Воевода покачал головой и неохотно двинулся в сторону основного отряда. Конфликт был исчерпан и богатырь снова вернулся в строй. Насколько — покажет время или очередной виток моего развития в роли всемирного зла.

Я шагнул следом за уходящими военачальниками и едва не убился о торчавшую из земли рукоять кинжала. Чуть не забыл забрать с собой реликвию мужененавистниц. Но она сама напомнила о себе.

Осторожно засунув артефакт в мешок, я лихо закинул его на плечо и тут же ощутил себя невероятным идиотом. Нет, в этом мире конечно имелись артефактные хранилища, которые блокировали любое воздействие, но мой мешок к ним явно не относился. С чего я вообще решил, что как только кинжал оказался внутри торбы, то он сразу стал безопасным и безобидным?

Осторожно закрепив драгоценные хранилища редчайших артефактов по бокам седла, я взобрался на коня и велел выдвигаться в путь. Большая часть добычи так и осталась неразобранной, но я свято верил, что принцип восемьдесят на двадцать уже соблюден.

Я отхватил три невероятно крутых артефакта, которыми превратил офицерский состав своей армии в настоящий машины. Прохора в лесорубную, Никиту в медицинскую, а себя — в непрерывно поглощающую свитки заклинаний для собственной прокачки.

Последнее было особенно печально. Настолько, что я даже не видел смысла перечитывать оставшиеся после создания моего персонального навыка свитки. Что-то из них можно было использовать в бою. Что-то модифицировать, чтобы прокачать Тактика. Что-то отложить на будущее…

И ничего из этого я делать не планировал. Потому что теперь я просто не мог себе позволить тратить настолько драгоценный ресурс. И ещё мне было жутко интересно, как Разрушитель устраивал тот дождь из предметов. Конечно, уничтожать целые отряды людей для пополнения собственной коллекции я не планировал, но если они нападут первыми… Или если это будут враги…

Я тут же бдительно осмотрелся по сторонам, но никаких признаков враждебно настроенных незнакомцев не обнаружил. Дружина растянулась в длинную цепь и бодро скакала по узкой лесной тропе.

Дорога, на которую мы так стремились попасть, как-то очень быстро сошла на нет и даже возглавивший колонну Прохор неуверенно озирался по сторонам, словно не мог узнать эти места. Тревога всезнающего путешественника по просторам Смоленского княжества вызывала такое же чувство во всех остальных.

Постепенно волна напряжения докатилась и до меня. Гридни нервно поглядывали по сторонам и периодически хватались за мечи. Местность вокруг тоже быстро менялась. Из довольно прозрачного лиственного леса, мы незаметно попали в мрачный еловый бор. Всего пара часов пути, а словно в другом мире оказались.

— Никита, — догнав десятника, негромко спросил я, — Ты тут уже был раньше? Почему Прохор так нервно головой по сторонам крутит?

— Я тоже кручу, княжич, — нехотя ответил Никита, — И тебе советую. Год тому в здешних местах бывал… Или не в здешних… Не так что-то. Не узнаю ничего. Уж не знаю что тут приключилось, но такого леса тут отродясь не было. Может нечисть свою ручную вперёд пустишь? Али он уже усвистал куда-то?

Пару секунд я непонимающе смотрел на десятника, а потом судорожно цапнул воздух у себя за спиной. Там было пусто и я тут же начал соображать когда видел Куста в последний раз. Маленький леший точно присутствовал во время сбора добычи. И на прощании с поляницами он тоже был. Тогда он так активно махал своим крохотный копьем, что чуть не выбил мне глаз.

До привала фамильяр периодически лазил по мне вверх-вниз, а вот с момента остановки я его однозначно не видел. Отчасти потому, что был занят совсем другими делами, а отчасти потому, что Куст ушёл в сторону ближайших зарослей. И больше я его не видел…

— Назад надо поворачивать, — быстро произнёс я, — Прохор! Тормози колонну! Надо возвращаться!

— Что случилось? — недовольно отозвался воевода. Он старался не поворачиваться к нам и держать взглядом тёмную тропу впереди.

— Куст пропал! — воскликнул я.

— Да и…зачем он тебе, княжич? — проворчал воевода, — Нечисть, она нечисть и есть. Хоть малая, хоть большая.

— В смысле "зачем"? — возмутился я, — Он, вообще-то, с лешими переговоры вёл и мне на аукционе помогал! Если бы не куст, то нас бы в той деревне и сожрали всех.

— Где ты его искать будешь в лесу, Алексей?! — настойчиво прогудел Прохор, — Сбежал он, поди, к родичам своим. Да и к лучшему оно. Меньше бед на отряд навлечёт.

— Каких ещё бед? — разворачивая коня, зло бросил я, — Он, кроме того, что меня от солнца защищал, и не делал ничего. Если ваши фобии и предвзятое отношение мешают адекватно относится к другим расам, то это сугубо ваши проблемы!

— Чего браниться-то сразу, — поморщился Прохор, который из моей пламенной речи понял едва ли половину, — Я ж не говорю, что не поедем никуда. Спросил просто…

— Можете тут подождать, — пришпоривая лошадь, произнёс я. Внезапно мелькнувшая мысль заставила меня открыть интерфейс и проверить наличие маяка направленного на фамильяра. Карты не было, но куда ехать я разобрался довольно быстро, — Один справлюсь. Далеко от стоянки он все равно уйти не мог.

Конь сорвался с места, по лицу хлестнула колючая еловая лапа, мимо мелькнули напряжённые лица дружинников. Ехали мы не так долго. Час, может чуть больше. Из-за кривизны тропы скакать достаточно быстро, без риска свернуть себе шею или выбить глаз острым суком, было невозможно. Приходилось прижиматься к шее лошади и надеяться на реакцию животного. Потому что я впереди уже почти ничего не различал.

В какой-то момент я вдруг понял, что мне дико страшно. Мышцы сковал самый настоящий ужас и я никак не мог понять с чем он связан. Потеря фамильяра в принципе не могла вызвать такие эмоции, а после всех недавних событий вообще смотрелась, как досадное недоразумение. И когда я обнаружил пропажу, то именно так это и воспринимал.

Однако, чем ближе я подъезжал к месту нашей стоянки, тем сильнее становился этот непонятный страх. Я сумел взять себя в руки и придержать коня. Эти места я уже помнил. Где-то недалеко была та самая полянка, на которой я разбирал трофеи. Вот только тогда вокруг был прозрачный лес, а не эта дикая чаща… Или нет?

Внезапно откуда-то справа послышалось оглушительное воронье карканье, словно птицу увеличили раз в десять и заставили орать в трубу. А следом за ним я услышал отчаянный скрип Куста.

В руке само собой возникло Удаление. Я бросил коня напролом через кустарник и вылетел на небольшую поляну.

Мой фамильяр грозно размахивал своим оружием и пытался отогнать чудовищных размеров черную птицу. Ворон лениво отпрыгивал и явно ждал момента когда беспокойный противник устанет.

— А ну пошёл вон! — рявкнул я и запустил в агрессора сгустком магии. Настройки стояли минимальные. И я не рассчитывал на какой-то особенный эффект. Хотел просто отпугнуть птицу. Но вышло иначе.

Бесформенный ком синего света врезался в невидимое препятствие в метре от головы ворона. На этом месте в воздухе образовалась дыра, за которой клубилось что-то чёрное и безумно недовольное моими действиями.

Ждать и думать что за хтонь встретилась мне в очередной раз я не стал. Следом за первым удалением полетело второе, а потом я шарахнул по площади дестабилизацией. В боевом варианте.

В глазах помутилось, но теперь я уже не отрубался полностью после применения этого дара. Может сказывалось повышения уровня навыка или привычка организма, но меня только слегка замутило. А вот непонятной птице досталось по полной.

Целый кусок пространства вокруг ворона пошёл волнами. Послышался жуткий шипящий вой и хруст битого стекла, словно по горе пустых бутылок ехал асфальтовый каток.

Я быстро подхватил растерянно моргающего куста, развернул коня и понесся в обратном направлении. Уже на краю полянки, когда за спиной оказались первые кусты, я решился оглянуться и это чуть не стоило мне с таким трудом сохраненного сознания.