Проход завалило. Путь на берег отрезан. Раз нельзя назад, идем вперед. Таймер, появившийся в окне меню сразу после активации мин, отсчитал уже четыре минуты!

Добежав до железного люка в стене, я не стал испытывать судьбу и не глядя бросил за поворот коридора оставшуюся гранату. Оглушительно ухнуло, кто-то отчаянно заорал, сыпля ругательства на немецком. Меня и там ждала засада. Остался один путь, наверх!

На пороховом складе все ленты упираются в приемный механизм – лифт, по которому снаряды поднимаются вверх, теряясь в квадратном отверстии потолка на высоте четвертого этажа. Вот туда мне и нужно!

Ехать, сидя верхом на снаряде, – то еще удовольствие! Но делать нечего, до взрыва четыре минуты! А лифт тянется вверх так медленно. Внизу забегали, закричали. Несколько неуверенных пуль ударилось в потолок.

Видать, боятся неписи стрелять по снарядам!.. Но нет, я ошибся, ибо тут же внизу разразилась целая канонада. Вновь трофейный автомат не подвел. Очередь-другая – и один схватился за живот. Другой словил пулю шлемом и, смешно подбросив ноги, завалился под ближайший стеллаж. Остальные попрятались кто куда и теперь неуверенно и не прицельно постреливают в мою сторону. Оседланный мной снаряд тем временем достиг отверстия в потолке. О стрелках внизу я сразу позабыл.

Лифт привез меня на квадратную площадку с железным полом. По стенам змеятся толстые ребристые кабели. Какое-то оборудование перемигивается огоньками. Но в целом, не считая лестницы, уходящей на второй этаж, тут довольно пусто. Лифт со снарядами едет еще выше.

Шаткая железная лестница скрипит под ногами. Я начеку, если внизу меня так уверенно ждут, то и здесь могут. Оглушительно громыхнуло, лесенка заходила ходуном. Почти бегом преодолеваю последние ступеньки. Выглядываю и вижу гигантское пустое пространство. Посреди движущихся механизмов, кабелей и порохового дыма – она, пушка. А еще стоят двое. Судя по кителям, офицеры. Жаль, нет гранат. Стрелять из укрытия неудобно.

Встаю во весь рост. Срезаю того, что слева, толстого, поменьше ростом. Красная полоска жизни врага мигом пустеет, офицер-непись лежит на полу смятой кучей. Перевожу автомат на другого.

Очередь – и ничего! Меняю магазин и, закусив губу, жму на спуск до упора, не отпускаю, пока сухо не щелкнул затвор. Замешкавшись, шаря по подсумку в поисках патронов, не заметил, как гигант, находящийся в десяти метрах от меня, буквально в один прыжок оказался рядом!

Страшный удар отшвырнул меня к стене. Полоска моего лайфбара сократилась наполовину.

О-ох, что за гад? Пули от него рикошетят! Зрение поплыло, хотя дыма в комнате и так хватало.

Фигура гиганта в фуражке с высокой тульей нагнулась надо мной. Послышался смех.

Зрение, как по мановению волшебной палочки, вернулось, и я воскликнул:

–?Гюнтер?!

–?Джейми, друг мой… – осклабился Гюнтер, недвусмысленно направив на меня не пойми откуда взявшийся длинноствольный пулемет с дырчатым кожухом. – Я надеюсь, ты узнал меня?

Минуту я не мог собраться с мыслями, а Гюнтер – заключенный, маньяк и убийца – стоял и ждал. Но что-то было в нем не так.

–?Гюнтер не обращался ко мне по имени! Кто ты?

Лже-Гюнтер расхохотался, сотрясаясь всей тушей и позвякивая пулеметной лентой, свисающей до земли. Сразу вспомнился разговор с Тором про человека в игре. Через секунду меня осенила догадка: жирдяй! И как же я не сразу понял, что только такому ушлепку придет в голову подобная забава!

–?Вижу, ты догадался, Джейми. Это я, Управитель Игр. Я придумал эту игровую локацию. Это я вызвал тебя к боссу, подбросил плутоний. Даже пулеметчика в коридоре я завалил, только бы с тобой позабавиться. А ты небось все гадал: предала тебя Соня или нет, если да, то почему?

Зачем я сюда забрался? Так? Мне скучно, Джеймс! Понимаешь? Просто мочить зэков как-то приелось… – Жирдяй задумчиво потер лысую голову. – Играть с живыми и свободными людьми, а не с этой мразью вроде Гюнтера, в разы интересней! Кстати. Твой дружок-маньяк сдох в первом же бою, обделавшись со страху в резервуаре виртуализатора. Все они, маньяки в душе, просто злобные младенцы. Я воспользовался частью его мозгов и аватаром. Вот сейчас забью и тебя до смерти, а твою тушку под себя приспособлю! – Гюнтер-Управитель вновь разразился смехом.

До взрыва осталось меньше трех минут. Я сел поудобней, облокотился на стену. Так вдруг захотелось закурить.

–?Знаешь, толстый, а мне тебя жаль. Ты решил поиграть в бога? – Лже-Гюнтер разом замолчал, будто лом проглотил и подавился. Заметив его реакцию, я продолжил: – Да, господин Управляющий, мне тебя жаль. У тебя власть, деньги, фактически у тебя под задницей вся планета. Ты поиграл с моей судьбой так, как хотел, лишив меня всего. А сейчас одним мизинцем лишишь и жизни. Но мне тебя все же жаль. И поделать с этим хоть что-то ты не в силах. У меня ничего нет, мне нечего терять. Но у меня есть преимущество! Я привык ценить время. Каждую минуту. И этого у меня забрать ты не сможешь точно! А вот я могу его забрать у тебя, спорим? – Глядя в недоумевающие глаза Гюнтера-толстяка, чуть помолчав, я добавил: – Так спорим? – И расхохотался. Меня душил дикий смех. Я сейчас подохну, таймер уже отсчитывает последние секунды до взрыва, мне некуда деваться, а я просто катаюсь от смеха. От удовлетворения, что сдохну в приятной компании. – Что, жирдяй, замолчал? Поведай мне, как живется коротышке в метр ростом? Это ж каким никчемным уродцем быть нужно, чтобы играть и читерить. Ты ведь, гад, ни разу не подох в игре! У тебя же, поди, и бабы нет, а? Даже за деньги не можешь найти! А я могу восполнить часть пробелов в твоей никчемной жизни. Я! Я покажу тебе старуху с косой!

Лже-Гюнтер, побагровев от злобы, уже замахнулся, чтобы добить меня. Я ехидно ухмыльнулся, глядя на перекошенную физиономию с перебитым носом, а в мозгу шевельнулась забавная мысль: «Сегодня и впрямь особая Игра…»

Экран терминала ожил, затребовал логин, пароль и ID-карту. Ловкие пальцы запорхали над клавиатурой, вставили красный прямоугольник в щель карта-риддера. «Принято», – ответила система, открывая доступ. На потолке раскрылся зеркальными лепестками «бутон» эмиттера голографического проектора. Щелчок клавишей – и столб света ударил в пол, постепенно преобразуясь в фигуру молодого мужчины среднего роста, крепкого телосложения, с прорисованной мускулатурой. Темные короткие волосы на голове торчат ежиком. Широкое лицо, высокие скулы и две амбразуры внимательных глаз серо-стального цвета.

–?Здравствуйте, господин Гончароф. – Профессор встал из-за стола. – Меня зовут Карл Ставитский. Мы ранее не встречались, вернее, вы… В общем, ваше тело погибло, что вполне ожидаемо, ведь разум поверил в смерть в виртуале. Но ваша личность сохранилась в цифровом формате. И это невероятно!

Профессор снял очки и, задумавшись, принялся их протирать.

–?Карл, как звали… вашу мать?!

– Сколько, говоришь, там осталось игроков? – спросила я, усаживаясь в мягкое кожаное кресло, похожее на массажное.

Влад застегнул «браслеты» на моих запястьях и лодыжках. Подал шлем, внутри которого тускло светились диоды.

–?Семеро.

–?Многовато. – Я откинула волосы со лба и надела шлем.

Раздался измененный наушником голос Влада:

–?Они давно в виртуале, сами скоро будут выходить, и я заблокирую на время их аккаунты.

–?Лады.

–?Ну ты тоже выкидывай их из игры по пути, чтобы не мешались.

–?Само собой, – сказала я.

Перед глазами возникло окно выбора персонажа. Стражники в доспехах, бородатые разбойники, оружейники в замасленных черных фартуках… – Кого из них реже всех выбирают?

–?Есть такой, какого вообще никто никогда не выбирал.

–?Да что ты!

–?А, нет, то есть один раз какой-то болван взял по ошибке. И сразу из игры вылетел.

–?Беру. – Везет так везет!

–?Хых. Уверена?

–?Абсолютно.