— Доброго дня вам, нейса ведьма, — вежливо поздоровался курьер. — Подскажите, как мне найти Корделию де Визар.

Клянусь осенним равноденствием, я не собиралась его обманывать! Просто совпало сразу несколько обстоятельств. Ещё не улеглось возмущение, вызванное мелочной местью гранд-ведьмы, и бурлило в крови желание насолить ей в ответ, к тому же, мне жизненно необходимо было попасть в гости к крылатым пантерам, а вожделенная возможность оказалась так близко… В общем, оно как-то само собой солгалось. Я опомниться не успела, как уже сообщила курьеру, что я и есть Корделия де Визар, подкрепив свои слова убойной порцией чар. Ничего запрещённого, всего лишь помогла поверить мне. Даже если у парня и был какой-то амулет (в чём я сомневалась), он не мог противостоять моей магии. Курьер даже не потребовал подтверждения личности. Протянул мне конверт и был таков.

А я занервничала, осознав, что только что натворила. Да гранд-ведьма с меня голову снимет и скажет, что так и было! Даже не представляю, как ей удалось выбить приглашение для племянницы! А тут я… Ох, мало было печалей! Нет, надо отдать его Корделии. Пока эти мысли мелькали в моей бедовой головушке, ноги уже успели унести под арку в соседний двор. Остановилась под густой кроной старого клёна, надёжно укрывшись от взглядов случайно оказавшихся дома горожан, чьи окна выходили как раз на эту сторону. Сердце билось взволнованно, тревожно и гулко. Надо, надо было возвращаться в башню. Но как же хотелось испортить гранд-ведьме её планы так, как она испортила мои!.. Останавливало лишь одно: Кора мне ничего плохого не сделала. Она не заслуживала мести. И всё-таки, как же велик был соблазн… Решение самого сложного вопроса в прямом смысле лежало у меня в руках.

Прижимая конверт к груди и воровато оглядываясь, я обошла клён и встала так, чтобы ствол дерева закрыл меня от прохожих. Мало ли, зачем я тут стою? Может, воздухом дышу. Ничего страшного не случится, если я аккуратно поддену печать и просто посмотрю, как выглядит приглашение, так? Копировать его опасно, наверняка гишелы точно знают, сколько девушек прибудет на праздник, но вдруг придёт какая-нибудь идея? Ладно-ладно, меня просто мучило любопытство! Говорили, будто среди гишел немало сильных магов. Наверняка приглашённым полагался какой-нибудь интересный артефакт в качестве опознавательного знака. Пообещала себе, что даже трогать не буду! Посмотрю, запечатаю обратно и сразу отдам законной хозяйке. Наверняка курьер первым делом заглянул к ней домой, и раз не обнаружил там, то Корделия где-то в башне.

Печать поддалась неожиданно легко. Я раскрыла конверт, заглянула внутрь и увидела небольшую карточку, похожую на визитку. От неё даже магией не фонило. Разочарованию не было предела! И это всё? Да уж… Кажется, к понятию «приглашение» крылатые пантеры относились донельзя формально! А я, как всегда, перемудрила. Уже не опасаясь, вытряхнула карточку из конверта. На одной из её сторон красовалась такая же гишела с расправленными крыльями, как на печати, только серебристая, а на второй несколько сухих обезличенных строк. «Уважаемую нейсу» приглашали посетить праздник Урожая и полюбоваться на первое осеннее северное сияние. Также сообщалось, что к подгорному тоннелю, ведущему в долину, следовало прибыть до конца этой недели. И всё.

Я тихонько хмыкнула, понимая, что всё оказалось куда проще, чем мне казалось. Переоценила я крылатых оборотней! А раз так, можно попробовать обнаглеть. Явиться к подножью гор, честно признаться, что держала заветный конверт в руках, но вот незадача, куда-то он запропастился, и попасть в Монтариус. Учитывая сомнительную степень защищённости приглашений, вряд ли будут проверять. Подумаешь, одной гостьей больше. Главное, не тянуть до последнего дня.

Уже собралась было положить карточку обратно и запечатать конверт, когда внезапно поняла, что изображение гишелы с лицевой стороны приглашения куда-то пропало. Это еще что за фокусы? Тут же краем глаза заметила странный завиток на запястье. Как будто кончик серебристого крыла торчал из-под края рукава. Потянула ткань выше и мрачно констатировала: нет, я не перемудрила. И очень, очень зря поспешила разочароваться в предусмотрительности оборотней. Гишелы и впрямь оказались сильными магами, которые позаботились о том, что бы приглашение было невозможно потерять. На коже серебрилась крылатая пантера. А я даже не почувствовала, в какой момент метка гостьи горной долины оказалась на моей руке. Вот же гадство!

Вопрос, как попасть в Монтариус, решился. Зато на смену ему пришёл другой: как пережить гнев гранд-ведьмы и вообще сделать так, что бы она как можно позже узнала о моей причастности к пропаже приглашения. Впрочем, одна идея у меня была. Донельзя идиотская и потому имеющая все шансы на успех.

Конверт вместе с приглашением я сложила в несколько раз и спрятала в потайной карман сумки. Одёрнула рукав и на всякий случай создала небольшую иллюзию, надёжно скрывшую серебристый силуэт гишелы на моём запястье. Невольно улыбнулась, подумав, что даже в этом мы с сестрой теперь похожи. Разве что моя метка — шанс на спасение для Эри.

Вернулась в башню, достала из шкафчика забытый там букет, поправила сбившуюся ленточку и отправилась искать Корделию. Неожиданный дар от случайного поклонника оказался весьма кстати. Убрала остатки ауры, по которым парня можно было вычислить, а вот лёгкий флёр эмоций не тронула.

Кора обнаружилась в архиве. Злая, как тысяча крыс с подпаленными хвостами. С крайне недовольным выражением лица она листала какую-то толстенную книгу, но при моём появлении поспешила отложить её.

— Только что приходил курьер, — с улыбкой произнесла я. — Принёс для тебя кое-что приятное.

Корделия поморщилась, точно у неё разболелись все зубы разом, включая давно выпавшие молочные. Странная реакция на весть о курьере, надо признать. Процедила:

— Ну хорошо, давай сюда эту пакость.

— Почему пакость? — я достала из-за спины букет. — По-моему, вполне симпатичные цветы.

Страдальческое выражение на лице племянницы гранд-ведьмы тут же сменило неподдельное облегчение. А на смену ему пришли удивление пополам с заинтересованностью.

— О-о-о, — протянула она, принимая букет. — А не сказал, от кого?

— От таинственного поклонника, поражённого твоей красотой, — уверенно солгала я.

— Хм, это я поняла, — кивнула Корделия и провела кончиком указательного пальца по нежным лепесткам роз. — Такие искренние эмоции, тёплое восхищение и желание порадовать… — И тут же умолкла, подозрительно глянула на меня: — А больше курьер ничего не передавал?

Кора старалась скрыть нервозность в голосе, но я уловила тревожные нотки. Пожала плечами, покачала головой:

— А должен был? Ты словно приговора ждёшь.

— Мало без чего! — хмуро отозвалась племянница гранд-ведьмы. Несколько секунд колебалась, разглядывая меня, а потом махнула рукой: — Всё равно скоро все узнают. В общем, тётушка как-то надавила на мэра, тот поднял свои связи, и одно из приглашений на скорый праздник Урожая теперь предназначено мне. Со дня на день должно прибыть в Вилий из столицы курьерской службой, чтоб им заблудиться по дороге!

— Ты не хочешь в Монтариус?! — искренне поразилась я.

— Да что я там забыла? — хмыкнула Кора. — Мне и тут неплохо. Тётку уважают и боятся, семейное дело процветает, все, кто нужен, либо прикормлены, либо на коротком поводке. А там связей нет, горные ведьмы отщепенки и им никто не указ. Ну разве что за исключением королевской семьи и верховного мага. Оно мне надо?

Она умолкла, недовольно дёрнула плечом. А я мысленно выдохнула. Если бы Корделия ждала приглашения на праздник, чувствовала бы себя виноватой перед ней. А сейчас получалось, что я ей вроде как услугу оказала. Подумаешь, нечаянно при этом влезла в чужую большую игру. Гранд-ведьма наверняка велела Коре любой ценой обаять какого-нибудь оборотня, как бы не из королевского рода, и остаться в Монтариусе. Решила укрепить свою власть здесь за счёт выгодного союза. А я ей случайно помешала. Последняя мысль принесла мстительное удовлетворение. На мгновение в голове мелькнула идея сговориться с Корделией, но я тут же отмела её. Племянница гранд-ведьмы не пойдёт на откровенный обман своей покровительницы. Поэтому едва заметно пожала плечами и произнесла: