В округе было тихо, мимо прошуршал городской автобус, почти пустой. Если бы Диана его дождалась, могла бы сейчас сидеть, вытянув ноги, и ждать своей остановки. Вместо этого она топала уставшими ногами, мечтая быстрее упасть в кровать.

На часах не было еще и десяти вечера. Из какого-то бара, которого раньше здесь не было, вывалилась компания веселых, разгоряченных парней. Диана невольно остановилась неподалеку, врастая ногами в тротуар. Она много лет жила в Лондоне, работала по ночам, но в последние годы никогда не возвращалась домой самостоятельно. Рядом всегда шел Билли. А сейчас она оказалась одна. Почему не позвонила Ричарду, когда была возможность? Потому что он ей по сути никто.

Кто-то в компании пошутил, и все парни дружно захохотали. Эхо отбилось от стен и асфальта, создавая устрашающий эффект от сцены. Диди захотела вжаться в здание, и она уже сделала шаг к кирпичной кладке, но тут один из парней повернулся и заметил ее.

— О! — громогласно воскликнул он. — Смотрите, какая девчонка! Эй, крошка, присоединиться не хочешь?

Все головы повернулись к Диди. Все они были младше ее лет на пять. Молодые, крепкие, в доску пьяные. Диана сглотнула подступивший к горлу ком, и ей показалось, что это могли слышать все собравшиеся.

— Простите, мальчики, в другой раз, — мило проговорила она.

Пора было убираться. Вскочить в ближайший переулок и мчаться домой со всей возможной скоростью годами тренированного тела. Мозг это понимал. Ноги отказывались принимать команды мозга.

— Почему? — спросил главарь банды, вальяжно приближаясь к Диане. — С нами весело! Посмотри, какие мы классные!

Диди набрала в грудь побольше воздуха, надела на лицо маску прожженной девицы и собралась выдать какую-нибудь медово-сладкую реплику. Она еще не решила какую, работать приходилось экспромтом.

— Соглашайся, — прищурился парень, делая еще один шаг.

От него на несколько футов несло плохим виски. Диди с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Нельзя злить и обижать того, кто выше, сильнее, пьян и имеет подтанцовку. Но вдруг на плечо главаря упала тяжелая рука, а из-за его спины раздался тяжелый баритон.

— Иди домой, малыш. Дама с нами.

«Малыш» вдруг как-то просел под тяжестью ладони, развернулся, посмотрел на говорившего. Диди тоже посмотрела на говорившего. Облегчение накатило такое сильное, что она чуть не сползла по кирпичной стене на тротуар. За спиной парня стоял огромный обладатель рыжей бороды, длиннющего рыжего хвоста, и синих глаз. Робби Дадли выглядел сурово и воинственно. Чуть в стороне от него стояли Джош, Дилан и Терри, неизменная четверка школьных приятелей. В уголке сознания мелькнул вопрос, как они здесь оказались, но Диди отмела его, как несущественный.

— Мы первые ее заметили, — неуверенно возразил незнакомый парень.

Робби выгнул густые медные брови

— Малыш, когда ее заметили мы, ты еще наматывал сопли на кулак. Вали отсюда, а то размажу. Всех.

Звучало правдоподобно. Так же подумали и все в пьяной компании. Они подскочили к главарю, схватили его за шиворот и потащили вдоль серой застройки. Глядя им вслед, Диди поднесла к губам кулак и громко в него выдохнула.

— Кажется, я тебя люблю, — перевела она взгляд на Рыжего.

Робби, тоже смотрящий на спины удаляющихся парней, громко хохотнул.

— Это вряд ли. Что ты здесь делаешь?

— Иду домой.

Терренс снял очки, протер стекла подолом рубашки, снова нацепил их на нос.

— Почему одна? — спросил он, поправляя дужки.

Милый Терри. Худой, лысый, еще и со стеклами на глазах. А спрашивает так, будто размазал бы банду наравне с Робби.

— А с кем мне быть? — Диана скрестила руки на груди.

— С твоим красивым блондином, на которого ты опрокинула пиво, — снова хохотнул Роб. — Как у него дела? Не простудился?

— Он не мой.

— Да ладно, рассказывай… На меня вот ты ничего не выливала. Мне даже обидно.

Диди размахнулась и ткнула Рыжего кулаком в плечо. Он даже не качнулся.

— Хватит стоять, — подал голос Джош. — Пойдем. Отведем тебя домой, сделаем круг.

— Протрезвеем заодно, — пробормотал Дилан.

Рич сидел на террасном крыльце, крутил в пальцах сигарету, но удерживал себя от того, чтобы закурить. Рядом стояла кружка с остывающим чаем. Газон нуждался в том, чтобы его постригли, это Ричард отметил в последние десять минут своего бесцельного сидения. Не то чтобы он был слишком занят в последнее время, но до газонокосилки добираться не получалось. Хватало других нерешенных вопросов. Например, девушка из дома на другой стороне улицы и через три двора.

Диана не объявлялась два дня. Непривычно, пусто. Ее нахождение где-то поблизости успело стать нормальным. Сам Рич не пытался как-то навязываться, девушке нужно было снова прийти в себя после разговора с придурком в ресторане. Такие встречи не проходят бесследно, даже если следов не видно снаружи.

Шарканье ног о тротуар и гомон мужских голосов где-то неподалеку заставили Рича перевести взгляд с травы на забор. Людей еще не было видно, но они определенно скоро должны были пройти мимо участка. Мужчины разговаривали громко, никого не стесняясь. Их речь вполне различимо долетала до слуха.

— А я говорю, ты тогда все подстроил.

— Спор был честным!

— Ты просто очень хотел, чтобы Милашка тебя поцеловала.

— Я честно выиграл и получил свой приз.

— Да замолчите вы, идиоты! — а этот голос уже был женский и слишком хорошо знакомый. — Вас слышит вся улица.

— Вся улица смотрит телевизоры, здесь только мы. И мы говорим правду, на правду не обижаются!

— Лучше бы ты отрастил мозги, вместо волос и мышц.

Рич взял чашку, сделал глоток чая, снова отставил ее на крыльцо. Так-так. А вот и Диана. И не одна. А она абсолютно не скучает!

— Мои мышцы спасли тебя от неприятной компании, — фыркнул уже знакомый рыжий лось, первым появившийся в поле обзора.

— Я бы убежала. Они были слишком пьяные, — Диана шла рядом с рыжим, в легком платье и короткой джинсовке.

— Убежала бы она, ага, — съехидничал какой-то очкарик.

— Ладно, — сдалась девушка, — может и нет.

Они стремительно проходили мимо, не глядя по сторонам и не замечая свидетеля, сидящего на крыльце. Ричард поднялся на ноги, тихо прошел к забору и выглянул им вслед.

— Не ходила бы ты одна, Хани, — наставительно поддакнул очередной мужчина, маленький и круглый. — А если бы мы не вышли из того же бара? В другой раз проси своего блондина тебя встретить.

Ди размахнулась и хлопнула кругляша по плечу.

— Он не мой, Джоши.

— Мы это уже слышали, — хохотнул рыжий лось, чья шевелюра достигала поясницы. — Не твой здесь я, к сожалению. И Дилан. И Терри с Джошем. А блондин твой. Забирай и пользуйся.

Компания дошла до двора Мастерсов и остановилась на границе газона и тротуара.

— Поцелуешь на прощание? — спросил рыжий.

Ричу захотелось двинуть ему по лицу, но он с интересом ждал, что будет дальше. Диана оперлась кулаком о бедро, подняла голову и посмотрела в небо.

— Я тут недавно чистила дедовскую двустволку, — проговорила она. — она выстрелила, но еще один патрон остался.

Компания засмеялась.

— Но ты же помнишь, что я готов тебя подождать еще десять лет, — с улыбкой в голосе не отступал рыжий.

— Жди, Робби, жди.

С этими словами Ди прошагала во двор. Компания же медленно двинулась дальше по улице.

— Блондину привет, — крикнул напоследок очкарик.

— Обязательно, — отозвалась Диана.

Рич стоял, опершись о забор и незаметно для себя улыбался. Он скомкал сигарету, запихнул ее в карман, а оттуда изъял упаковку с леденцами. Как бы не раздражал его рыжий лось, но сейчас хотелось его догнать угостить выпивкой.

22.24. Р.Р.: «Красивое платье»

22.25. Д.: «Откуда знаешь?»

22.25. Р.Р.: «Видел. Почему не написала?»

22.26. Д.: «Зачем?»

22.26. Р.Р.: «От кого тебя пришлось спасать?»

22.27. Д.: «От пьяных студентов. Тебя это беспокоит?»