снаряжение, пистолет, короткоствольный автомат, разгрузочные жилеты и кобуру, консервы и запаянные ИРПБ. Вышла не маленькая такая кучка.

- Все, что смогла, принесла, остальное придется сдать. - Сожалеюще посмотрела на припасы. - Хотя нас тут конечно должны и кормить и снаряжение выдавать но, боюсь, это относится только к учащимся. А для этого придется сдать экзамены. Как вы с этим справитесь, я не представляю. Вот список того, что нужно сдать.

Она положила на стол бумажный лист, исписанный мелким забористым почерком, среди предметов ожидаемо была математика, русский, физика. Список вопросов для сдачи был более чем широким и абсолютное большинство надписей вообще никакого смысла не имело.

- Без учебников никак. - Мрачно заметил Максим. - Я хоть и был на индивидуальном обучении, но мне до высшего еще восемь лет учиться. А Маше и все девять. Девять лет за три дня не осилить.

- Да, за полгода только по этим предметам выжимку можно было бы сделать. Но столько времени бесплатно вас кормить никто не станет.

Полгода, сто восемьдесят дней. Максим грустно вздохнул. Ни он, ни кто другой в комнате, увы, не мог похвастать умением замедлять время.

«Вот только зачем его замедлять, если его можно ускорить?». - Внезапная мысль буквально осветила его лицо. - «Ерм, во сколько раз можно ускорить течение времени в виртуальности?»