В какой-то момент, обходя умело замаскированную пехотную мину, Максим услышал лай собак, он раздавался чуть правее маркера задания. Парень ускорился, насколько мог, учитывая расставленные ловушки, но переходить на бег боялся. Раздававшийся лай постепенно усиливался, и он понял, что лают несколько собак.

Громкий хлопок, донесшийся из-за  деревьев, и последовавший за ним дикий рев заставили его присесть, и только оглядевшись, он понял, как ему повезло: ведь приседать было уже поздно. Взрыв, очевидно, произошел по другую сторону от толстого сучковатого ствола старой ели. Ему несказанно повезло: все вокруг было усыпано мелкой дробью. Но на этом его везение закончилось.

«Опасность! Двадцать пять метров правее». - Прогремел в голове голос Ерма. Максим резко обернулся в указанном направлении и увидел красный контур несущегося на него здоровенного зверя. Не медля парень вытянул из-под дождевика пистолет, снял с предохранителя и, не дожидаясь, пока зверь покажется из-за кустов, открыл огонь.

Четыре пули одна за другой легли прямо в цель, но результата это не дало никакого. Зверь стремительно приближался, а над прицелом красовалась красная надпись: «Оружие не эффективно».

«Что за черт!? Что делать Ерм?». - Спросил парень, укладывая в мишень еще три пули.

«Бежать, ставлю маркер, следовать инструкциям». - Произнес змей, но Максим и так уже бежал, услышав самое первое слово. - «Направо, прямо, налево, налево, прыжок, направо...».

Парень выполнял команды змея не задумываясь, он только старался смотреть под ноги и не падать. Зверь явно чувствовал себя в лесу увереннее, но размеры Максима играли ему на руку. Он проскакивал между сдвоенных деревьев, пролезал между частых стволов молодых растений, а зверю приходилось обходить препятствия. Обходя одно из таких, он попал в ловушку, и рев буквально сотряс кроны деревьев.

«Капкан стальной медвежий, усилие триста килограмм, попался, правее, прямо, правее»

Максим выскочил на маленькую, буквально мета три полянку, на которой заливались лаем собаки, сгрудившиеся под деревом. Сзади раздался треск ломаемой древесины и, оглянувшись, парень, наконец рассмотрел противника во всей красе.

Огромный бурый медведь, метров полутора в холке, весь испачканный кровью, с оскаленными огромными зубами ввалился на поляну.

«Стреляй мной». - Безапелляционно скомандовал Ермунганд. Не сомневаясь, Максим, вскинул руку и понял, что обычный прицел сменился на одну точку, а на морде зверя подсвечены области, чертовски маленькие даже с такого расстояния. - «У тебя один выстрел, готовсь, пли!»

Парень разжал ладонь, и вслед за невидимым глазу снарядом, вылетело синее пламя. В этот раз выстрел был значительно шумнее, чем в предыдущие, и значительно мощнее. Рука буквально пылала изнутри, но результат был налицо. В черепе медведя зияла аккуратная дырочка, заканчивающаяся дырой в несколько сантиметров. Зверь слабо зарычал, но не упал.

От рельсы толку больше не было. Она ушла на перезарядку, и наученный уже горьким опытом, парень тут же перешел на пистолет. Он стрелял по медленно приближающемуся зверю, стараясь попасть в глаза. Собаки, стоящие у дерева, стали для него живым щитом. Хоть и ненадолго.

Рванув вперед, медведь перекусил одну из трех оставшихся псин буквально пополам. Двух других, сметя одним ударом лапы так, что они только заскулили, он ринулся к Максиму. Браня себя за плохую запасливость, парень выпустил в медведя две последних пули и мысленно попрощался с Машей, С Романом, с Мариной, с...

Быстрая черная тень метнулась наперерез медведю, парень еле различил ее движение, раненый медведь и вовсе среагировал только в последний момент, когда уже было поздно. Вцепившаяся ему в глотку химера повела головой, вырывая ему огромный кусок. Медведь свалился замертво, и она победоносно поставила на его тело передние лапы и, вскинув пасть, довольно зарычала.

Максим понял, что теперь вместо разъярённого, но раненого медведя, перед ним спокойная, но абсолютно целая и, главное, в разы более опасная химера. Он попятился, не сводя с нее взгляда. Химера зарычала, подалась вперед.

Бежать смысла не было, стрелять из пистолета тоже. Надеясь, что каким-то чудом рельса успеет перезарядиться до того, как искусственно созданный хищник бросится на него, Максим поднял ладонь, прицеливаясь. Химера подходила уверенно и неотвратимо, как стихийное бедствие, как ночь после дня, как холод после смерти.

Подошла и положила голову на раскрытую ладонь.

- Максим, ты понимаешь, что сбежать вот так, непонятно куда, одному, оставив лишь записку. - Отчитывал его Роман. - Это поступок ребенка, а не взрослого.

- Но я ведь вернулся, как и обещал, к обеду. - Он реально не понимал, в чем его вина. - Все же хорошо.

- А еще он привел потеряшку и нового питомца. - Встала Марина на его защиту.

- А мог и умереть там! В лесу! - Строго выговаривал телохранитель. - Что бы я делал, если б тот медведь тебя сожрал, ты подумал? Если бы эта химера к тебе не пришла или и вовсе напала бы на тебя?

- Как молодой папа, в самом деле. - Похлопала девушка полковника по плечу. - Что за истерика? Где твое напыщенное хладнокровие?

- Ты не понимаешь, он же посчитает это везение нормальным, и это его сгубит. - Роман потер лицо, успокаиваясь. - В качестве наказания следующую неделю твоим спарринг-партнером буду я, а не Марина. Заодно посмотрим, действительно ли ты сумеешь справиться с химерой. А теперь завел животинку, будь добр, найди ей прокорм и обустрой место для жилья. В дом ей нельзя.

- Хочешь, чтобы я помогла тебе, парень? - Спросила стоящая тут же Марина. - Или во все тяжкие пустишься сам?

- Спасибо, а что ты знаешь о химерах? - Чуть с сомнением спросил он.

- О химерах ничего, я ботаник, а не зоолог. - Девушка слабо улыбнулась. - У меня только кошка однажды была, и то не долго.

- Значит, справлюсь сам.

- Хорошо, и, кстати, знай, когда ты приехал верхом на химере с Олей на руках, это было очень эпично. Почти как благородный рыцарь из сказок. - Она улыбнулась. - Только знай, что Рома прав. Это просто везение, и в следующий раз тебе так не повезет, нужно быть готовым.

«Они, конечно, все правильно говорят». - Подумал Максим. - «Но как можно быть готовым к встрече с огромным медведем в лесу?»

«Для этого необходимо носсить сс ссобой охотничье или другое оружие высокой осстанавливающей ссилы, лучше ружья двадцатого калибра или выше». - Незамедлительно ответил на слишком громкую мысль змей.

«Ага, а если там будет множество мелких целей, а не одна большая - тогда что?». - Ехидно спросил парень.

«Тогда рекомендуется использовать дробовые патроны различного снаряжения в зависимости от размера и дальности цели». - Чувство юмора Ермунганду явно было неизвестно, в отличие от того же Царя.

Максим в очередной раз пожалел, что Царь погиб, хотя слово погиб для программы звучало слишком пафосно. Но и «стерт» тоже не подходило, ведь он до последнего его защищал.

Выйдя на улицу, он нос к носу столкнулся с ожидающими, их было аж двое. Хотя они больше занимались друг другом, чем ждали парня. Химера нежилась от почесываний девушки с перевязанной рукой, одной из тех, кого удалось вытащить из плена бандитов.

- Привет. - Сказала она, отдергивая руку от огромного хищника, щурившегося как маленький котенок. - Я услышала, что ты вернулся на Мурке, и решила ее проведать.

- Привет. А ты ее совсем не боишься? - Спросил парень с сомнением. - Она же была питомцем главаря бандитов.

- Раз ты так говоришь, значит, совсем не понимаешь химер. - Уверенно сказала девушка. - Они не питомцы, они свободные хищники. А она просто признала твой авторитет, так что она тебе не ручная зверушка.

- Ну, его она вроде нормально слушалась. - Спокойно сказал Максим, протягивая руку, но химера не обращала на это внимания, продолжая тереться своей огромной головой о девушку.