– Значит, отправляемся пешком, – мрачно заключил арэйн и мгновенно перешел от слов к действию.

Тилар взял меня за руку – видимо, чтобы не потерялась, – и повел вслед за Гихесом. Шаг арэйнов уже не казался столь легким, как прежде, Тилар временами прихрамывал на правую ногу, но, несмотря на это, двигались мы быстро – иногда мне приходилось делать пробежки, чтобы не отставать и, настойчиво влекомой вперед, не падать лицом прямо в землю.

Приноровившись к темпу ходьбы, я рискнула спросить:

– Тилар, твои крылья… они восстановятся?

– Да. И довольно быстро, если пореже использовать магию. – Не сбавляя скорости, парень с интересом взглянул на меня. – Что ты вообще знаешь о крыльях арэйнов?

– Ну… – Я задумалась, с радостью поддерживая разговор. Особо страшно не было, но чувствовать за собой погоню все же весьма неприятно, а потому стоило немного отвлечься. Пусть главной целью Акрэса являлся Гихес, однако вышедшие на охоту амникралы, распаленные сопротивлением добычи, вряд ли видели между нами различие. – Знаю, что крылья состоят из энергии стихии, – проговорила я медленно сквозь сбитое от быстрой ходьбы дыхание. – Можно разорвать крыло, нарушив связи другой энергией, например, заклинанием стихии. Магия явлений в этом случае не годится, потому что воздействует на Эфир лишь косвенно и достаточной силой не обладает. Предметы тоже не могут повредить крылу – ни мечи, ни, тем более, ветки. Слишком мала в них доля энергии. Но я думала, что связи между частицами стихии в крыле всегда восстанавливаются. А потом узнала… о Джаяре…

– При повреждении крыла некоторые частицы стихии вырываются из общей массы и, как любая отработавшая энергия, утекают из нашего мира – потому образуются разрывы. Приток свежей энергии помогает крыльям восстановиться. Чем больше приток, тем быстрее идет процесс восстановления. Как правило, это происходит почти мгновенно, однако арэйны Огня… в этом плане мы уязвимы. Огненная стихия покинула наш мир. Мне повезло – со мной рядом ты, источник, который поможет крыльям восстановиться. Если же притока энергии нет длительное время, позже восстановление может не начаться и крылья остаются в прежнем, разорванном состоянии. – После недолгого молчания, потраченного мною на осмысление новой информации, Тилар добавил: – Есть еще специальные заклинания, которые как бы закупоривают рваные края, не позволяя впоследствии крыльям срастаться, но такие используют очень редко. Это мерзкие, аморальные заклинания. Лучше убить противника, чем навсегда оставить калекой, неспособным взлететь.

После объяснения Тилара я немного успокоилась, перестав волноваться о его крыльях, зато внутри поселилось нехорошее чувство при мысли о том, что из-за эвисов арэйны трех подвластных нам видов стали слишком уязвимы. Если так будет продолжаться, я начну ощущать вину просто за то, что появилась на свет! Слишком больно вспоминать глаза Джаяра, полные тоски по бескрайнему небу.

К счастью, быстрая ходьба, часто переходящая в бег, не способствовала глубоким размышлениям, а вскоре сквозь силуэты деревьев стала проглядывать серая громада замка.

– Когда в последний раз я видел это место, выглядело оно намного лучше, – задумчиво прокомментировал Тилар открывшуюся взору картину.

– А когда ты здесь был? – поинтересовалась я.

– Ну… лет пятьдесят или шестьдесят назад. Проездом.

Не знаю, каким был замок десятки лет назад, но сейчас он являл собой весьма печальное зрелище. Непонятного цвета темный камень местами раскрошился и потрескался, несколько башен превратились в бесполезную груду булыжников, а то, что сохранилось в целости, казалось настолько жалким и неприглядным, что поселиться здесь мог разве только последний бедняк кхарриата. Эту мысль я озвучила.

– Да, похоже, наши сведения немного устарели, – почесав лохматую макушку, признал огненный арэйн. – Раньше здесь жил какой-то обнищалый род, но, по крайней мере, у них можно было запастись продовольствием, посудой и одеялами.

Громоздкое, угловатое строение в форме обыкновенного прямоугольника без изысков и с единственной неразрушенной башней, сиротливо жавшейся к широкому боку, больше походило на заброшенную крепость, в далеком прошлом пережившую жестокую осаду. Оградительная стена, местами дырявая, раскрытые ворота, которые давно никто не трогал, и неухоженный сад во дворе из сплетающих кривые, по осени голые ветви кустарников, довершали картину полного запустения. Оттого еще более удивительным оказалось наличие охранного заклинания вдоль внешней стены и появление хозяина замка.

Он сорвался с балкона уцелевшей башни, что выглядела, как я только сейчас заметила, не столь плачевно на фоне всего остального, и, расправив большие синие крылья, направился к нам. Постепенно снижаясь, арэйн приближался, а я потрясенно взирала на незнакомца, всерьез начиная сомневаться в реальности происходящего. Может, при падении вместе с Тиларом я сильно ударилась головой?..

Длинные синие волосы арэйна развевались на ветру, сверкая, бликуя и перетекая, словно струи воды. Крылья искрились и заслоняли собой небо, но взгляд притягивали именно рога. Два больших рога начинались с двух сторон на макушке и, изящно завиваясь, отходили назад. Острые кончики, вполне способные пронзить живую плоть, наоборот, загибались вперед, немного вверх.

Первый встреченный мною королевский арэйн.

– По-моему, насчет бедняка ты ошиблась, – пробормотал Тилар ошалело.

Незнакомец опустился на землю, сложил крылья, напоследок повернув так, чтобы мы смогли разглядеть их во всей красе, небрежным жестом поправил дорогой черный жакет, создававший восхитительный контраст с насыщенно-синими крыльями и волосами, и вдруг расплылся в счастливой улыбке.

– Как же я рад вашему появлению, мои дорогие гости! – воскликнул он, широко раскинув руки по направлению к нам, будто собирался всех сразу стиснуть в объятиях.

Я невольно отшатнулась, Тилар выступил вперед и, напряженно переглянувшись с Гихесом, проговорил:

– Наверное, уважаемый господин нас с кем-то спутал. Мы оказались в этой местности случайно и всего лишь хотели купить здесь некоторые вещи, необходимые в пути.

– Я рад любым прохожим, – еще шире улыбнулся арэйн, в буквальном смысле слова не опуская рук. – Вы будете моими гостями!

Интересно, мои спутники осмелятся спорить с королевским арэйном? Я догадывалась, что рогатым, привыкшим к безотказному подчинению, в голову могла прийти любая глупость, но чтобы такая!

К сожалению, узнать ответ на свой вопрос я не успела. Позади раздался треск, Тилар с Гихесом обернулись, но прежде чем они успели что-либо предпринять, арэйн распахнул крылья и заключил нас в объятия. Вернее, так показалось мне в первое мгновение. Крепко обхватив крыльями, странный незнакомец потянул всех троих на себя. Мы потеряли равновесие и, перевалившись через границу его владений, стали падать прямо на арэйна. Защищенные крыльями хозяина замка, мы безболезненно пересекли черту с защитным заклинанием. Тилар и Гихес призвали стихию, собираясь атаковать арэйна, однако тот вовремя нас отпустил, успев уклониться от сдвоенной волны Огня и Льда. Завершая падение, я рухнула на пыльную землю, рядом повалились остальные, а чуть поодаль, отскочивший от магической атаки, но потерявший из-за этого равновесие, с землей поздоровался королевский арэйн. Молния, пущенная в нас, врезалась в защитное заклинание. Вслед за ней еще пара фиолетовых сгустков попала в магическую преграду.

Похоже, незнакомый арэйн спас наши жизни!

Перекатившись на бок, я торопливо поднялась, развернулась и чуть не закричала от увиденного.

Один за другим выныривали амникралы из лесной чащи и, яростно скалясь, бросались на чуть мерцающую голубым стену из стихии Воды. Каждый раз натыкаясь на помеху, амникралы отскакивали, злились сильнее, выпускали молнию и с новым усердием принимались за шторм магической защиты. Среди деревьев мелькали их силуэты, от количества быстро движущихся тел рябило в глазах. Но самое ужасное, что по небу к нам быстро приближался десяток летающих монстров!