Когда узнал, что нас скоро будет трое, не зная, радоваться или нет, я «завис» – стал подобием набора цифр и кодов, управляющих этим миром. Здесь, где казалось все простым и понятным, в этой отдушине, созданной для развлечения и отдыха, укрытия от повседневных сложностей и проблем реального мира, вдруг возникли очертания проблем. И все стало намного сложней.

Раньше мозги напрягать не нужно было: увидел врага – стреляй; получил задание – продумай стратегию, проанализируй противника и его действия. А наказания за ошибки не такие уж страшные – всегда можно возродиться на предыдущем уровне. Цели и приоритеты – тоже более чем просты: реакция, опыт, прокачка, прирост уровня, состояния, авторитета и рейтинга. Ничего сложного и никакого напряга. А тут…

В какой-то момент я переосмыслил отношение к Игре и изменился. Именно я. Мысль о том, что любое пересохранение может все безвозвратно изменить, что даже поэтапное копирование всех ходов не гарантирует восстановления полного соответствия личности Моники и того, что уже есть сейчас, – пугала до жути. И рисковать теперь нельзя. Ведь это уже не было просто игрой. Она подстраивалась и развивалась, стала псевдоразумной и аморфной. Любое изменение могло отклонить и увести в сторону, развить все совершенно по-другому.

Я больше не бросался сломя голову, в порыве ярости или безрассудного гнева, в заманчивые авантюры. Не лез в разборки и драчки за соклановцев. Теперь я старался быть осторожным, тщательно отбирал задания. Пытался думать и только потом действовать. Каждый квест и каждый шаг я скрупулезно взвешивал. Пусть рейтинг мой начал падать, но наши чувства стали еще более сильными, перешли в другую стадию. Слова «хабар», «репа», «уровень», «сила» приобрели другое значение и цель. Это все стало достоянием Семьи! Я стал другим и создавал свой прайд с любимой женщиной. И стал по-настоящему счастливым, впервые за многие годы. Все было хорошо и все устраивало. И я дорожил тем, что есть.

Но не уберег!..

Когда вернулся с очередного успешного задания, жена меня не встречала. Стены Дома казались чужими и пустыми. Едва переступив порог, я уже почувствовал пустоту, беду! Понять, кто виноват, не сложно. Еще только наблюдая за Моникой, наводя справки, я уже знал, что она объект интереса Барона – хозяина подземного города. Его вещь, как он считал. Тогда мне не только хотелось заработать на шантаже или насолить ему изрядно, все мое естество противилось тому, что столь ничтожному и корыстному существу досталось такое прекрасное создание. Настоящему мерзавцу! Поверьте, я знаю, о чем говорю! Мы знакомы с ним в реале. Только такой личный враг мог себе позволить отследить меня, найти Дом, не считаясь с потерями, взять штурмом не самое слабое убежище, пусть и не с наилучшей автоматикой защиты.

Весь заработок и сбережения ушли на закупку нужного обвеса. Барыга Бюрер изрядно нажился, но мне нужно было самое лучшее и срочно. Я купил наилучшую броню для «бродяг», всевозможное вооружение и кучу боеприпасов.

Главу дружеского клана убедить, заинтересовать в пользе и прибыли от вторжения в подземелья не составило труда. Я знал очень много и о план-схеме убежища, и о его складах, и о сокровищах, и об охране и пунктах защиты, так что мой план ему понравился. И теперь вся мощь клана долбит оборону подземелья с другой стороны, а я, последний из своей группы, отказавшись от всех наград и призов, несусь по бронированным коридорам за самым ценным для меня сокровищем.

Ни боевые автоматы, ни неписи, ни прокаченные танки противника не смогут меня остановить, ведь это все моя стихия, а я сейчас живое воплощение бога войны, я иду за своей любимой. Я бегу, стреляю, взрываю, бьюсь в рукопашке, и ни минуты не сомневаюсь, что дойду и заберу ее. Пусть ползком, но доберусь.

Вот и последнее «гнездо» меня не остановит, ресурсы уже на исходе, а именно у последнего рубежа нужно быть осторожным. Последний шаг – он самый коварный. Когда невольно расслабляешься от предыдущих побед, вера в свою непогрешимость становится аксиомой, усталость и силы недооцениваешь, а нетерпение гонит тычками вперед – легко допустить ошибку, на которую не имеешь права.

Я притаился за углом, зная, что меня тут уже ждут. Сканер не могу высунуть, но и так уверен, что вооружение у них сильное. Крошечный глазок на конце гибкого щупа медленно вылезает из-за угла, на забрале шлема возникает изображение – конус турели и два нехилых танка. Время уходит, нужно быстро решать и действовать. Бросаю последнего «паука». Металлический шарик, едва коснувшись пола, превращается в механического арахнида и устремляется к противнику, быстро перебирая сочленениями. Выкатываю световую гранату, зажмуриваюсь на всякий случай и тут же вслепую устремляюсь к врагу. Отсчитав секунды, открываю глаза и вижу цель – один из танков сохранил возможность видеть, не все его датчики погасила вспышка. Второй и турель уже под контролем «паука». Ревя в боевом кличе, надрывая мышцы в безумном рывке, все же успеваю пролететь опасные метры и врезаюсь плечом в корпус уцелевшего гиганта. Инерции больше чем достаточно, чтобы опрокинуть даже такой мощный танк. Электронный нож, словно живущий своей отдельной жизнью, сам находит слабое место в броне противника и впивается в его бок. Все! Он обездвижен.

Подхватываю аптечку, боезапас – и дальше, вперед! И вот он – реальный прилив сил и здоровья. На уровень и опыт не смотрю, чувствую – движения стали лучше. А вот и она – заветная бронедверь. Нашлепнул липучку на электронный замок. Умные наноботы принялись за работу. Неимоверно долгие секунды – и с шипением последняя преграда раздвинулась.

–?Моника! – Я увидел ее, уже летящую ко мне в объятия.

И тут мир застыл. Абсолютно все замерло – воздух, время, наши тела в неестественных позах и обоюдном порыве. Только разум остался живым и подвижным – тут же мелькнула мысль о компьютерной заставке. В подтверждение догадки, перечеркивая все изображение, появилась яркая рекламная строка. Да это же и есть заставка! Боль в центре лба резко усилилась, яркость и контрастность начали тухнуть. Вспышка невыносимой боли – и все…

Я, поднатужившись, откинул крышку капсулы, сорвал провода датчиков, трубки и перевалился через край саркофага. Шмякнулся об пол и расслабился, растянувшись всем телом. Через минуту тошнота и головокружение утихли, только боль посреди лба оставалась все такой же сверлящей и противной. Это что-то новенькое – превышать игровой лимит безопасного времени приходилось и раньше, но такой головной боли не было. Все же постепенно становилось лучше. Сначала сел, а потом и вовсе смог безболезненно двигаться.

Первым делом пить. Обезвоженный организм требовал жидкости. Вот она, заготовленная минералка. Обливаясь и захлебываясь, я жадно вылакал почти все запасы. Все! Больше ничего не хотелось, только лечь и по-настоящему заснуть. Но еще нужно потерпеть. Можно пару минут расслабляться, а потом надо заставить себя двигаться. Выпить протеиновый коктейль, принять душ и полноценно вернуться в реал.

Мне снова удалось ожить. Уже придя в норму, сытый и адекватный, раскинувшись в кресле и почесывая лоб, задумался, радоваться мне или нет? Эти новые игры стоят-таки своих денег. Настолько качественное погружение! Просто супер! А личностные отношения! Семья! Секс! Моника – она ведь как живая была! Я так и не знаю – непись ли она или игрок. И ребенок! Нет. Это уже вовсе не игра. Нечто совсем другое, не общепринятое развлечение. СИМБИОЗ! Вспомнил-таки слово. Но равный ли он? И кто тогда ведомый?

При мыслях о Лере настроение упало до критической черты. Пожалуй, так я действительно скоро забуду о ней. Хм, ну вот, таки вспомнил… Как только ее образ появился в памяти, душа заболела. Стало горько, обидно и… жаль себя. Нахлынули воспоминания вперемешку – и приятные, и последние. Эта глупая ссора, моя дурная гордость, затянувшееся время для примирения. Какой же я дурак! Откуда вообще взялась эта мысль, что никуда она от меня не денется, вернется. И что теперь? Куда засунуть эту гордость? Чего я с ней добился? Теперь сижу и кусаю локти. Каждый день схожу с ума, но уже ничего не исправить. Только Игра позволяет отвлечься и забыться.