Первый триумф, незаметный для посторонних.

Надеюсь, свои сумеют его оценить.

Сколько я брата не видел? Почти полгода, получается, с момента отъезда из Лыково. За прошедшее время Остромир изменился мало, в его жизни не происходило меняющих мировоззрение событий, встреч, ему не приходилось принимать тяжелых, ломающих личность решений. Плавное, постепенное развитие; он медленно матерел, под опекой старших родственников уверенно идя к цели.

— … уговор мы выполнили, лес на означенном участке вычистили, — рассказывал он про то, как отряд провел зиму. — Соседи посмотрели, подумали, да новый ряд заключили. В общем, дядя Деян остался за старшего, чудищ гонять, а мы с дедом сюда махнули. Верно ли, что новгородцы поход на тьму готовят?

— Верно. Только вы не успеете, они в феврале пойдут. И вообще странно, быстро вы ряд закрыли. Мне казалось, дольше провозитесь.

— Так нас теперь четыре десятка, -ухмыльнулся брат. — Ватажку малую встретили. Их берестянцы побили, вожака и ещё двух до смерти, среди выживших пораненных много. Дед договорился, что он им лечение оплатит, взамен они в отряде службу отслужат. Потом еще в Березове троих наняли, да в Белом Озере двух, вот и вышел десяток.

— Надо же. Охотников много?

— Почти никого нет, а те, что есть… — Остромир разочарованно махнул рукой. — Лучшие на войну идут, там гридней всегда не хватает. Дед ещё переборчив, не каждого берет. Но мне-то хорошо — он обещал, если новиков будет много, и я на пятую ступень взойду, он мне свой десяток даст! На четвертую я уже взошел, так-то!

— Когда?

— Месяц назад в малой Обители Защитника у старцев испытание прошёл!

Конечно, я за него порадовался — брат давно готовился перейти в старшие гридни, для него подъём по воинской стезе очень важен. Божье сплетение у него хорошо развито, оружием он владеет намного лучше меня, в иных воинских науках, пожалуй, тоже превосходит. Так что четвертую ступень он заслужил. Хотя я не могу не отметить разницу в обстановке: его испытывали старцы в глухомани, на глазах у товарищей по отряду и немногочисленных зевак — за моим восхождением на третью ступень наблюдала совсем иная по статусу публика. То есть брата я обскакал, у меня славы больше.

Кстати, меня ведь по приезду в Березов тоже экзамен ждёт, на третий круг и следующую ступень. Надо будет обсудить с Веселой Желановной, когда его лучше сдавать и как. Раз уж я теперь её полноправный ученик, со всеми клятвами и дозволением главы рода.

Посмотреть на родню с материнской стороны Остромир тоже не отказался бы, но я честно сказал, что лезть туда ему не стоит — для него Белых слишком скользкие. Обведут вокруг пальца. Чтобы окончательно отбить охоту путешествовать, рассказал о нескольких стычках с кликой Даняты Ростиславовича, намеренно сгустив краски, заодно с пренебрежением отозвался о Восходнем. Впрочем, сделал оговорку, похвалив Снежану Брячиславовну, Вышана и кузенов.

— Избор, конечно, хитрый, но меру знает и своим гадить не станет. Может, скоро увидитесь — он хочет в Березов съездить. Я ему объяснил, как до нас добраться.

— Как бы мать не решила к своим съездить, — подумав, выразил опасение брат.

Правильное он слово подобрал, «решила». Вьюга, если чего-то по-настоящему хотела, становилась на редкость целеустремленной и неуступчивой. Как бы она и в самом деле не собралась на родину, особенно получив из моих рук прощальный подарок любимой бабушки. Надо потом учесть этот момент, подобрать правильные слова, когда буду рассказывать о поездке.

И, пожалуй, надо поговорить с дедом о Новгород-Восходнем. Описать положение дел сколь возможно подробнее, чтобы Пересвет понимал, что там происходит и какую выгоду можно извлечь. Сейчас у Острожских в Восходнем никаких интересов нет, далеко и рискованно, но, если там враждующие группировки замирятся, имеет смысл попробовать организовать торговлю. Или иным способом принести пользу роду, деду лучше знать, каким.

В Белое Озеро Пересвет приехал не просто так, это я вызвал его для встречи со старейшиной. Она предсказуемо осталась довольна мной (и не только мной, похвалы удостоились все её спутники), и принялась раздавать плюшки, не доезжая до дома. Я, разумеется, попросил помочь Пересвету с седьмой ступенью. Получив весточку, дед немедленно отложил, вернее, переложил зачистку леса от чудищ на плечи одного из сыновей, и отправился договариваться с Веселой Желановной. Она вынужденно остановилась в Белом Озере по пути домой, её участие потребовалось на переговорах представителей других Обителей.

Понять Пересвета можно, для него восхождение на седьмую ступень значило чрезвычайно много. Во-первых, его статус боярского сына становился дважды подтвержденным, и появлялись перспективы становления боярином. Потому что боярство даруют за восьмую ступень, на которую раньше он даже теоретически претендовать не мог. Во-вторых, он наконец-то сможет полноценно пользоваться базой знаний нашего стола. Дед и прежде мог изучать некоторые заклинания и применять их в бою, однако далеко не все. Кроме того, прежде существовала вероятность, что заклятья более высокого ранга нарушат развитие его божьего сплетения, отчего приходилось сдерживаться и осторожничать. Теперь, после прохождения необходимых процедур, опасность запороть дальнейшее развитие исчезала.

Ну и, само собой, неизбежен рост репутации и доходов. Потому что отряд под предводительством «семерки» нанимают охотнее, чем такой же, но не имеющий в своём составе элитного бойца. И под руку к сильному вождю тоже идут охотнее.

Подарок деда Вышана состоял не совсем из того, на что я надеялся. То есть он не разочаровал, вовсе нет, содержимого «корня знаний» мне на ближайшие лет десять хватит, быстрее не освою. Просто никаких особых секретов по созданию боевых мороков или материальных иллюзий там не было. Зато нашлось очень много материалов по развитию чувствительности, заклятьям сенсорного типа, маскировке и тому подобному. То ли Вышан на что-то намекал, то ли решил, что это — полезнее.

Может, он и прав.

К сожалению или к счастью, вплотную заняться сведениями из «корня» у меня не оставалось времени, оно полностью уходило на занятия медициной и артефакторикой. Наставница однозначно сказала, что испытание на третий круг состоится до начала лета. Приходилось экстренно зубрить материал, подтягивая хвосты, и выискивать возможности для практики, что в чужом городе не так-то просто. Имелась и положительная сторона — рядом постоянно находилось несколько учителей, готовых объяснить непонятную тему.

Ну хоть домой ненадолго съездить успею, повидать своих. Самая младшая сестра, пока безымянная, скоро примет божий дар, вот как раз к этому событию я и приеду. Маме отдам посылку, отцу похвастаюсь, с Добраном поиграю, расспрошу Чаяну о жизни у Лесного Князя. Тетка Пламена второй месяц живёт в малой Обители этого бога, сестру послали с ней на учебу. Раз уж она — будущая жена помещика, знаний о зверях и сельском хозяйстве ей требуется всяко больше, чем ей могут дать в нашем порубежном роду. Домой мы вернёмся почти одновременно, будет о чем поговорить.

Плохо только, что ненадолго. Пересвет, вернувшись в очередной раз от старейшины, порадовал:

— Придётся тебе в Березов переехать. Будешь жить в Обители.

— С чего бы?

Не то, чтобы я был против. Просто больно уж резкие перемены.

— Твоя наставница недовольна, что её ученик шляется неведомо где и занят непонятно чем, — процитировал дед. — Считает, не выйдет толковой учебы наездами. Возразить ей мне нечего, да и не охота. Ты не прочь старцем стать?

— Да я ещё не женат даже!

Он, в ответ на моё возмущение, ухмыльнулся:

— К тому времени, как пора настанет в старейшины избираться, как раз стать вдовцом успеешь! А если серьёзно — подумай. В Обители ты глянулся, и склонность к учебе есть, так не лучше ли загодя стезю избрать?

Пассаж про женитьбу не случаен. Старейшиной Устроителя имеет право стать только одинокий человек, а, учитывая особенности общества, речь идёт о вдовце или вдове (потому что женятся или выходят замуж все, иначе человек считается неполноценным). У старцев подобного ограничения нет, но требование накладывает свой отпечаток. Люди часто до пожилого возраста ходят в послушниках или в младших старцах, и только потом переходят на более высокую ступень иерархии, принимая жесткие обеты.