– Ты же знаешь, я согласился не поэтому… – пробормотал Барч.

«Вот это я удачно проследил! – несказанно изумился великий сыщик. – Если мои уши ничего не напутали, то в столице готовится самое крупное преступление из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться».

Нехорошие люди Шульт и Барч зловеще замолчали. Хотя, может быть, и не зловеще, а просто так.

– Да какая разница! Главное, что согласился! – воскликнул Шульт и обеспокоенно добавил: – Какой-то ты бледный… Или мне кажется?

Барч тяжело вздохнул и признался:

– Неспокойно мне. Почему-то кажется, что ничего у нас не выйдет.

«Конечно, не выйдет! – ехидно усмехнулся дракончик. – Уж я-то постараюсь!»

В ответ Шульт засмеялся:

– Не говори чепухи! Мы же помогаем не кому-нибудь, а Злыдсу Гениальному! У него не бывает неудач!

Эге-Ага повторно изумился:

«Злыдс Гениальный? Какое гнусное имечко… Интересно, почему я о нём ничего не знаю?»

– Хотелось бы тебе верить, – опять вздохнул Барч. – Ладно, говори, зачем звал? Уговор был – через три дня.

– Злыдс велел передать, что сегодня на закате ждёт всех в таверне «Звездочёт и свинья-копилка». Он сумел приготовить порошок чуть раньше, теперь осталось самое лёгкое. Те, кто откажутся или не придут, сильно пожалеют.

«Что за порошок? – насторожился дракончик. – И для чего он применяется? Болтайте, рассказывайте, раз уж начали».

Но увы! Желание великого сыщика не сбылось. Барч хмуро буркнул: «Куда я денусь? Приду» – и пошёл обратно в центр Лучшеграда. Шульт тоже заспешил прочь.

Эге-Ага ещё капельку посидел в укрытии, а потом неторопливо отправился во дворец. Память у него была преотличная, любую дорогу он запоминал с первого раза и заблудиться не боялся.

Он шагал и думал про подслушанный разговор. Злыдс Гениальный, непонятный порошок… Остаётся только строить догадки, когда и что произойдёт. Хорошо хоть, известно место сегодняшней встречи Злыдса с Барчем и Шультом.

«Это грустно, но не уныло… – мысленно произнёс дракончик свою любимую поговорку. – А что я ещё мог сделать? Не набрасываться же на них, требуя выложить всё, что им известно? Поодиночке я бы с ними ещё справился, а против двоих… Нет, я поступил верно».

Великий сыщик добрался до дворца без новых приключений и сразу направился в спальню. По коридору с невозможно довольным видом прохаживался Клюмс, поджидающий Эге-Ага. Увидев дракончика, он вприпрыжку бросился к нему и радостным шёпотом доложил:

– Всё сделано в точности как вы сказали! – Потом чуть-чуть помялся и спросил: – Может быть, стоит разнести этот слух по столице?

– Ни к чему! – сказал дракончик. – Ограничимся дворцом. Можете отдыхать.

Клюмс кивнул, но, как показалось Эге-Ага, – немного разочарованно. Он явно был не прочь пробежаться по Лучшеграду, выбалтывая «секрет» всем подряд.

– Прикажете подавать обед? – осведомился придворный.

– Вот это – как раз то, что надо! – обрадовался великий сыщик. – Немного подкрепиться будет нелишним. Пусть несут прямо в спальню!

Клюмс подпрыгнул, ухитрившись поклониться в воздухе, и воскликнул:

– Кушанья будут здесь сию минуту!

И убежал.

Дракончик зашёл в комнату, снял накидку и сел на кровать, давая отдых лапам. Привидение ещё где-то летало, но Эге-Ага не сомневался, что оно скоро появится.

В дверь постучали. Великий сыщик сказал:

– Входите!

– Господин Эге-Ага, ваш обед! – На пороге возник брат Клямса. За его спиной стояли сосредоточенные повара в белоснежных колпаках и фартуках.

Два повара быстро втащили длинный стол и накрыли его красивой скатертью. А другие начали ставить на него разнообразнейшие блюда, и каждое – со своим бесподобным ароматом.

Последние три повара втащили в спальню по новому бочонку с огурцами, после чего все удалились. Придворный вышел последним, пожелав дракончику приятного аппетита.

Великий сыщик обвёл всё это съедобное великолепие взглядом и ошеломлённо пробормотал:

– Я же сказал «немного подкрепиться»… А сколько бы они принесли, пожелай я «налопаться до отвала»? Да мне за пять дней всё это не съесть!

– И не пробуй! – раздался сверху голос Бу. – Обжорство до добра не доводит! Впрочем, когда-то я не задумывалась над этим… И зря.

Эге-Ага весьма обрадовался, увидев ворону. Ему хотелось кому-нибудь рассказать, что произошло с ним сегодня в городе. Посоветоваться, поделиться своими размышлениями. Вряд ли это стоило делать в компании Клюмса или другого придворного.

Великий сыщик взял большую тарелку и положил себе по одной ложке со всех блюд на столе – только попробовать. Но всё равно набралась полная тарелка.

– Что у тебя нового? – спросил дракончик. – Ты говори, а я пока поем.

Бу согласно кивнула и стала рассказывать при этом медленно летая вокруг стола, порой оглядывая стоящее на нём изобилие и взъерошивая перья. Иногда Эге-Ага отставлял тарелку и подкрадывался к двери, проверяя, нет ли за ней кого-нибудь любопытного.

Но никто не подслушивал. Видимо, придворным хватило пережитого позора. А может быть, все обсуждали принесённую Клюмсом новость.

– В общем, ничего мало-мальски интересного… – ворона закончила делиться новостями. – Разве что несколько придворных поспорили, насколько быстро ты поймаешь похитителя.

– На что спорили? – спросил Эге-Ага.

Привидение захихикало:

– На два некрупных наказания или одно большое. В первом случае проигравший пять дней ходит в одежде, надетой шиворот-навыворот. Плюс к этому – с утра кушает по одному лимону. Без сахара.

– Оп-па! – Великий сыщик едва не подавился зелёным горошком из салата. – А большое наказание?

Бу ехидно улыбнулась и выпалила:

– Целую неделю проигравший не должен болтать ни с кем в Лучшеграде!

Эге-Ага снова чуть не подавился. Потом кое-как проглотил еду и ошеломлённо протянул:

– Какое суровое наказание…

После чего расхохотался так, что даже упал на пол. Ворона падать не стала, но заливалась смехом ничуть не хуже великого сыщика.

– Ладно, повеселились, а теперь пора за дело, – дракончик прекратил хохотать и встал с пола. – Ты сделала то, о чём я просил?

Бу досадливо кивнула:

– Естественно! Только его не было на месте. Я заглядывала туда три раза, и всё впустую.

– Ничего страшного, – подбодрил привидение Эге-Ага. – То, что его не оказалось на месте, ещё не означает, что это не поможет в расследовании.

– Правда? – обрадовалась ворона.

– Чистейшая! – заверил великий сыщик. – А теперь слушай, что приключилось со мной во время прогулки…

Он подробно пересказал Бу сегодняшнее происшествие. В начале рассказа привидение раскрыло клюв от удивления и захлопнуло его лишь в самом конце.

– Вечером я пойду в таверну «Звездочёт»! – твёрдо сказал дракончик. – Мне надо знать, что затевает Злыдс.

– Но это может быть опасно! – встрепенулась ворона.

– Это грустно, но не уныло, – ответил Эге-Ага. – Есть всего лишь один шанс на удачу. Я не могу упустить его.

Бу перевернулась вверх лапками, подумала и предложила:

– Расскажи всё Пуню Пятому. Он прикажет стражникам – и они всех схватят.

– Я размышлял об этом, – признался великий сыщик. – Пока не стоит. Во-первых, король сейчас слишком расстроен и может не послушать меня. Во-вторых, как мне кажется, он просто не поверит в такое. И мало кто поверит. Ничего похожего нигде и никогда не было. Подумают, что я – не великий сыщик, а великий шутник… В-третьих, если схватить злоумышленников в таверне, они могут сказать, что их с кем-то перепутали. И возмутиться, почему стражники хватают старых друзей, которые давно не виделись и вот наконец встретились? Есть ещё и «в-четвёртых», и «в-пятых»…