Реальность оказалась куда хуже. Вместо городского забулдыги из переулка, пошатываясь, показался старый Джон Грейн, кровельщик. Всё бы ничего, только бедолага ещё неделю назад свернул шею, упав с крыши, был оплакан многочисленной роднёй и погребён на городском погосте. А сейчас, наряженный в белый саван, куда-то брёл. И я сильно сомневалась, что родные обрадуются восставшему мертвецу на своём пороге. А в том, что дей Грейн был мёртв, сомнений не было. Даже отсюда я видела трупные пятна на его лице. Хорошо ещё, что ветер дул сбоку, а не на меня.

Ситуация была так себе. Я лихорадочно перебирала небогатый арсенал заклинаний, способных хоть как-то задержать беспокойного мертвяка, и не находила подходящего. У-у-у, злыдень, и ведь поднялся как-то! А при жизни казался приличным человеком! Но решать следовало срочно: из штатных некромантов в Хантире имелся целый один, и тот — на почётной пенсии и в вечном запое. Его самого для начала надо было поднять.

— Чтоб ты на погост вернулся и среди могил заблудился! — едва слышно прошептала я наконец.

Силы в проклятье, как обычно, плеснула с избытком. Мертвяк аж подпрыгнул. Закрутил башкой, словно не понимая, что он тут делает, развернулся и бодро пошкандыбал обратно. Судя по звуку, пару раз всё-таки грохнулся, запутавшись в саване. Когда шаркающие шаги окончательно затихли, я пошла дальше. Но ощущение тревожности не проходило. Наоборот, усиливалось с каждым шагом. И сердце сжималось от неясного беспокойства. Я чувствовала, знала: дома что-то неладно! Перешла на бег. Издали увидела свет в окне сестры. Сердце заколотилось, точно у пойманной птахи. Эрлиана не должна была вернуться так рано! От предчувствия близкой беды перехватило дыхание.

Даже не стала тратить время на то, чтобы снять обувь. Промчалась по коридору, толкнула дверь в комнату Эрлианы и… обнаружила, что сестра заперлась. Она никогда так не поступала. На мгновение мелькнула мысль, что Эри может быть не одна, но я даже смутиться не успела, потому что интуиция тут же взвыла стаей волков, побуждая торопиться. Я отчаянно заколотила в дверь, позвала:

— Эри! Эри, открой, пожалуйста!

— Сейчас, — глухо донеслось в ответ.

Показалось, что голос у сестры был заплаканным. А когда она открыла, я убедилась в своих предположениях. Эри зачем-то погасила светоч в комнате, но и того света, что падал на её лицо из коридора, оказалось достаточно. Глаза сестры покраснели от слёз, а губы до сих пор дрожали.

— Что произошло? — я шагнула вперёд, заключая её в объятья. Эри доверчиво прижалась ко мне и хлюпнула носом. — Ну что ты, родная… Рассказывай, кто обидел, кого проклясть, чтоб пробрали икота, зубная боль и все ногти разом вросли? Кому направить клизму добра в гости, чтоб доходчиво усвоилось?

— Н-н-никому, — пробормотала сестра. — Не марай руки, Летти. Мой бывший парень этого не стоит!

— Янтер? — сухо уточнила я на всякий случай, хотя других парней у Эри не было.

Внутри разбуженной медведицей ворочалась когтистая ярость. Этот подонок всё-таки умудрился обидеть мою сестрёнку! Прокляну! Видят боги, прокляну! Мужским бессилием, которое излечит лишь истинная любовь! А чтоб жизнь сахарным сиропом не казалась, в довесок награжу косноязычием в отношении потенциальной суженой. Пусть хоть раз в жизни завоюет девушку поступками, а не сладкими речами!

— Угу, — Эри всхлипнула. — Он меня бросил… — Затащила меня в комнату, так и не включая свет, заговорила торопливо и сбивчиво: — Он обещал сюрприз сегодня. Я ждала, надеялась, что замуж позовёт, а Янтер… Он пришёл под руку с какой-то девкой и сказал, что теперь с ней встречаться будет. Надоело в любовь играть, я не дала, так нашёл ту, что не кочевряжится и не прикидывается, будто у неё драгоценность под юбкой. А что не эльфийка она, так все бабы, мол, одинаковы в темноте. И чем любоваться яблоком на верхушке дерева, лучше съесть то, что само в руки упало, вкус-то не отличается. А девка его стояла и ухмылялась довольно. Так обидно было, так гадко, словно из поганого ведра окатили!

— Я ему ус-с-строю с-с-сюрпризы! — прошипела я. — Навсегда отобью охоту к таким развлечениям! И не отговаривай!

Злость кипела, а магия бурлила, будто зелье в котле. Специально ведь издевался, вымесок болотный! Унижал, обижал, красовался перед своей распутной девкой. Хотелось немедля проклясть Янтера, да так заковыристо, чтоб ему и дозволенного мне воздействия хватило для «нескучной» жизни. Наживать себе лишние проблемы из-за этого… этого яйценосца не хотелось, но мстительная натура требовала наказать того, кто посмел причинить боль родной душе.

— Не буду, — Эри ещё раз тихонько всхлипнула, уткнулась в моё плечо и затихла.

Это тоже было подозрительно. Слишком сдержанным, неправильным было поведение сестры. В то, что она успела выплакаться до моего прихода и отпустить обиду и горечь, я не верила. Эрлиана всегда переживала огорчения долго, болезненно. А сейчас речь шла о предательстве со стороны любимого. Такая рана за пару часов затянуться не могла.

— Ты как? — негромко окликнула я.

— Жить буду, — невесело прозвучало в ответ. — Пока что.

— Эй-эй-эй! — я насторожилась. — Без глупостей! Ни один мужчина не стоит твоей жизни!

Вместо ответа Эри со вздохом высвободилась из моих объятий и зажгла светоч. Я испуганно охнула, зажала рот ладонями. Всё действительно было плохо, очень плохо! Узор вен на кистях рук сестры из голубовато-прозрачного стал чёрным, и эта чернота на левой руке уже перебралась на запястье. Кажется, я знала, кто поднял дея Грейна этой ночью. И хорошо, если только его. Местный некромант, дей Арлингтер, не имел к этому ни малейшего отношения. От стресса у Эрлианы пробудился второй дар. И в её ситуации это действительно было смертельно опасно.

К некромантам, как и к ведьмам, отношение всегда было особенным. Скорее, прохладным, нежели тёплым. Да чего за примерами далеко ходить, я и сама настороженно посматривала на хозяев посмертия. Моя сила была природной, изначально нейтральной, а вот смерть и увядание в отрыве от всего остального цикла вызывали у меня опасение. И то, что какой-то остроухий предок Эрлианы оказался носителем тёмного дара, стало неприятным сюрпризом. Среди эльфов были некроманты, но в основном этой магией владели тёмные дроу. Я плохо помнила отца Эри, вряд ли узнала бы его, случись снова повстречаться, но он определённо был светловолосым, белокожим и зеленоглазым. Типичный лесной эльф, без всяких оговорок. Да и мама ничего не говорила о том, что он некромант.

Но проблема была не только в этом. Некромагия была единственным даром, который мог стоить своему обладателю жизни. А ещё она крайне неохотно «уживалась» с любой другой магией. Особенно, если пробуждалась во взрослом возрасте. Магов-универсалов, владеющих двумя и более силами, я с ходу назвала бы не более десяти. Среди ведьм таких и вовсе не имелось. Как правило, поводом для пробуждения спящего дара служил сильный стресс. Если всё проходило нормально, вторая сила просто вплеталась в уже имеющиеся потоки магии. Но, к прискорбию, это был точно не наш случай. Почерневшие вены на руках Эрлианы являлись тому свидетельством.

Короткой яркой вспышки пробудившегося дара хватило, чтобы потревожить покой тех, кто почил не позже месяца назад. Хорошо ещё, их было немного. Сестра сказала, что ощутила четыре нити, протянувшиеся к ней, но они тут же оборвались. Дар смерти не сумел соединиться с тонким изящным кружевом эльфийской магии, захлебнулся и ушёл внутрь. Чернота охватывала обе кисти рук и заходила на одно из запястий, значит, вспышка оказалась сильной. Теперь некромагия, не в силах выплеснуться наружу, медленно убивала мою сестру. А я понятия не имела, как её спасти.

Слёзы не могли помочь в решении проблемы, тем более, к моему приходу сестра уже успела вдоволь прорыдаться. Поэтому мы сидели на кухне, допивали третий чайник травяного настоя из мелисы, лаванды и шалфея и думали, что делать дальше. Наличие у Эрлианы спящего дара и уж тем более его пробуждение стало для нас обеих неприятным сюрпризом. Мне как-то не приходило в голову целенаправленно заниматься сбором статистики и вычислять, каков был процент магов, выживших в подобной ситуации, но сходу я не могла припомнить ни одного случая, который закончился бы хорошо. Некромантам в принципе было сложно подчинить свой дар, он не зря считался наиболее опасным. Совладать с ним было непросто даже в детстве, когда гибкая аура ещё могла подстроиться под любой магический поток. Что уж говорить о взрослых? Если дар смерти просыпался поздно или слишком резко, а у мага не получалось обуздать его в первые мгновения, направив по уже существующим магическим каналам, либо создав новые, обычно некромагия через какое-то время полностью поглощала своего хозяина, обвивала тело узором чёрных вен и превращала незадачливого владельца в лича. Как повернуть этот процесс вспять, мне было неизвестно. Пока что. Но я рассчитывала, что в библиотеке ковена отыщется что-то полезное. Сестра-лич в мои планы совершенно не входила.