– Надолго хватит защиты? – деловым тоном осведомился Тилар, отряхивая куртку от пыли.

– Под таким напором? Часа на три, – после недолгого раздумья ответил арэйн. Снова задумался. – Не понимаю, откуда взялись амникралы.

Интересно… Выходит, далеко не все знают о возможности использовать магию исчезнувших стихий благодаря заточенной в артефактах энергии! Мне такие особенные арэйны попались случайно, или тот факт, что я – невероятно редкий представитель обеих рас, сыграл свою роль? Артефакты дают энергию Льда и Молний, а во мне – стихия Огня. Получается полный комплект. Какая-то догадка шевельнулась в мыслях, но мгновенно ускользнула, не позволяя связать все воедино.

– Предлагаю пройти в замок и обдумать сложившуюся ситуацию, – сказал незнакомец, судя по внешнему виду и стихии, из которой создано защитное заклинание, арэйн Воды.

– Еда есть? – уточнил Тилар.

– Есть. Разыгрался аппетит от такого зрелища?

– Мы не завтракали. Боюсь, через три часа Иниру придется нести на руках. Неудобно будет убивать амникралов.

– Что?! – возмутилась я. – Не нужно меня на руках носить, я…

Хотела сказать, что не настолько я хилая, чтобы падать в голодный обморок в такой ответственный момент, да и неудобно стало перед незнакомцем, но как раз он меня и перебил:

– Ты – Инира, мы знаем. А вот я представиться забыл. Я Дагал эрт Ваккар. Будем знакомы.

– Наследник кхарта?! – потрясенно выдохнул Тилар.

– Теперь кое-что проясняется, – сквозь стиснутые зубы проговорил Гихес, опять чем-то недовольный.

Хорошо, я не успела ничего сказать о том, что в обморок не упаду, потому как уже сомневалась в своей состоятельности – вернее, в способности твердо стоять на ногах. Наследник кхарта?! Не просто королевский арэйн, еще и сын правителя кхарриата Воды?! Боги, голова кругом… Да при нем даже дышать страшно!

Тилар раскрыл рот, споткнулся, клацнул зубами, выровнял шаг и, переведя дыхание, вновь открыл рот, чтобы озвучить догадку:

– Акрэс собрал амникралов, чтобы напасть на Дагала?! Этим вполне объясняется наличие подобной армии в такой глуши.

– Вы что-то знаете? – насторожился арэйн Воды, разом теряя веселость. Что удивительно, веселость он потерял именно сейчас, а не в момент начала штурма.

– Обсудим во время обеда, – отрезал Гихес.

Внутри замок оказался таким же неприглядным, как и снаружи. Оправившись от первого потрясения, связанного с выяснением личности радушного хозяина, мне удалось осмотреться. Темно-серые стены, обшарпанные, с сеточкой трещин, выбоинами и пятнами, давно никем не мылись и, судя по зеленоватым разводам, которые встречались в разных местах, частично поросли мхом. Пыль клочьями свисала со стен, кое-где скопились плотные волокна паутины. Ниши, созданные для магических светильников или, учитывая предполагаемый возраст замка, еще для обыкновенных свечей, сейчас пустовали. Что в этом по всем признакам заброшенном замке делал королевский арэйн, оставалось загадкой.

Ведомые хозяином, мы прошли по коридору и, свернув за угол, начали подъем по винтовой лестнице. В той башне мы оказались, где изначально находился арэйн, или в какой-то другой, я, в силу плохой пространственной ориентации, определить не смогла.

Лестница закончилась перед ветхой деревянной дверью, оплетенной защитным заклинанием из стихии Воды – сконцентрировавшись на восприятии энергий, мне удалось разглядеть тонкие, едва заметные синеватые нити.

– Прошу в мои покои, – распахнув двери, величественным жестом махнул королевский арэйн, в то же время оставаясь немного насмешливым, словно этикет был для него веселой игрой.

Мы вошли внутрь и замерли у порога. Вернее, это я замерла, потрясенная увиденным, а спутники мои лишь ненадолго замешкались, и то, скорее, оценивая обстановку с точки зрения своей безопасности и выгодных позиций, нежели восхищаясь неожиданной роскошью. То место, где Дагал проводил время, а может, и жил, он обустроил с максимальным комфортом, соответственно высокому положению в обществе.

Стены были покрыты чем-то удивительно гладким и сияли изнутри таинственной синевой. Остаточная россыпь капелек стихии говорила о том, что для создания сей красоты использовалась магия. Округлый, чуть выпуклый наружу потолок, казался настоящим аквариумом, внутри которого слегка бурлила вода, красиво разлетаясь пузырьками, плавали маленькие оранжевые рыбки и колыхались от движений воды темно-зеленые, почти изумрудные растения. Пол тоже был темно-зеленым, водорослям в тон.

Вся мебель – диван, накрытый столик с едой, два кресла, пара шкафов, письменный стол и сервант с книгами – была выполнена в одинаковом стиле. Ярко-коричневое дерево, скорее всего, вишня, изгибалось волнами. Спинка дивана, подлокотники кресел, столешница и ножки были вырезаны в форме волн, гребни которых выделялись синеватым оттенком. Несколько магических светильников висело под потолком, подсвечивая аквариум белым, другие располагались вдоль стен, еще один обнаружился на письменном столе, но эти сейчас не работали – хватало солнечных лучей, проникавших в комнату сквозь три небольших окна.

– Я как раз собирался пообедать, когда увидел вас, – пояснил Дагал, кивнув на столик, где стояло блюдо с мясом в овощах и бутылка вина, уже открытая.

Арэйн прошел к одному из шкафов, который выделялся среди своих сородичей миниатюрными размерами, открыл дверцу… и вынул дополнительное блюдо с едой. Оказывается, вовсе и не шкаф это был, а бесценный артефакт с вплетенным в него заклинанием поддержания свежести продуктов. Из какой стихии такое смогли сотворить, у меня были только предположения. Синий… магия Льда? Или Эфира? К сожалению, чтобы попробовать распознать по ощущениям, нужно было подойти намного ближе, но сделать этого я не рискнула. В присутствие королевского арэйна я ощущала себя на редкость скованной и робкой, а потому старалась не привлекать излишнего внимания к собственной персоне. Кто я такая, чтобы на равных участвовать в разговоре с представителем правящего рода?

Накрыв на стол, Дагал сел в одно из кресел и предложил гостям последовать его примеру. Гихес занял кресло напротив, мы с Тиларом скромно устроились на диване. От любопытства огненного арэйна тоже не скрылся удивительный артефакт, но на данный момент у нас на самом деле имелись более насущные проблемы. Не знаю, как остальных, а меня слегка нервировало осознание того, что прямо в этот момент в замок пытается прорваться толпа магических монстров. Оттого происходящее воспринималось подобно странному сну – вместо каких-либо активных действий мы в спокойной обстановке рассаживались за столом и собирались отобедать.

С догадкой по поводу магии Льда в артефакте я, похоже, ошиблась. Выставленная перед нами еда оказалась горячей, словно мгновение назад мясо готовилось в духовке – запекалось вместе с овощами и подрумянивалось, испуская ароматный сок. Ввиду предстоящей деятельности, вино было заменено на фруктовый морс, холодный, словно из холодильника.

– Пожалуй, начнем, – объявил арэйн Воды, когда первый голод был утолен.

Я только сейчас заметила, насколько после еды стала чувствовать себя лучше, даже ноги перестали мелко подрагивать от перенапряжения, да и голова, которая после винтовой лестницы слегка кружилась, наконец приняла устойчивое положение.

– У нас есть некоторые сведения и догадки, – заговорил Гихес, откинувшись на спинку кресла и скрестив в замок руки. – Но прежде чем их озвучить, я бы хотел знать, как ты здесь оказался.

– Глупая история, – недовольно поморщившись, признался Дагал. С осторожным любопытством я посматривала на него, скрывая свой интерес под длинной челкой. Уверенный взгляд ярких глаз, такого же глубокого, как море, цвета. Светлая кожа, точеные, аристократичные черты лица, гордая осанка, высоко поднятая голова. Истинный потомок правителя. – Мы с отцом не сошлись во мнениях относительно достойного времяпрепровождения для наследника кхарта. Небольшой спор закончился тем, что отец… попросил, – он с намеком выделил слово, – меня провести неделю в этом захолустье в полном одиночестве и подумать над своим поведением. – Арэйн снова скривился. – Целая неделя в полном одиночестве, даже без слуг! – воскликнул Дагал, ударив кулаком по столу. – Он и кристалл связи настроил так, чтобы я мог связаться только с ним.