— Ты со мной торгуешься, что ли?

— Я происхожу из знатного, но давно обедневшего рода, — объяснил Генрих. — Мой папаша был очень прижимист и вбил мне в голову, что торговаться надо всегда.

— А это было до того, как тебе на голову пушку уронили? — поинтересовался император.

— Задолго до, — сказал Генрих. — Пушку мне уже в летном училище уронили.

— Прекрасные юношеские годы, — сказал император. — Помню, я тогда мечтал быть артиллеристом.

— И что тебе помешало?

— Мой отец и его приверженность семейным традициям, — сказал император. — Согласно семейным традициям все мужчины нашего рода должны умирать исключительно в горящих истребителях и взрывающихся космических кораблях, а не корректировать огонь, сидя за сто с лишним километров от линии фронта. И надо отметить, что сам старый хрыч этой традиции не посрамил, фейерверк. в котором он покинул этот бренный мир, можно было с соседней планеты наблюдать.

— ААРГХА! — деликатно покашлял Магистр. — Мужчины, я вас ни от чего не отвлекаю?

— А, да, вернемся к делам, — поскучнел император. — Что там у нас на повестке дня?

— Большой военный поход, галактическая война, геноцид, — перечислил Генрих. — Это план Б, но возможно, что мы все умрем.

— И что ты по этому поводу думаешь?

— Я так мыслю, что особого выбора у нас нет, — сказал Генрих. — Речь ведь идет и о выживании империи в том числе. Я уж не говорю об остальных людях, разбросанным по другим планетам. Мы — человеческая империя, и значит, мы должны исполнить свой долг.

— Как обычно, — сказал император.

— Как обычно, — подтвердил барон. — Щит мы человечества или не щит?

— Что ж, — сказал Магистр. — Я рад, что нам удалось достичь взаимопонимания.

— Когда тебе будет нужен доступ к нашим кораблям, чтобы ты смог совершить свои… э… манипуляции?

— Вообще не нужен, — сказал Магистр. — Я сделаю все удаленно.

Аристократы переглянулись.

— И когда нам ожидать результата? — спросил барон.

— Да прямо сейчас все и сделаю, — сказал Магистр. — Время дорого, а мне еще планом А заниматься.

— А что же включает в себя пресловутый план А, если не секрет? — поинтересовался император.

— Все тот же старый добрый геноцид, — сказал Магистр. — Только другими средствами.

Как говорил мой старик отец, не спеши, а то успеешь.

В детстве я не понимал, что означает эта фраза, да и сейчас не вполне уверен, что понимаю. Не вижу ничего плохого в том, чтобы успевать. Другой вопрос, если ты идешь куда-то не туда, и придешь явно к чему-то не тому, и чуваку, который рекомендовал тебе не спешить, это доподлинно известно.

Но даже в таком случае это все равно зряшный совет, потому что когда мы слушали советы посторонних людей? Особенно, когда спешим.

Не могу сказать, что я очень люблю спешить, но и откладывать дела в долгий ящик тоже не по мне. Как говорил один из наших сержантов в учебке, проблемы надо решать по мере их поступления. То есть, не стоит беспокоиться о них заранее, но когда они уже проявились, забивать на них тоже не надо. Первое чревато излишней нервозностью, второе — тем, что они накопятся, как снежный ком, и под этим снегом тебя и похоронят.

Поэтому я решил действовать.

Проблема была налицо: меня пытались убить. У меня была единственная зацепка — некто Дойл, который, возможно, если и не стоял за всем этим, но явно имел ко всему этому какое-то отношение, и я решил потянуть за эту ниточку, как дотошный частный детектив, идущий по следу.

К слову, у некоторых детективов для этого состояли на службе специально обученные люди, и, наверное, я тоже мог бы кому-нибудь делегировать эти полномочия, но это не в моем стиле. Если надо поработать ногами, я просто надеваю ботинки покрепче.

Желательно, с утяжеленными металлом носами.

Спору нет, Ниро Вулф — классный специалист, и распутал немало сложных дел, не вставая со своего кресла, но я не слишком люблю пожрать и орхидеи, так что по духу мне ближе Филип Марлоу и Майк Хаммер.

Итак, у меня было имя и специалист по работе с информацией, который умел добывать ее из разных источников, а том числе и не совсем легальных. Я дал Такеши вводные, он бросил читать логи Сумкина и принялся за логи Бордена, отследив путь Гарри до точки встречи с сомнительным частным сыщиком.

— У меня есть адрес, — торжественно возвестил Такеши через полчаса работы. — Я пробил данные в реестре налогоплательщиков того мира, так что адрес вполне официальный, и некто Дойл действительно является частным детективом, впрочем, не слишком успешным даже по меркам того мира. Но я сильно сомневаюсь, что он сейчас сидит в своем офисе и ждет, пока ты придешь задавать ему свои вопросы. Ну, или что ты там собрался делать.

— Но узнать, где он сейчас, ты же все равно не можешь, — сказал я.

— Не могу, — сказал Такеши. — Я нашел его следы по косвенным данным. Сам он по-прежнему трет логи, и фиг знает, где он сейчас окопался. Зная, что ты идешь по его следу… Я на его месте окопался бы где-нибудь очень глубоко и сидел очень тихо. Впрочем, на его месте я бы вообще с тобой не связывался.

— Если бы все в мире были такими благоразумными, как ты, я бы остался без работы, — сказал я.

— Есть еще кое-что, — сказал Такеши. — Не очень полезное в практическом смысле, но я бы все равно хотел поделиться с тобой этими соображениями.

— Валяй, делись.

— Я посмотрел его послужной список, — сказал Такеши. — Сын лудильщика, ветеран нескольких локальных войн, вышел в отставку, так и не дослужившись до высоких чинов. Военная пенсия маленькая, на жизнь не хватает. Продал остатки отцовского бизнеса ради того, чтобы оплатить лицензию сыщика. Крупных дел не вел, в громких скандалах не замешан, всю дорогу перебивался какой-то мелочевкой… В общем, не полный ноль, конечно, но типичная посредственность в любом виде деятельности, которым когда-либо пробовал заниматься.

— Мне кажется, я понимаю, на что ты пытаешься намекнуть.

— При всех раскладах он не похож на человека, готового заиметь таких врагов, как ты, Кевин, Первый Игрок или, с небольшой натяжкой, Сумкин, даже по отдельности, — подтвердил Такеши. — И это значит, что либо ты имеешь дело не с настоящим Дойлом, а с кем-то, кто выдает себя за такового, а настоящий Дойл при этом прикопан где-нибудь в лесу и уже кормит червей, либо что он нашел каких-то очень амбициозных нанимателей, который на местные авторитеты вообще наплевать.

— Но какой в этом смысл? — спросил я. — Я имею в виду, почему именно Дойл, почему эта личина? Для того, чтобы тупо повесить маяк на Сумкина, вовсе не обязательно изобретать столько сложностей.

— Сумкин — не основная мишень, — сказал Такеши. — Если бы они хотели прикончить Сумкина, то не стали бы вешать на него маяк, а просто перерезали бы глотку.

— Вот и я о том же, — сказал я.

— Допустим, они…

— Все-таки они?

— Я буду говорить “они”, потому что для меня очевидно, что Дойл не может работать в одиночку, — объяснил Такеши. — Примем это за рабочую гипотезу. Так вот, они хотели добраться до тебя, а может быть, до всех вас, используя Гарри, который искал свое прошлое и в процессе этих поисков просто обязан был наткнуться на кого-то из вашей теплой компании. Возможно, они выбрали Дойла, потому что его выбрал Гарри. То есть, я хочу сказать, что сначала Гарри имел дело с настоящим Дойлом, а потом в какой-то момент они его подменили.

— Тогда уж, скорее, перекупили, — сказал я. — Гарри наверняка бы заметил разницу.

— Пусть так, — сказал Такеши. — Значит, они сделали ставку на Гарри, а уже он вывел их на Сумкина, и в тот момент, когда все закрутилось, Дойл навесил на него маяк, уже точно зная, что старая компания вот-вот соберется вместе.

— Но почему не сделать ставку сразу на Сумкина? — поинтересовался я. — Это было бы куда проще.

— Только неизвестно, сколько пришлось бы ждать, — сказал Такеши. — Когда ты последний раз контактировал с Сумкиным, пока все это не завертелось?