Раз, два, три, четыре… Если у меня и оставались сомнения насчет той троицы, они развеялись, стоило мужчинам показаться из-за угла. Они буквально выскочили на площадь, привлеченные криками, и, мгновенно оценив происходящее, бросились следом за Званом. Нет, никакой ошибки, это враги.

Время под Холодным Разумом кажется тягучим, люди и животные двигаются медленно, словно под водой. Чувства становятся острее, опускающаяся темнота перестаёт иметь значение, зрение четко различает мелкие капли пота на коже, возбужденно расширенные глаза, раскрытый в вопле рот. Сознание автоматически отмечает — никаких символов или приметных вещей на одежде, лицевые мышцы неестественно напряжены, похоже, внешность изменена. Мужчины, опоясанные гридни не смотрят наверх, не видят меня, они уже бегут вперед, считая, что все беглецы где-то там, впереди, откуда доносятся шум и крики.

Бил в спину. Первый из них успел что-то почувствовать и в последний момент отскочил в сторону, выходя из зоны действия заклятья. Двоим не повезло. Я недолюбливаю огонь, мне эта стихия кажется недостаточно гибкой в использовании, поэтому при возможности бью льдом. Немного медленнее, зато надежно. Как сейчас, когда белоснежный шар с большой кулак в диаметре оказался ровно в центре троицы и взорвался, расползаясь во все стороны тонкой сияющей сферой, на глазах обращающейся летящими сплошным потоком иглами.

Один преследователь погиб на месте, обращенный в ледяную статую. Второй, бежавший чуть подальше и впереди, покатился по земле, нашпигованный льдом. Не жилец. Третьего почти не задело, в него попало всего несколько игл, пронзивших правую руку, бок и ногу. Разогнанный заклятьем мозг на мгновение завис, математически-равнодушно просчитывая дальнейшие действия. Оставшийся противник — правша, слегка ранен, ступень неизвестна, уровень навыков неизвестен. Боеспособен. Изначальная цель достигнута, даже перевыполнена, имеет смысл попытаться догнать союзников и, при необходимости, помочь им.

Пытаться добить врага или бежать?

Враг принял решение за меня. Он сделал ещё несколько шагов вперед, окончательно разрывая дистанцию, и быстро, пусть и слегка неуклюже, развернулся, одновременно полыхнув пленкой личного щита. Почти без промежутка в его руке возник огненный хлыст, которым он полоснул по тому месту, где я находился буквально доли секунды назад. Моя на рефлексах брошенная Заморозка бессильно растеклась по его защите, а мне снова пришлось уворачиваться, на сей раз от сорвавшегося со второй руки сгустка плазмы.

Короткий обмен ударами однозначно показал, что на расстоянии он сильнее. Намного опытнее и, судя по скорости применения заклятий, а также их мощи, выше по уровню. Ступень пятая или даже шестая. Переходить в ближний бой бессмысленно — во-первых, неизвестно, подпустит ли враг, во-вторых, он сейчас стремительно регенерирует, заращивая раны. Они у него не такие уж опасные. И, в-третьих, вполне возможно, что как мечник он тоже выше на голову, и положит меня с одного удара. Так что сваливать надо.

Только как? Не похоже, что враг позволит. Задание группа провалила, двое мертвы, сам ранен… Мой труп — его единственный шанс оправдаться.

Воспользовавшись коротенькой паузой, швырнул в нападавшего перекаченный силой Лепесток, и тут же отшатнулся назад, прикрывая глаза рукой. Структура заклинания не выдержала слишком большого объема энергии и распалась в яркой вспышке. Приём, широко известный, но от того не ставший менее эффективным. Я еще раз отпрыгнул назад и в сторону, попутно создавая Воздушный Кулак и молясь, чтобы он получился с первого раза. Не успел отработать это заклятье. Если оно сорвется… На мне до сих пор не было защиты. Сначала ставить было нельзя, чтобы враг не почувствовал, потом неимоверно высокий темп боя не позволял. Для меня первое же попадание станет последним.

К великому счастью, вспышка заставила врага отвлечься, буквально на секунду, которой мне хватило. Кулак ударил в землю перед ногами неизвестного воина, вздымая в воздух клубы пыли, и позволяя мне под её прикрытием прыгнуть назад, за угол ограды. Вернее, попытаться, потому что враг что-то почувствовал и вслепую ударил стеной огня. Великая удача, что бил он не прицельно, а я успел рухнуть на землю, пропуская основной поток. Меня, конечно, задело, но краешком, амулеты смягчили воздействие, затем я выставил наконец-таки защиту и под её прикрытием прыжком скрылся за углом.

Так себе передышка. Враг ранен, быстро бегать не может, временно потерял меня из вида. На том хорошие новости заканчиваются, потому что он всё ещё силён и опасен, шансы остаться живым, если столкновение продолжится, я оцениваю низко. Меня слегка подпалило огоньком, амулеты уничтожены, зато личный щит стремительно наливается силой, готовясь спасать хрупкое тельце создателя. По времени осталось секунд пять в запасе, прежде чем чужак сообразит, где его жертва, выйдет из-за угла и пошлет мне в спину нечто убойное.

Не та ситуация, чтобы придумать что-то хитрое. Надо просто послать чару в ноги, прибавляя им выносливости со скоростью, да наддать, торопясь достичь следующего укрытия.

Он почему-то замешкался. Может, подозревал засаду и потратил время на сенсорное заклятье, желая точно определить, где я нахожусь, может, оценивал обстановку. Всё же грохотало сильно, сюда наверняка уже спешит стража или просто гридни из ближайших подворий, привлеченные звуками боевых заклятий. Как бы то ни было, первое заклятье он создал спустя секунд десять. Стоило мне почувствовать вспышку энергии позади, и я сразу отпрыгнул влево, но маневр, увы, не помог — в щит врезались сразу две Огненные Стрелы. Правда, ещё штук десять пролетело мимо. Ещё один Воздушный Кулак врезался в землю, скрывая меня, под прикрытием густой взвеси я, пригнувшись, спрятался за телегой, по неизвестной причине, оставленной возле высоченного забора. Вовремя. Улицу залило огнем, площадное заклятье волной прошлось по всей ширине, поджигая траву, дерево, живую плоть. Вполне возможно, что, не прими телега на себя часть удара, моя защита не выдержала бы.

Люди торопливо разбегались с криками. Опытные. Интересно, кто-нибудь из посторонних, просто расходящихся с работы по своим домам пострадал? Вроде бы, кто-то копошился в канавке у стены, когда я мимо пробегал. Авось спаслись, успели прикрыться от хлынувшего жара.

Останавливаться было нельзя, и я несколько секунд бежал вслепую, задерживая дыхание. Если бы сбился с направления, погиб — он добил бы меня следующим ударом. К счастью, пламя быстро потухло, и в наступивших темных сумерках удалось разглядеть конец забора. За который я и юркнул, напрягая остаток сил.

Спасен!

Почти.

Не давая себе передышки, побежал к следующему перекрестку. Боги его ведают, этого психа, может, он сейчас тоже бежит, надеясь успеть. То, что мой модифицированный слух звука шагов не слышит, ничего не значит — я вообще ничего не слышу. И, кажется, получил легкую контузию. Поэтому надо сваливать как можно быстрее и дальше, найти место поспокойнее, там прийти в себя и подумать, что делать. Куда идти.

Или кружным путём вернуться на площадь, позволить страже себя поймать? Ну, посадят в поруб, ну и что? Как посадят, так и выпустят… Нет, не стоит. Неизвестно, кто именно поймает и что сделает. Лучше самому выпутаться.

— Значит, опознать ты его не сможешь?

— Прости, Весела Желановна, но едва ли. Внешность у него наверняка чужая, запах я не запомнил, да и тот, возможно, подделан. Лучше попробуйте по трупам посмотреть, чьи это люди.

— Нету тех трупов, — поморщилась наставница. — Спалил, гад. Один пепел остался.

На подворье Хвостовых я вернулся ранним утром. Идти сразу не рискнул — всё-таки наш бой, особенно последнее заклятье, наделали шума, город встревоженно гудел. Вид у меня был потрепанный, подозрительного молодого мужчину могли схватить и без церемоний начать пытать на месте, поэтому решил обождать. Тем более что желание скрыться привело меня в конец с относительно бедными подворьями, где нашлась небольшая рощица с густыми кустами. Из-за наступившей поздней осени в ней никто не ночевал, спать на голой земле холодно, но мне она подходила идеально. Самое то, чтобы посидеть в тишине, малость почиститься и подумать.