Нас разместили в уютной двухэтажной гостинице неподалёку от городской ратуши, в которой, собственно, и должен был состояться торжественный приём в нашу честь. Нам выделили второй этаж, на первом и третьем уже жили те, кто, как и мы, прибыл в Роникс, чтобы посетить торжественный приём. Я ничуть не удивилась, не увидев среди обитателей гостиницы ни единой женщины. Сплошь мужчины, маги, от совсем молодых — едва ли старше меня — до тех, кто годился мне в отцы. Я не ощущала угрозы от них, лишь любопытство и интерес, но отчего-то чужие взгляды раздражали. Пялятся, понимаете ли! Я им не племенная лошадь! И вообще замуж не собираюсь, нечего меня рассматривать так, будто никогда рыжих не видели. Оказавшись в отведённой мне комнате с ненавистью уставилась на лежащее на кровати платье и мысленно взмолилась: «Мать-Природа, дай мне сил пережить этот вечер и никого не проклясть!»

На удивление, торжественный вечер оказался вовсе не так уж плох. Всех приглашённых девушек окружили ненавязчивыми, но приятными заботой и вниманием, каждая могла почувствовать себя королевой и купаться в восхищённых мужских взглядах. Я оценила. Вернее, не столько я, сколько глубинная ведьминская суть. Из любопытства присмотрелась к собравшимся, прикидывая, с кем из них я бы решилась провести ночь, если бы действительно приехала ради инициации. Пришла к выводу, что ни с кем — ни на кого сила не отреагировала благосклонно, и даже не расстроилась по этому поводу. Ну раз сама судьба намекает, что сейчас не время распыляться и пытаться решить сразу несколько важных вопросов, то нечего с ней спорить. Нет, я могла бы, но, будем откровенны: не хотела. Так что принимала комплименты, общалась со всеми, кто желал выразить своё восхищение, ровно и при первой же возможности удрала, предупредив нейсу Радмилу, что возвращаюсь в гостиницу. На всякий случай бросила быстрый шепоток, на несколько мгновений отводящий чужие взгляды, и покинула зал незамеченной. Но стоило выйти из ратуши, как меня окликнул знакомый бархатный голос, от которого вдоль позвоночника пробежала едва ощутимая волна мурашек:

— Нейса де Визар!

Тьфу, следит он за мной, что ли? Я-то архимага среди гостей не заметила. Не высматривала специально, оно как-то само собой так вышло. Да и разочарованное личико Алмии говорило о том, что главный приз этого вечера снова куда-то от неё удрал. И вот теперь внезапно появившийся дей Родерик вслед за мной спускался по широким ступеням из белоснежного камня.

— Если вы догнали меня, чтобы вернуть в зал, то не тратьте время, — мрачно предупредила я. — Я устала и хочу вернуться в гостиницу.

— Конечно, как пожелаете, — подозрительно охотно согласился верховный маг. — Я вас провожу.

— Полагаете, здесь можно заблудиться? — усомнилась я, бросив выразительный взгляд на стоящее буквально в ста шагах от ратуши здание.

— Нет, но это не та причина, которая может помешать мне проявить галантность, — отозвался дей Родерик.

И я могла поклясться, что на его губах в этот миг мелькнула едва заметная улыбка. Я не успела увидеть её, но ощутила. И насторожилась. Дождалась, пока он приблизиться и устало спросила:

— Дей Родерик, чего вы от меня хотите?

— Проводить до гостиницы, ведьмочка, — прозвучало в ответ. — Я вроде бы выразился вполне определённо.

— Беспокоитесь, что опять куда-нибудь вляпаюсь? — в лоб поинтересовалась я.

— Да что ж вы такая подозрительная, нейса? — мягко укорил меня архимаг.

— Плохой пример заразителен, знаете ли, — отрезала я, ничуть не усовестившись. — Но раз вам так спокойнее, проявляйте свою галантность.

— Благодарю за позволение, — отозвался он.

И вроде бы тон был ровный и вполне любезный — не придраться, но я всей кожей ощущала вплетённые в него нотки сарказма. Это раздражало и нервировало. В отместку решила, что поддерживать беседу не буду — перебьётся хищный крылатый котик!

Но архимага, кажется, это вполне устраивало. До гостиницы мы дошли молча, так же в молчании поднялись на второй этаж. И с каждым шагом я всё больше нервничала, не в силах понять, что опять задумала эта крылатая зверюга. Не мог же он и впрямь пожелать составить мне компанию до дверей, чтобы затем спокойно уйти.

Оказалось, очень даже мог. И поступил именно так, как я не ожидала. Вежливо попрощался и… направился в другой конец коридора, по-видимому, к своей комнате. Я растерянно и недоверчиво смотрела ему вслед, понимая, что уже ничего не понимаю. Архимаг обернулся, вопросительно взглянул на меня, всем видом выражая удивление, мол, ну что же вы, нейса де Визар, вот ваша комната, вот дверь, чего ждёте-то?

— Вы действительно хотели просто проводить меня до комнаты? — уточнила я.

На губах оборотня появилась подозрительно довольная полуулыбка, а я… Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Попалась, как наивный ребёнок! Понятно ведь, что он ждал именно этого вопроса.

— А вы хотели, чтобы я вошёл? — любезно осведомился архимаг.

Фраза была до ужаса двусмысленной и я буквально впилась настороженным взглядом в лицо оборотня, пытаясь понять: случайно или нет она вышла именно такой. Но он смотрел на меня спокойно, ровно, и, кажется, впрямь ждал ответа. Без всяких пошлых намёков.

— Нет, — произнесла наконец, понимая, что молчание опасно затягивается.

— И в чём тогда проблема? — издевательски вежливо поинтересовался верховный маг Монтариуса.

На сей раз в его взгляде отчётливо мелькнули искорки веселья. О, он прекрасно понимал, в чём проблема и откровенно развлекался. Зараза шерстяная, чтоб ему в три раза пушистей стать!

— Дей Родерик, у вас великолепно получается действовать собеседникам на нервы, — мрачно бросила я.

— Плохой пример заразителен, — с пакостной ухмылкой вернул мне мою же фразу архимаг. — Доброй ночи, ведьмочка.

— Приятных снов, — процедила я, едва удержавшись от желания вложить в слова хоть толику силы.

И нырнула в комнату, с трудом заставив себя не хлопнуть дверью. Почему-то каждый разговор, каждая встреча с архимагом выматывали до предела. Может, потому, что я действительно не была с ним откровенна. Увы, и довериться ему тоже не могла.

С довольной полуулыбкой на губах Родерик дошёл до конца коридора и остановился возле двери в свой номер. Встреча с ведьмочкой — незапланированная, к слову, — подняла настроение, изрядно подпорченное вначале поездкой, а затем необходимостью сопровождать целую дюжину красавиц на приём в ратушу. Правда, там он с чистой совестью доверил их Радмиле, а сам ушёл в кабинет градоначальника. В Рониксе всё было спокойно, вмешательства мага его уровня для решения текущих проблем не требовалось, но Родерик справедливо полагал, что городской глава обрадуется возможности побеседовать с одним из первых лиц королевства и наверняка найдёт, о чём попросить. Так и вышло. Лиррай Корвис давно уже мечтал возродить в Рониксе высшую школу магии на базе одного из колледжей, но согласование затягивалось. Не в последнюю очередь потому, что ректоры двух столичных университетов, входящие в образовательный совет, никак не хотели делиться потенциальными студентами и делали всё возможное, чтобы новое учебное заведение высшей ступени появилось как можно позже. И пока все, кто искренне желал связать судьбу с одной из лирри, которых в этот раз оказалось целых семь, очаровывали юных нейс, Родерик выслушивал пространные доводы дея Лиррая и изучал подготовленные им документы, начиная от численности обучающихся в учреждениях первой и второй ступени образования и заканчивая открытым опросом, проведённых среди жителей Роникса и наглядно демонстрирующих заинтересованность горожан в этом проекте. На первый взгляд всё выглядело убедительно, потому Ρик создал магическую копию бумаг, чтобы ознакомиться с ними более детально, а затем передать Леннарту вместе со своими выводами. Он наследный принц, вот пусть и принимает деятельное участие в решении важных вопросов.