Уже второй выстрел оказался удачным, и Врага отшвырнуло к противоположной стене. На коротких расстояниях импульсное ружье – страшная вещь, в чем пришлось лично убедиться.

Больше живых противников не наблюдалось, но Тридцать Восьмой продолжал водить прицелом по отсеку. На всякий случай.

–?Вставай, герой, – хмыкнул над ним Шестнадцатый. – Поверь мне, они все сдохли.

Боец с трудом поднялся, чувствуя, как измотала его эта короткая, но яростная схватка. Остальные выглядели немногим лучше – запас выносливости у новичков был небольшой и очень быстро таял.

Позади уже суетились ребята из подкрепления, беря коридор под контроль. От десятки Шестнадцатого осталось всего двое, у второй группы выжили четверо, но свою задачу они все-таки выполнили, а это главное.

–?Поверить не могу, – ты троих завалил! – покачал головой старшина. – Похоже, скоро придется тебе честь отдавать.

–?Повезло, – пожал плечами Тридцать Восьмой. – Куда теперь?

–?Кто не ранен – в Центр, на перераспределение, – вклинился в разговор подошедший лейтенант. – Поздравляю с боевым крещением.

–?Служу Сопротивлению! – рявкнули все в один голос.

И снова на Тридцать Восьмого накатило странное чувство, как тогда, в планетолете, что все это он уже видел однажды… Но когда?

–?Так, все уже с нормальными пушками, а я один до сих пор с мухобойкой бегаю, – посетовал Шестнадцатый и склонился над одним из тел. – Этот точно мой, посмотрим, что он оставил после себя в наследство…

–?Брось, твой трофей никуда не денется. Все равно кроме тебя им никто не сможет воспользоваться.

–?Оружием – да. А вот боеприпасы и прочие ништяки лучше я сам отсортирую – не хочу тыловиков подвергать искушению. Хм, а это что у нас…

В руках он озадаченно крутил продолговатый цилиндр без стыков и отверстий, будто целиком отлитый из металла. Штука оказалась смутно знакомой, но попытка припомнить снова окончилась болезненным спазмом.

–?Выброси.

–?Это не граната, – отмахнулся Шестнадцатый и постучал по цилиндру пальцем. – Я сканером прове…

–?Стой! – Сам не зная почему, Тридцать Восьмой попытался выбить странный предмет из его рук.

Но было слишком поздно. Металлическая болванка загудела, словно рассерженное насекомое, и тело бойца резко выгнулось от сильного разряда. В воздухе остро запахло озоном.

Тридцать Восьмой хотел было подхватить оседающего на пол товарища, но его резко дернули назад два расторопных сержанта.

–?Ничего руками не трогать, идиоты, – прошипел лейтенант. – Вон отсюда!

Пятерых выживших чуть ли не под конвоем повели обратно. Некоторое время шли молча, опустив головы, но пулеметчик все-таки не выдержал и озвучил вопрос, крутившийся у всех в голове:

–?Что это было?

Тридцать Восьмой поморщился. Он вспомнил название цилиндра в тот самый момент, когда умер Шестнадцатый, хотя казалось, что голова лопнет по швам.

«Так не достанься же ты никому!» – кто так в своем уме назовет оружие? Хотелось верить, что в Центре он найдет ответ на этот вопрос.

Их было человек тридцать – взъерошенных, грязных, тяжело дышавших. Многие еще не отошли от горячки боя и нервно вздрагивали при каждом громком звуке. Очередная партия новоиспеченных сержантов.

Подаренная расторопными техниками передышка пришлась как нельзя кстати – измотанных бойцов тщательно отсортировывали и отправляли на покой. Убившим больше одного Врага полагалось повышение, а также личный позывной, который тот, кого прежде звали Тридцать Восьмым, никак не мог выбрать.

Список был огромен, но он терпеливо его просматривал, полностью сосредоточившись на собственных ощущениях. Голова после посещения лазарета почти не болела, но его вопрос дежурный врач оставил без ответа, только поморщился и выдал инъектор с обезболивающим.

Имена мелькали перед глазами, изредка вызывая смутный образ, но сержант чувствовал, что это все ему не подходит, и продолжал искать. Его не торопили, хотя с каждой минутой определившихся становилось все больше.

–?Я не знаю, что употребляли в вашем штабе, но такой идиотизм может прийти в голову только под влиянием психотропного!

Скрипучий голос вывел его из закоулков памяти – с каждым часом она представлялась ему все более чужой. Оказалось, он уже стоит в гордом одиночестве с пустым именем над головой.

Напротив остановились двое: молодой раскрасневшийся капитан и сухопарый полковник – обладатель того самого скрипучего голоса, облачившийся зачем-то в боевой костюм командира.

«Мечта любого снайпера» – сразу пришло на ум вместе с новым приступом боли, которая прорвалась через блокаду лекарства.

–?Это еще что за памятник безымянному солдату? – усмехнулся полковник и достал комм, чтобы просмотреть логи боя. – Троих завалил, значит. Изобретательно так… Молодец!

–?Они этого заслуживали.

–?Дай угадаю – твой родной купол разрушили?

–?Да.

–?Соболезную. Здесь полно таких… Увы, прошлого не исправишь, а вот с ником я уж как-нибудь тебе помогу.

–?Вас по-прежнему ожидают в штабе, – напомнил капитан.

–?Изыди.

Безымянный сержант пригляделся и обомлел – над головой полковника чистым золотом сияла надпись «Талтер». Тот самый?!

Судя по тому, с каким благоговением на Талтера смотрел капитан, – да, тот самый, живая легенда сил Сопротивления. Если он здесь, значит, дела совсем плохи.

Полковник между тем немного поколдовал над виртуальной клавиатурой и хлопнул нареченного сержанта по плечу:

–?Вот так-то лучше.

«Злыдень» – несмотря на всю абсурдность, это слово понравилось больше, чем весь тот длинный перечень нормальных имен, просмотренный накануне. Он явно сходит с ума, наивно продолжать все списывать на контузию.

–?Так, товарищ Злыдень, ты с нами. – Полковник зашагал дальше, даже не удосужившись обернуться.

–?Но… – начал было капитан, нагнав его у входного шлюза.

–?На передовую, – пообещал Талтер.

Штабист вздохнул и склонился над панелью, вбивая личный код доступа.

Голографическая проекция осажденного купола мерцала прямо посреди зала заседаний. Верхняя часть, примерно на треть, отливала красным – здесь уже хозяйничали Враги.

–?Товарищи, – обратился полковник к стратегам прямо с порога. – Поздравляю с бездарно начатой обороной колонии. Только эта, бесспорно, архиважная задача могла отвлечь вас от главной цели, поставленной перед вами командованием! Проще говоря – какого хрена?!

Сопровождавший их капитан стал потихоньку смещаться вдоль стены по направлению к выходу. Штабисты стихли.

–?Мы не знали… – начал кто-то.

–?Чего?! – окончательно разошелся Талтер. – Что там окажутся Враги? При нападении на купол они иногда встречаются, представьте себе! Вы дали жалкую горстку бойцов в сопровождение, которые только и смогли, что дружно лечь костьми.

–?А что нам оставалось делать? – огрызнулся седовласый генерал. – Оголить защитную линию? Все силы были брошены на то, чтобы поставить заслон и удержать наступление, а не участвовать в авантюрах. Командование слишком далеко и, наверное, запамятовало, что у нас тут внизу десятки тысяч колонистов, которых мы при всем желании не успеем эвакуировать!

–?Эх, Михалыч, да ты хитрозадый, – тихо пробормотал Талтер, покачав головой. – Перемудрил с конспирацией…

Смысл фразы ускользнул от Злыдня, стоящего к нему ближе всех, остальные и вовсе не разобрали слов.

–?В общем, так, – продолжил полковник уже громче. – У нас возникло недопонимание, которое я сейчас разрешу. Успех операции, на которую вы неожиданно «забили большой и толстый болт», избавит нас от агрессии Врагов. Полностью.

Повисла тишина, и, кажется, в зале перестали даже дышать.

–?Мы выдвинем все резервы, – наконец выдавил тот самый генерал. – Бросим в бой всех…

–?Местоположение выжившего ученого засекли?

–?Восемь уровней выше силового заслона. Мы успеем прорваться…

–?Спасибо, конечно, но теперь крупный отряд посылать нет смысла. Враги знают о наших планах, и портрет несчастного Адама уже у каждого перед глазами, в рамочке. Боюсь, у них даже задание изменилось, и главная силовая установка может вздохнуть спокойно.