Последним камешком на вершине этой пирамиды стал разговор с отцом. Король не просил, требовал, чтобы Родерик выбрал жену именно сейчас. Не через полгода, не через год. И вдобавок ко всему явно дал понять, что Алмия Шиз его вполне устроит в качестве невестки. Не настаивал именно на её кандидатуре, но подчеркнул, что это будет взаимовыгодный союз, а нейса Шиз — воспитанная красивая женщина, способная подарить супругу детей с хорошим магическим потенциалом, столь необходимых королевству. Архимаг понимал тревогу отца, помнил, как сам едва не выгорел, когда ему пришлось принять амулет после внезапной смерти дяди, как непросто оказалось совладать с возросшим в разы даром, как магия буквально разрывала на части… Понимал, что если с ним что-то произойдёт, следующий, на чьи плечи ляжет эта непростая ноша, может попросту сойти с ума. Только от этого было не легче. Алмия буквально из платья выпрыгивала, так рвалась за него замуж и готова была в любой момент сказать заветное «да», но Родерик её не хотел. Совсем. Даже ради наследников.

Он раз за разом перебирал варианты, искал решение — и не находил его. Переступать через свои принципы, действовать подло и вырывать у ведьмочки согласие на брак обманом он не желал, а все другие идеи не выдерживали столкновения с реальностью. В итоге попросил Леннарта взять на себя нелёгкую обязанность сопровождать «драгоценных гостий» к леднику, даже расщедрился на полноценную иллюзию. Брат первым делом поинтересовался, все ли девушки туда отправятся, получил мрачный взгляд, всё правильно понял и с ухмылкой пожелал нескучной ночи. О разговоре Рика с отцом он пока не знал, а посвящать его в подробности архимаг не торопился. Ещё успеется.

От тяжких размышлений его отвлёк далёкий отголосок уже знакомой магии. Ведьмочка начала свой ритуал, пока что действительно не выходящий за рамки дозволенного. Может, напрасно он её подозревал?.. Мешать девушке и следить за ней архимаг не собирался. Знал, что успеет вмешаться, если что-то пойдёт не так.

И оно таки пошло. Сложная многоступенчатая защита-морок неожиданно буквально ощетинилась шипами, заколыхалась густым маревом, с голодным урчанием затягивая неосторожную жертву, сознательно рискнувшую сунуться к запретному знанию. Выпила бы силу до последней капли, опустошила до дна, не успей он вовремя вмешаться и оставить лишь морок.

— А ты не размениваешься на мелочи, ведьмочка, — задумчиво процедил он, всё еще ощущая, как чужая магия бессильным слепым котёнком тыкается в густой вязкий туман, тонет в нём, отступает и вновь пытается нащупать желаемое. — И нам пора оч-чень серьёзно поговорить.

Архимаг резко взмахнул рукой и исчез в неяркой вспышке портала.

Рик приближался неторопливо, тихо, словно настоящий хищник, удерживая меня на месте взглядом. Да я и не собиралась бежать. Слишком сильно подкосила неудача. Единственная ставка сгорела, рассчитывать больше было не на что, оставалось лишь готовиться к неизбежным потерям… Я даже не нервничала, просто не осталось сил. Самое страшное всё равно уже произошло.

— Скажи мне, ведьмочка, зачем тебе понадобилась живая вода? — осведомился архимаг, останавливаясь в нескольких шагах от меня.

Шевельнул ладонью, и меня окутало волной тепла, точно пуховым одеялом. Заботливый, внимательный… А в следующий миг до медленно погружающегося в пучину отчаяния сознания дошло главное: Ρодерик точно знал, что я пыталась найти! Значит…

— Она существует?! — выдохнула я ломким от волнения голосом, даже не пытаясь скрыть отчаянную, сумасшедшую надежду.

— Допустим, — кивнул оборотень. — Но ты не ответила.

Я прикусила губу, собираясь с мыслями и не зная, с чего начать. Затем глухо произнесла главное:

— Моя младшая сестра умирает. У неё поздно проснулся дар некромантии, и она не сумела с ним совладать. Один знакомый некрос подсказал, что есть легенда, будто живая вода из Монтариуса поможет подчинить смертельный дар, заставить его течь так, как положено. И я подумала, что в древних мифах может быть крупица правды. Приехала сюда, услышала от кого-то из местных, что сказки о живой воде действительно есть, и попыталась её найти. Я бы никому не рассказывала, клянусь даром. Просто… просто когда речь идёт о семье, ухватишься за любой, самый призрачный шанс. — Помолчала немного и дрожащим голосом спросила: — Так живая вода действительно существует? И… и она может помочь?

В тёмных глазах Родерика отражались языки пламени. Он тоже долго молчал, но то, что не отказал сразу, вселяло робкую надежду.

— Ты заставляешь меня принимать сложные решения, ведьмочка, — произнёс oн наконец.

— Ты архимаг, тебе по статусу положено, — отозвалась я.

Очень, очень хотелось броситься к нему, умолять, обещать всё, что угодно, но почему-то под властью уверенного, спокойного взгляда медленно наливающихся золотом глаз я не не могла даже пошевелиться. Да и чем бы я его удивила? Родерик и без того знал — может взамен требовать чего угодно и я не откажусь. Жизнь сестры была для меня дороже всего.

— Значит, ты читала легенду, — утвердительно произнёс он наконец. — Но в ней сказано не обо всём. К примеру, одно из условий следующее: вынести живую воду из долины можно лишь с позволения верховного мага и кого-то из правящей семьи. Я два в одном, так что тебе повезло. А что касается платы… Не вижу повода отступать от традиций. В легенде фигурировала «частица жизни». Меня это вполне устраивает. А две частицы устроят еще больше.

— В смысле, два года моей жизни? — непонимающе нахмурилась я. — Услуженье?

— Нет, ведьмочка, — покачал головой маг. — Мне нужен ребёнок. Наследник, который со временем может стать преемником. Я хочу минимум двоих.

Я ошарашенно застыла, переваривая требования, а затем вскинула на мужчину полный отчаяния взгляд и беспомощно прошептала:

— У моей сестры нет столько времени. Ρик… Я не успею.

— Это решаемо, — спокойно и мягко отозвался архимаг. — Понятие «отсроченная плата» тебе знакомо?

— Я же ведьма! — обиженно выпрямилась я. — Конечно знакомо!

— Значит, дашь слово, что по первому требованию вернёшь долг, и этот вопрос можно считать закрытым, — кивнул оборотень. — Больше возражений нет?

— Других возражений нет, — уверенно подтвердила я. И внесла дополнение: — Но я хотела бы видеться с детьми.

— Я не стану тебе в этом препятствовать, — пообещал Родерик. — Есть еще одно условие, но с ним проблем тоже не будет. Помнится, ты сделала мне предложение, ведьмочка. Я согласен.

Несколько мгновений ушло на лихорадочные попытки вспомнить, что и когда я успела ему предложить. А когда вспомнила, едва удержалась от нервного смешка. Как чувствовала, что это предложение однажды выйдет мне боком. Ну, Рик. И не забыл ведь!

— А это обязательно? — настороженно поинтересовалась я.

— Вынести живую воду за пределы Монтариуса так, чтобы она не утратила свойств, могут либо гишелы, либо члены их семей, — пожал плечами архимаг. — Как понимаешь, фиктивный брак не годится, но, учитывая наше взаимное притяжение, это тоже не станет препятствием. Заодно станешь инициированной ведьмой.

Всё звучало логично. Условия, плата, даже отсрочка. Непонятным оставалось лишь одно: откуда взялось такое стремление помочь? В то, что архимаг внезапно влюбился в меня по все уши, крылья и хвост верилось слабо.

— А тебе-то это зачем? — нахмурилась я, с подозрением посматривая на Родерика. — Ты же не хотел жениться.

— Интересы государства требуют, чтобы у архимага как можно быстрее появился наследник, — криво усмехнулся мужчина. — Разумеется, рождённый в законном браке. А чтобы дар не угас, а возрос, матерью преемника должна быть жительница равнины.

— Свежая кровь, — понимающе добавила я.

— Верно, — кивнул архимаг. — А еще интересы государства требуют, чтобы брак был заключён в ближайшие дни. Замуж за меня хочет только наша прекрасная Алмия Шиз, но я её стремление не одобряю.

При упоминании Алмии мои ладони сжались в кулаки. Вот зараза!!! Точно прокляну. Нечего тянуться своими ухоженными пальчиками к моему, между прочим, крылатому пантеру! Самой нужен, хотя бы потому, что у него есть живая вода для Эрьки. А почему ещё, я думать не буду. Вот совсем-совсем не буду.