Маркус втянул мою нижнюю губу, слегка прикусывая ее. У меня от этого манёвра кожа вмиг стала гусиной. Боже, что же это происходит! Маркус подтолкнул меня к столику, за которым мы еще совсем недавно обедали и усадил на его край. Я не узнавала самой себя. Когда это я стала такой доступной и развратной?

- Я хочу содрать с тебя это платье, - прорычал Маркус и взглянул на меня. Его черные глаза горели, взгляд стал каким-то туманным и особенно глубоким.

- Не нужно, - прошептала я, крепко сжав широкие плечи.

- Не нужно, - эхом отозвался Маркус, откровенно рассматривая мои губы, водя по их контуру большим пальцем.

Мне нравилось это прикосновение. И тот взгляд, которым на меня сейчас смотрел Маркус, тоже нравился. Я себя вдруг почувствовала красивой и… нужной. Внезапно Маркус коснулся кончиком носа моей шеи, опустился ниже, к яремной впадине и глубоко втянул воздух. На секунду у меня создалось впечатление, что я нахожусь в лапах какого-то сильного чудища. Дикое создание, что учуяло невероятно возбуждающий аромат.

- Ты боишься меня? – Маркус выпрямился и вжал кулаки в стол. Я словно бы попала в ловушку.

- Я, - мое дыхание было тяжелым и неровным. Я всё еще ощущала пульсацию в губах после нашего поцелуя. – Я не знаю. Боюсь и в то же время нет. Меня твоя сила пугает и мрачность, но… Я не дрожу от страха рядом с тобой. Уже нет.

Маркус внимательно рассматривал меня, следил за моими эмоциями, явно о чем-то думая. Его тяжелый мрачный взгляд озадачивал, но не пугал.

- Ты вся дрожишь, - отметил Маркус с едва заметной улыбкой на губах.

- Это не страх, - смущенно ответила я.

- Знаю. Я это чувствую, - в черных глазах мелькнуло что-то такое лукавое и эротичное.

- Ты злишься? – вдруг зачем-то спросила я, словно нащупав по наитию у себя в мыслях именно этот вопрос.

- Злился, - Маркус выпрямился и скрестил руку на груди. – Но уже нет. Не могу рядом с тобой долго злиться, - он еще раз глянул на мои губы, а затем вынул телефон из заднего кармана брюк и ушел.

В тот день совершенно неожиданно мы сказали друг другу так мало, но в то же время так откровенно много. Между нами будто искра полыхнула. Но я не жалела. Не жалела о поцелуе, о прикосновениях и словах. Впервые я не жалела о том, что так беспечно поддалась внутреннему желанию. Правильно это было или нет – неважно. Я сделала так, как подсказало мне сердце.

Через несколько дней Маркус внезапно куда-то рано утром уехал. Карэн сказала, что он отправился в аэропорт встречать свою невесту. Этот ответ неожиданно неприятно скользнул ржавой иголочкой вдоль моего сердца. Я никогда не испытывала именной такой формы душевного дискомфорта, поэтому понятия не имела, как с этим справиться.

Мысленно отругав себя, я вернулась с небес на землю. Один поцелуй, пусть и такой страстный, всё равно ничего не решает. Ведь так? Маркус – взрослый мужчина и подобные невинные жесты вряд ли его собьют с толку.

Карэн предложила мне выпить лимонад. Сегодня было достаточно жарко и я решила не отказываться. Пока что мое передвижение по городу не оговаривалось и весь мой досуг сужался до стен особняка. Взяв стеклянную бутылку с домашним лимонадом, я отправилась в спортзал. Если нечем дельным заняться, то хотя бы потрачу лишние калории.

Я настроила беговую дорожку и почти час отпустила все тяжелые мысли и полностью сконцентрировалась на физической нагрузке. На самом деле я была не так слаба, как могла показаться на первый взгляд. Мои мышцы достаточно развиты и у меня совершенно нет отдышки. Я могу бегать долго и держать правильный ритм дыхания. Еще одно умение, обретенное благодаря дядюшкиной муштре.

Закончив с тренировкой, я еще немного походила туда-сюда по спортзалу, чтобы сбросить напряжение с икр. Прохладный лимонад отлично утолял жажду. Мыслями я уже была в душевой, когда в коридоре меня неожиданно окликнула Карэн.

- Что такое? – я подошла к служанке.

- Там, - она ткнула пальцем на первый этаж. – Мелани. Она приехала.

- С Маркусом? – я немного нахмурилась.

- Сама. Говорит, что разминулись. Злая. Но я ей не верю. Приехала раньше, чтобы вас увидеть. Точно вам говорю.

Роль зверушки, которую все привыкли рассматривать, была настолько для меня родной и привычной, что я уже не видела в этом ничего страшного. Как только мне исполнилось восемнадцать, дядя постоянно меня кому-то показывал, хвастался тем, какую замечательную он вырастил племянницу. Я привыкла быть безвольной куклой и только-только начала учиться становиться другой. Быть свободной и иметь право выбора хотя бы в мелочах.

Мне не нужны конфликты, поэтому специально злить невесту Маркуса я ни в коем случае не собиралась. Но цель ее визита меня ни капли не пугала.

- Я в душ, - сообщила я Карэн и пошла в свое крыло.

Переодевшись в легкий бледно-розовый комбинезон, я вернулась в спальню и тут же застыла на пороге, потому что увидела на своей кровати девушку. Длинноногая брюнетка в черном коротком платье. Утончённая с бронзовой бархатистой кожей. Такая девушка достойна мелькать на обложках лучших глянцевых журналов.

- Добрый день, - поздоровалась я первой.

Девушка грациозно встала с моей кровати и медленно приблизилась. Она подбиралась так, как змея подползает к беззащитной мышке. Но проблема в том, что я больше не хотела быть этой мышкой. Не хотела быть беззащитной. Подобная роль мне уже просто осточертела. Я не собиралась давать себя в обиду.

- Ничего особенного, - озвучила вердикт девушка.

Очевидно, что это и была та самая загадочная Мелани. Я почему-то представляла себе ее немного иначе. Она глянула на мое обручальное кольцо и прищурилась.

- Оно – мое.

- Не сомневаюсь, - сдержанно и твёрдо ответила я.

- Ты вообще, кто такая? – Мелани сосредоточила на моем лице взгляд своих шоколадных глаз.

- Мария-Луиза, - представилась я.

- Какое старомодное имя.

- Классика.

- Маркус был обещан мне.

- Полагаю, что этот вопрос, нужно решать с ним.

- Ты, - шикнула Мелани и больно схватила меня за волосы на затылке, - не играйся со мной.

Я совершенно не планировала вступать в открытую схватку. Это уже совсем какое-то варварство. Две самки борются за внимание самца. Думаю, Мелани хотела меня напугать, но после того, что я пережила, такие выпады вряд ли могли вызвать в моей душе страх.

- Я вернулась, и ты здесь долго не продержишься, - Мелани медленно отпустила меня.

- У меня с Маркусом иная договоренность. Наша сделка не касается третьих лиц, простите, - я расправила плечи.

- Мелкая потаскуха, - выплюнула Мелани, как змея, что выплёвывает смертоносный яд.

Я никак не отреагировала на ее оскорбление, зная, что протест или отрицание мне сейчас никак не помогут. Да и потом, с одной стороны, негодование Мелани можно было понять.

За дверью вдруг послышались быстрые тяжелые шаги. Через несколько секунд на пороге возник Маркус. Он держал в руках ключи от машины. В глазах гнев. Губы плотно сжаты.

- Она кричала, как сумасшедшая, - уже вечером рассказала мне Карэн.

Я не просила ее шпионить. Она это делала сама и приносила мне лишь самые необходимые новости.

- Но господин Герра был спокоен, как удав. Иногда он вспыльчив, а иногда можно даже позавидовать его выдержке. Мелани ему ведь семья навязала. Он ее не любил никогда. Да и она его, думаю, тоже. Семья господина Герра очень богатая и Мелани в этом видит неоспоримую для себя выгоду.

В чем-то история Маркуса была похожа и на мою. Навязанный брак. Отсутствие в определённых моментах права выбора. Хотя, это всё равно не мешало Маркусу поступать так, как он считал нужным. Этой уверенности мне у него стоило поучиться.

- В общем, господин Герра ее выпроводил, - подытожила Карэн и подлила мне в чашку еще немного прохладного фруктового чая.

Вся эта ситуация, и с Леоном, и с Мелани немного удручала меня. Я чувствовала себя неким яблоком раздора. На мои семейные проблемы накладывался еще и отпечаток семейных проблем Маркуса, а венчает всё это безобразие тот факт, что для всех вокруг я считаюсь погибшей.