– Барч! – скомандовал Шульт. – Остаёшься ты! Без возражений. Уйдёшь когда начнёт светать, заберёшь порошок и – к своему колодцу.

Тот покорно кивнул. Великому сыщику даже стало жаль его – настолько понурым он выглядел.

Барч подошёл к двери и затворил её. Закуток погрузился в темноту. Повторно скрипнул засов. В ответ дракончик скрипнул зубами. Неудачи продолжались!

За дверью раздался нетерпеливый голос Шульта:

– Всё, разбегаемся. Увидимся, когда будем делить ценности. Барч, охраняй на совесть! И у тебя всё будет хорошо!

Послышались торопливые шаги. Помощники Злыдса Гениального уходили прочь, не дожидаясь ответа охранника.

Эге-Ага дождался, пока шаги затихнут совсем, и принялся избавляться от пут, стараясь делать это беззвучно. Иногда ему мерещилось, что он слышит чьё-то тихое издевательское хихиканье. Возможно, это хихикало его невезение, потому что пояса не хотели ослабевать!

За дверью тяжело и медленно прохаживался Барч. Помощник злого волшебника мог присесть отдохнуть, но почему-то не делал этого. Похоже, в душе Барча поселилось какое-то непонятное беспокойство.

Дракончик ворочался на полу пустого закутка, пытаясь нащупать железку или камешек с острыми краями, о которые можно перетереть путы. Бесполезно!

Пояс великого сыщика по-прежнему находился при нём. Помощники Злыдса не обыскали Эге-Ага, но достать оттуда что-либо не представлялось возможным.

Время шло. Дракончик всё чаще останавливался, чтобы набраться сил перед новой попыткой, но пояса оказались невероятно прочными! Великий сыщик изрядно натёр себе лапы и, несмотря на всю свою стойкость, обронил несколько слезинок. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным.

От переживаний его постепенно стало клонить в сон. Эге-Ага сопротивлялся, как мог, но глаза всё чаще закрывались сами собой. И дракончик уснул.

Ему приснился всего один, но кошмарный сон. Как будто Злыдс Гениальный стал великаном и держит на ладони весь Лучшеград. А столичные улицы битком забиты горожанами, находящимися во власти злого волшебника. Только выглядят они как… огурцы с ручками и ножками. Целый город огурцов!

И вот связанный Эге-Ага лежит на главной площади, на виду у всех. Злыдс мерзко прищуривается, рассматривает дракончика и командует: «Сделайте так, чтобы он больше никогда не попадался мне на глаза!» Огурцы-горожане послушно бегут к великому сыщику, ожидающему чего-то ужасного. Но, подбежав, начинают трясти его за плечо и кричать: «Просыпайся!» Великий сыщик изумился и – проснулся!

– Просыпайся, ну же! – услышал он наяву. За плечо его тряс… Барч! Увидев, что Эге-Ага открыл сонные глаза, помощник Злыдса замер. Вид у него был отчаянный, словно он только что принял важнейшее в своей жизни решение.

Дракончик непонятливо смотрел на Барча, но чувствовал, что его разбудили не ради забавы. Охранник нахмурился и предупредил:

– Сейчас уберу пояс с пасти. Если укусишь меня – завяжу обратно.

Эге-Ага кивнул. Барч снял пояс и чуточку недоверчиво произнёс:

– Если я отпущу тебя, сможешь помешать Злыдсу?

– А праздник уже начался? – быстро спросил великий сыщик.

– Ещё только рассвело. Время есть. Правда, не очень много…

Дракончик воскликнул:

– Развязывай! Я клянусь, что сделаю всё возможное! Но почему ты помогаешь мне?

Помощник Злыдса Гениального кинулся распутывать узлы, одновременно объясняя Эге-Ага причины своего поступка.

Оказалось, что у него уже целый год сильно болеет маленький сын. Барч показывал его самым знаменитым лекарям королевства. Но целители – все как один – разводили руками, говорили, что столкнулись с неизвестной хворью и не знают, как с ней бороться. А месяц назад отчаявшийся отец познакомился с Шультом. Тот сказал, что есть человек, способный помочь Барчу.

Конечно же, это был не кто иной, как Злыдс. Волшебник пообещал вылечить ребёнка в обмен на помощь Барча. У него было лишь одно условие: этим он займётся только в том случае, если его впечатляющий замысел удастся.

Барч догадывался, что Гениальный затевает что-то не слишком доброе. Но услышанное и увиденное в таверне «Звездочёт и свинья-копилка» заставило его задуматься, правильно ли он поступает. Барч всю ночь терзался сомнениями и решил, что не станет вредить любимому городу и его жителям.

Эге-Ага выслушал его, а потом сказал:

– Ты поступаешь абсолютно правильно. А твоему сыну мы поможем. Бери его и отправляйся в Чудесный Лес. Найдёшь там ежа по имени Гугерт. Скажешь, что тебя послал я. Он непременно справится с болезнью мальчика. Гугерт – великолепный лекарь! А теперь мне надо спешить во дворец.

– Я могу чем-нибудь помочь? – спросил Барч.

Великий сыщик ненадолго задумался и наконец проговорил:

– Ты знаешь, в какие колодцы порошок будет насыпан в первую очередь?

– Увы! – огорчился Барч. – Я не знаю даже где мой. Злыдс очень хитрый. Он считает, что все детали плана должны быть известны лишь ему. К мешочкам порошка прилагается записка с указанием, в какие колодцы они должны быть высыпаны.

Дракончик удручённо вздохнул. Злой волшебник предусмотрел почти всё. Но не мог знать, что Барч окажется порядочным человеком, который передумает вредить Лучшеграду.

– Ты ничем не поможешь мне, – с сожалением сказал Эге-Ага. – Советую побыстрее собираться в Чудесный Лес и уезжать из столицы. Я найду способ, как насолить Злыдсу за все эти огурцы…

Последнюю фразу он произнёс вспомнив недавний сон. Но Барч, разумеется, не понял дракончика и с удивлением поинтересовался:

– Какие огурцы?

– Да так… – смутился великий сыщик. – Кстати, в какой стороне находится дворец?

– Сначала иди налево, – сказал Барч. – Потом прямо, пока не упрёшься в башню с часами и флюгером в виде скрипки. От неё – направо, там и увидишь дворец.

– Спасибо за помощь! – Эге-Ага крепко пожал ему руку. – Надеюсь, мы ещё встретимся, и всё будет хорошо!

И он выбежал из закутка так быстро, что Барч ничего не успел сказать ему на прощание.

Дракончик нёсся по улицам, стараясь не останавливаться на отдых. Проще всего было долететь до дворца, но великий сыщик был связан целую ночь, к тому же отлежал себе крылья. Пришлось отказаться от полёта!

Наконец-то вдали мелькнул дворец! Уже совсем рассвело, и очень скоро на улицах столицы должна была зазвучать весёлая музыка, оповещающая о начале праздника.

«Надо вызвать Клюмса, и пусть он отведёт меня к… – торопливо размышлял Эге-Ага, – королю? Или первому советнику? Кто быстрее мне поверит?»

Стражники у ворот проводили промчавшегося мимо них дракончика озадаченными взглядами, но ничего не сказали.

Великий сыщик вбежал в свою комнату и без промедления дёрнул шнур вызова придворного. Как ни странно, Клюмса пришлось ждать гораздо дольше, чем в прошлый раз. Он выглядел сильно заспанным.

Увидев Эге-Ага, главный дворцовый болтун страдальчески застонал. Потом облегчённо улыбнулся. И снова сделал такое лицо, словно у него болела половина зубов, невыносимо свербило в носу и жутко чесались пятки.

– Где вы были? – спросил брат Клямса и широко зевнул. – Ушли – и не предупредили, что на всю ночь… Я никогда так не волновался! У меня была бессонница!

Услышав это, дракончик изумлённо икнул.

«Вот это врёт! Если бы в Шубумоль-Ам проводились соревнования лгунов, никто и никогда не согнал бы тебя с первого места!»