Артур как-то назвал Евгения героем, тот сморщился и сказал странную фразу:

— В бою трудно отличить героя от безумца.

На практике получалось, что командовал все равно Аркадьев, но не забывая спросить мнение своего агронома.

За два дня они оформили покупку, и Аркадьев уехал, а Артур остался ждать прибытия молотилок, чтобы сопроводить их в усадьбу. За первый день он обошел весь город, найдя его уютным и довольно чистым. Ближе к вечеру Артур посетил доктора Унру, который обещал выписать лекарство для отца, чтобы воспаление не вернулось.

Взяв рецепт у толстого доктора, молодой агроном пошел в указанную ему аптеку Норина в центре города. Там хозяин аптеки попросил подождать полчаса на изготовление лекарства. Когда он вошел снова аптекарь сказал:

— Катя, девочка, выдай лекарство молодому господину!

Из двери вышла девушка в белом фартуке и с улыбкой протянула лекарство Артуру:

— Принимать по одной ложке перед едой.

— Благодарю, — автоматически сказал Артур, вышел из аптеки и замер.

Он не мог сделать ни одного шага, перед глазами стояло смеющееся лицо этой девушки. «Господи, какой я дурак, зачем я стою как столб. Вон ходят девушки, но от них я не дурею. Неужели это и есть любовь?» — думал очередной страдалец от любви, не в силах предпринять ничего разумного, а только переступал с ноги на ногу.

Как обычно помощь пришла от женщины: дверь распахнулась и на крыльцо выпорхнула та самая Катя, но уже без фартука и направилась по улице от центра. Артур направился за ней, невольно подражая филерам, хотя понятия не имел о их работе. Однако девушка оказалась опытным конспиратором и уже после второго квартала заметила слежку. Она резко развернулась и направилась к Артуру:

— Сударь, объяснитесь, почему вы меня преследуете? Или вы что-то не поняли по лекарству?

Глаза у девушки горели от возмущения, подавляя всякую попытку оправдаться. И Артур пошел ва-банк:

— Простите, сударыня, просто вы такая красивая, я не смог сдержаться…

Девушка мгновенно преобразилась и рассмеялась:

— Раз уж вы бездельничаете, то проводите — мне надо отнести лекарство.

За полчаса они узнали друг о друге все. Катя Норина закончила четыре курса Высших медицинских женских курсов и сейчас на каникулах помогала отцу в аптеке. Ей еще год предстояло учится на доктора и это было почти подвигом: в России только начали допускать женщин к медицине. Они болтали обо всем и могли стать приятелями, если бы не одно «но»: Артур с каждой минутой все сильнее влюблялся в Катю. Вернувшись в гостиницу, он был уверен, что не сомкнет глаз, но заснул, даже не успев раздеться.

Екатерина Васильевна Норина всегда была заводилой, сначала в гимназии, а потом на медицинских курсах. Воспитанная родителями-фармацевтами, она хотела большего, а именно, самой лечить, а не только готовить лекарства. К счастью, в Петербурге открылись женские медицинские курсы, и отличница гимназии Катя Норина довольно легко поступила на них. Сангвиник по темпераменту и оптимист по натуре, она обладала недюжинной работоспособностью и уверенно держалась на курсах в пятерке лучших. В Петербурге она не знала свободной минуты, и, приехав на каникулы, заскучала, почему и пошла помогать отцу. Неожиданная встреча с Артуром словно разбудила ее, но утром она посмотрела в небольшое зеркало и сказала:

— Любовь — это хорошо, но сначала стань доктором.

На следующий день подвезли технику и Артур занимался ей до самого отъезда, едва успев отправить записку Кате с проходящим мальчишкой, переживая, что тот не доставит ее. Технику пришлось осваивать прямо на уборке яровых, причем Артур работал в Вяземском, а Евгений в Климове. Но результат убедил всех, даже консервативную Анну Семеновну.

Только через три недели сумел вырваться Артур в Курск и сразу помчался к Кате и едва успел: через день она уезжала на учебу. Катя дала адрес в столице, где снимала жилье, для писем, но Артур твердо обещал приехать после ее зимних экзаменов.

«Чтобы управляющий не воровал и старался работать, он должен знать свою перспективу», — так рассуждал Артемьев и перед отъездом в Петербург имел длительный разговор с обоими Мюллерами.

— Что я хочу от вас? — начал он. — Естественно, в первую очередь хозяйство должно приносить прибыль, поэтому, помимо жалованья, по итогам работы за год вы получите 8 % чистой прибыли. Как вы их будете делить между собой меня не волнует. Все просто: больше урожай — больше доход. Что делать и как мы давно обсудили, поэтому все зависит только от вас, ну и от погоды. Любая инициатива не просто поддерживается, но и наказывается исполнением. Наемных работников и крестьян не обижать, а то ведь в России некоторых приказчиков и живьем в землю закапывали, правда при крепостном праве. Всеми силами поддерживать укрупнение крестьянских хозяйств. Сезонных работников должно быть меньше, чем постоянных. Ну и механизация обязательно, я думаю 10 % прибыли пускать на новую технику и производства. Мне нужно, чтобы вы были моими компаньонами, а не графскими чиновниками. Да, я надеюсь, что через год Курск будет пить только наше пиво и закусывать нашими сосисками. Так?

— Евгений Львович, все идет по графику, оба мастера обещают пятикратное увеличение производства уже в этом году, — произнес Фридрих.

— Надеюсь. И не экономьте на оплате специалистам. Мастера должны быть довольными, иначе пиво и колбаса будут невкусными, — напомнил Женя, подмигивая смеющемуся Артуру. — В усадьбе пусть постоянно живет Настасья и конюх с семьями, а то растащат господский дом по бревнышку — народ у нас ушлый. Если обратится Анна Семеновна, то помогайте и советом, и делом.

Разговор затянулся, зато Евгений уехал уверенным, что оставил хозяйство на единомышленников. С Анной Семеновной прощались почти буднично, но напоследок она все-таки расплакалась, и Женя ехал до Москвы в растрепанных чувствах. Он остановился на сутки в Москве и целый день катался на извозчике, рассматривая первопрестольную и никуда не заходя. Уже в поезде, он вспомнил про свой визит в «охранку» и настроение окончательно испортилось.

Афанасий Петрович Хабаров был младшим сыном владельца галантерейной лавки на Загороднем проспекте Петра Савельевича от второй жены. Старший его сын Егор не жаловал сводного брата из-за разницы в годах и скверного характера. Очень рано Афоня понял, что вряд ли уживется с братом в одном доме. Однако отец дал ему возможность закончить реальное училище, а позднее поставил торговать в лавку. Именно там Афанасий научился наблюдать и оценивать людей, а также вызывать их на откровенные беседы. К 25 годам он полностью вел всю торговлю, но деньгами заведовал Егор. Отец умер зимой, оставив все наследство сыну Егору, который вместе со своей женой начали выживать Афанасия с матерью из дома.

Афанасий не стал ждать пинка от сводного брата и ушел с матерью на съемную комнату, а работать стал приказчиком в магазине одежды. Примерно через год он неожиданно встретил приятеля по реальному училищу и тот позвал его на «не пыльную» работу в полиции. За два года работы филером в полиции Хабаров показал свои способности и перешел в «Охранное отделение», где сумел за пять лет дослужится до агента. Они с матерью снимали уже небольшую квартиру недалеко от службы, но на лучшее денег не хватало. Мать последний год болела и почти не вставала, пришлось нанять помощницу по хозяйству, 25-ти летнюю девушку Марию, очень работящую и общительную, но сироту и бесприданницу, вынужденную самой зарабатывать на жизнь. Мария нравилась Афанасию, но, в глубине души, он надеялся на более обеспеченную невесту и не торопился.

Визит отставного поручика всколыхнул прежние надежды Афанасия Петровича, а 5 тысяч рублей должны были решить все проблемы, в том числе с женитьбой на Марии. Договор был неофициальным, но Хабаров даже не думал, что граф может не выполнить обещание. Оставалось только выполнить свою часть договора.