–?Я в курсе. – Пока персонаж зачитывает сводки, я бегло просматриваю список Городов – захваченные перечеркнуты красной линией, значит, потеряны до окончания кампании.

–?Синапоград тоже, – добавляет Айзек подозрительно. – По реке до нас только старый гарнизон и остался.

–?Я слежу за ситуацией, брат. Спасибо.

–?Вот напомнить решил. – Боец плотнее запахивает пушистый красный зипун.

–?Мы справимся, мой славный бородач, – говорю я.

–?Ну, – недоверчиво тянет трупоборец и уходит, похрустывая сапогами по свежему снегу.

В который раз возникает системное сообщение: «Лорд-капитан, приближается Изморозь». Я смахиваю его привычным жестом. Изморозь значит, что Могильщик уже близко. И вся надежда только на меня. Я – Парень с Железкой и Колокольчиком, лорд-капитан и последний шанс вытянуть кампанию хотя бы до ничьей.

Я открываю инвентарь, достаю артефакт Колокольчик. Проверяю, на месте ли Железка. Негромко звоню в Колокольчик и тревожно вздыхаю.

Делаю вид, что все под контролем, но я в панике. Я очень боюсь. Мне нельзя бояться. Здесь бояться нельзя, потому что все это далеко не игра. Я замечаю в нижнем левом уголке экрана неистраченное очко скиллов. Трачу его на мораль персонажа. Становится немного спокойнее. Я неплохой профессионал и раскачан до тридцать пятого левела. Проблема в том, что для кампании этого уровня нужен хотя бы сороковой. Я справлюсь. Справлюсь.

Городок сваливает, медленно некротизируя окраинами. По бульвару, на котором не осталось деревьев, идут бесконечные унылые колонны беженцев. Счетчик населения неумолимо крутится назад: еще немного, и Городок будет потерян. Многие тащат вязанки дров, самые запасливые – бочки с керосином. Они знают, что с этих пор будет все холоднее, холоднее и холоднее. Дети плачут, как будто пришел конец, и дети правы, как всегда.

Мы с отрядом трупоборцев остаемся прикрывать отступление. Я готов вести свое драное войско на врага. Но тут из группы сотников выходит Исайя.

–?Эй, Парень с Железкой и Колокольчиком, – грозно говорит Исайя, широкоплечий и высокий сотник. – Уверен ты, что план твой сработает?

Над ним повисает Окно Разговора. Подумав, я выбираю «Ответить миролюбиво».

–?Кажется, я все уже объяснил, – мирно говорю я. – Когда моя Железка стучит о мой Колокольчик, Белые Саваны залипают, как мухи в сиропе. Так я убежал от Могильщика.

–?Тогда почему мы не пошли в Синапоград и не вырезали там всю эту заразу? – спрашивает Исайя.

Секьюрити-бар над его головой начинает краснеть и расширяться.

–?У меня там осталась сестра. Может, не годишься ты в лорды-капитаны, Парень с Железкой и Колокольчиком? Может, ты просто Парень? Может, ты врешь?

Лучше бы он промолчал. Особенно неуместно последнее предположение. Другие сотники трупоборцев молчат, но по их мрачным лицам, по воинственно сжатым кулакам видно, что вопрос Исайи задает мне каждый. В верхней части экрана тревожно мелькает сообщение: «Лорд-капитан, среди вашей Армии зреет бунт». Смахиваю его к чертям.

–?Исайя, подойди сюда, – ласково прошу я. – Подойди, не бойся. Видишь, какой ты большой. И какой я маленький. Ты меня выше на две головы. Иди сюда.

Это правда. Вступи я в физический бой с сотником трупоборцев в тактическом режиме, он бы от меня мокрого места не оставил. Грозный сотник опасливо идет ко мне. Его подбитый мехом красный зипун искрится от налипших снежинок.

–?Если вы не будете мне доверять, то у нас ничего не выйдет, ты понимаешь, Исайя? – тихо спрашиваю я.

–?Никто из нас не видел чуда твоего, Парень с Железкой и Колокольчиком.

–?Возьми его. – Я разворачиваю инвентарь и перетягиваю на Исайю сет «Колокольчик».

Исайя отшатывается назад от моего сжатого кулака. По рядам сотников бежит шепоток, из-за спин высоких бородатых парней лезут бородатые парни поменьше, рядовые пехотинцы, с интересом хлопают глазами.

–?Возьми его, – повторяю я и разжимаю кулак. В ней Колокольчик.

–?Возьму, и будет что?

–?Возьми и позвони.

«Персонаж отвергает ваш дар».

Исайя не хочет брать Колокольчик. Он боится и уже жалеет, что попытался взять на смелость меня, залетного выскочку, самозваного чародея. В Окне Разговора я без тени сомнения выбираю «Ответить агрессивно».

–?Возьми его, козлина. – Я без улыбки смотрю Исайе в глаза. – Возьми и позвони, бородатый дурень! Если я вру, то ничего не случится, не так ли?

Сотник протягивает руку и дотрагивается до серебристого бока Колокольчика. Несмотря на мороз, его высокий лоб блестит капельками пота.

Я почти насильно вкладываю в его руку Колокольчик. В другую вкладываю Железку. Я дожимаю полоску убеждения «Ответить агрессивно» почти до максимума.

–?Давай, постучи. Постучи. Постучи, придурок! Давайте, мать вашу, все постучите!

Не хочет стучать. Он боится. Тогда я выкручиваю полоску убеждения полностью, и она переливается рубиновым цветом. Опасный момент. Очень опасный. Если меня не разорвут, если тактика прокатит, то я победил в этом конфликте авторитетов.

Я с оттяжкой бью его ладонью по лицу, потом еще и еще раз. От неожиданности Исайя шлепается на задницу, прямо в снег. Его щеки алеют от пощечин. Другие сотники хохочут.

«Лорд-капитан, уровень бунта вашей Армии уменьшается».

–?Кто еще хочет, бойцы? – ору я.

Смех стихает.

–?Подходи сюда! Я повторяю это в последний раз! Кто, вашу мать, мне не верит, тот разворачивается и идет отсюда – хоть на юг к Могильщику, хоть на север с детьми и бабами! Это понятно?! Понятно это, я спросил?!

Сотники виновато молчат. Исайя шмыгает носом и задом отходит обратно в строй.

–?Раздайте беруши. Исайя, ты больше не сотник. Ты будешь стирать зипуны и последним хлебать из котла, пока не поумнеешь. Беруши у всех есть?

Драное войско шарит себя по драным карманам. Я же разворачиваю окно Армии и усиливаю отряды предметом «Беруши». Вообще он защищает отряды от «Паралича», который насылают Баньши, и от некоторых оглушающих спеллов. Но в принципе должен защитить и от Колокольчика. Никто не хочет услышать звук, от которого даже Белые Саваны, улыбчивые мертвецы, приходят в изумление.

Чтобы развить успех, я кастую «Вдохновляющая речь». Кажется, сейчас должно сработать. Они достаточно подавлены моим выступлением и медленно, но верно принимают мысль, что меня можно уважать.

–?А теперь нам пора. Пора защитить свою землю. Поймите, бойцы. Вы будете сражаться не за своего лорда-капитана. Вы даже будете сражаться не за своего Князя. Вы будете сражаться за свою землю, которую они хотят отнять. Это ваши города хотят разрушить мертвецы. Это ваши семьи хотят обратить мертвецы в свое войско. К нам в двери стучат самые отвратительные создания на свете. Так пойдем и убьем их еще раз!

«Лорд-капитан, бунт в вашей Армии подавлен».

–?Ветер говорит, что через два часа в Северном Порту мы встретим авангард мертвяков. Ветер не врет.

–?Ветер не врет, – глухим хором повторяют сотники.

У Северного порта тленом, гарью и холодом тянет куда сильнее. К какофонии запахов добавляется гнилой соленый душок.

Порт наполнен свистящим воем ветра, шорохом теней и писком крыс. Красноглазые твари мерзко цокоют коготками, но от удара алебардой замечательно разваливаются на две половинки. Кажется, мы нашли развлечение. Будет чем заняться в ожидании флота Белых Саванов. Когда флот высадит десант, крысами для Саванов станем уже мы.

Я выбираю удобную для обороны позицию, в узком месте портовой площади. Если мертвецов будет много, а их всегда много, то выгоднее позиции не найти. Разворачиваю тактическое окно и кликаю пункт «Укрепиться». Мои бойцы-трупоборцы встают лагерем, жгут факелы, кашеварят и негромко матерятся от холода.

–?Запомните. Когда начнется сеча, ваши уши должны быть набиты этой гребаной паклей, или из чего вы там наделали беруш, – говорю я.