Ещё два шороха раздались слева и справа. Это ловушка! Через миг прозвучал чей-то приглушённый и угрожающий крик:
– Хватай крепче!
«Так я вам и дался! – неожиданно разозлился дракончик. – Хваталки скукожатся! И уже больше никогда не раскукожатся!»
Облако в небе закрыло полумесяц, и улица погрузилась во мрак. Великий сыщик ещё раз обругал себя за сытный ужин и прыгнул вперёд, нагнув голову.
«Пух!» Макушка Эге-Ага врезалась во что-то мягкое, похоже – в живот. Живот вместе с хозяином улетел назад, оттуда послышалось жалобное «Ой-ой-ой!».
Великий сыщик воинственно фыркнул:
– Ага, получил! Кто следующий?
В темноте началась шумная и яростная возня! Эге-Ага тотчас же лишился рога и фальшивых щёк, усов и петушиного гребня. Дракончик вертелся, как мог, отбиваясь головой-лапами-хвостом, попадая ими по животам-рукам-ногам и всему остальному. Нападающие охали, ахали, шипели и даже хныкали от боли. Иногда врезались друг в друга, колошматя куда попало, – думали, что перед ними великий сыщик. Но не сдавались.
Облако оказалось очень большим и лишь иногда, на миг, через его редкие прорехи на улицу падал тусклый свет месяца. Это одновременно радовало и огорчало Эге-Ага. Радовало, что нападающие почти не видели его. Огорчало, что он тоже не мог сообразить, в какую сторону бежать. Каждый раз, когда дракончик пытался удрать, ему не везло. Он постоянно наталкивался на кого-нибудь.
Как бы удачно ни отбивался великий сыщик, но нападающих было больше. Силы Эге-Ага таяли с каждым броском и ударом.
«Шлёп!» В начале очередного прыжка дракончик запнулся о чью-то ногу и растянулся на мостовой во весь рост. Его тут же схватили за хвост, и кто-то радостно пропыхтел:
– Держу!
Великий сыщик попытался вырваться, но в лапы и накидку вцепилось ещё несколько рук. Укусить ближайшую руку у Эге-Ага не получилось. Пасть быстро и крепко связали. Следом спутали лапы.
«Попался! – Дракончик пришёл в отчаяние. – Что будет дальше?»
Месяц неожиданно вышел из-за облака. Великий сыщик поднял голову и увидел подходящего к нему Злыдса. Коротышка по-прежнему был в маске. Неподалёку стояли запыхавшиеся и прилично потрёпанные помощники. Вид негодяев прямо говорил о том, что победа над Эге-Ага далась им нелегко. Все они поддерживали руками штаны, потому что поясами пришлось связать дракончика.
Злыдс склонился над великим сыщиком, пристально разглядывая его и теребя мочку уха. Глаза коротышки светились торжеством. В отличие от пятёрки, он выглядел бодрым и не помятым.
«В стороне стоял, – догадался дракончик. – Отдыхал, пока другие со мной возились. Гениально, что тут скажешь…»
– Вот мы и встретились, Эге-Ага… – наконец сказал Злыдс. – Как я понимаю, ты хочешь сорвать мой великолепный план? Не удивляйся, что я тебя знаю. Перед тем как прибыть в Шубумоль-Ам, я узнал обо всех, кто может встать у меня на пути. Ты – не единственный, но самый серьёзный противник. А узнав, что тебя пригласили на соревнования сыщиков, я был почти уверен, что мы встретимся. Поэтому постоянно находился наготове. Волшебника Злыдса Гениального тебе не провести!
«Волшебник? – не поверил своим ушам дракончик. – Гугерт говорил, что злых волшебников давно нет. Ни в Шубумоль-Ам, ни в других королевствах! Но ведь Злыдс мне не снится… Откуда же он взялся?»
Он бы задал Злыдсу вопрос, но с завязанной пастью это было сделать непросто. Между тем главарь негодяев наклонился ещё ниже, сверля великого сыщика взглядом:
– Как ты узнал, что встреча будет в «Звездочёте»? Впрочем, можешь не отвечать. Понятно, что это сыщицкие штучки. Которые мне не интересны. Ведь главное, что победа будет за мной!
«А как бы я ему ответил со связанной пастью? – подумал Эге-Ага. – Или он считает, что я могу говорить нарисованным глазом? Ну а насчёт победы – мы ещё посмотрим».
К коротышке подошёл Шульт и спросил:
– Что будем с ним делать?
– Насыпьте порошка ему в пасть! – распорядился Злыдс. – И он станет безобиднее сонной мухи.
Никто из пятёрки не сделал и шага к дракончику. Зато все боязливо втянули головы в плечи.
– В чём дело? – недоумённо спросил Гениальный.
– А вдруг укусит? – ответил Шульт, остальные торопливо закивали. – Вон какая пасть! Страшно развязывать!
Коротышка презрительно проговорил:
– Жалкие трусы! Богатства хотите, а какая-то пасть на вас страху нагнала. Тьфу, противно! Ладно, надо его где-нибудь запереть до следующего вечера. Потом Лучшеград будет в нашей власти, и этот зелёный ловкач уже ничего не сможет сделать…
Помощники облегчённо вздохнули:
– Конечно, спрячем!
– Тогда пошевеливайтесь! Пока на улице не появился кто-нибудь посторонний. Шульт!
– Слушаю! – с готовностью отозвался тот.
– За сыщика отвечаешь лично! Чтобы до вечера он не путался у меня под ногами!
– Не беспокойтесь! Если прикажете, запрём на целую неделю!
Злыдс издал мерзкий смешок:
– Вот этого как раз не надо! Пусть вечером он выйдет в город и увидит – что мой план сработал лучше некуда. О! Как забавно получается, лучше некуда – в Лучшеграде… В общем, вечером можете отпустить. Пусть он познает горечь поражения! Но предупреждаю, – коротышка зловеще оглядел помощников, – если вдруг сыщик сбежит и сорвёт мой идеальный план… Не советую вам узнать, что бывает, когда я выхожу из себя! Всё, действуйте. Я удаляюсь по своим делам.
– Мы приложим все усилия! – отчеканил Шульт. – Всё, понесли этого берендяпля, пока какой-нибудь полуночный гуляка не притопал.
– Куда несём? – полюбопытствовал кто-то.
– Я покажу. Есть одно место…
Дракончика схватили за что попало, перевернув мордочкой вниз, и куда-то понесли. Идти, поддерживая одной рукой штаны, помощникам было неудобно. Но они терпели, иногда недовольно бурча себе под нос.
«Тащат, как мешок с брюквой… – грустно подумал великий сыщик. – Или – с огурцами. Стоп! Спокойно. Вешать нос будем вечером. А сейчас надо сделать всё возможное, чтобы этого не случилось».
Путь до места, где Эге-Ага предстояло провести немало печальных минут, был недолог. Дракончик очень надеялся, что навстречу негодяям попадутся стражники, выполняющие ночной обход. Или хотя бы обычные горожане.
Но увы! Лучшеградцы безмятежно спали, не ведая о коварном плане Злыдса Гениального. А если бы знали, то, вне всякого сомнения, бросились бы выручать великого сыщика.
Глава четырнадцатая
Сон с огурцами, или Ещё не всё потеряно!
Наконец раздался скрип отодвигаемого засова, а вслед за ним – голос Шульта:
– Кладите его сюда.
Дракончика положили боком на обычный земляной пол в каком-то крохотном закутке с низким потолком.
– Теперь надо выбрать, кто останется охранять. – В отсутствие Злыдса Шульт взял на себя роль главного. – Думаю, до утра будет достаточно.
– Но ведь Злыдс ничего не говорил про охра ну… – с сомнением ответили ему.
Шульт удивлённо всплеснул руками. Штаны упали, и он сконфуженно натянул их обратно. Потом рассудительно заявил:
– Но ведь он ничего не говорил и про то, что охранять не нужно! Зато все должны помнить, что Эге-Ага – самый серьёзный противник Гениального. А вдруг сыщик сбежит?
Глаза помощников от испуга стали большими и круглыми. Шульт удовлетворённо кивнул:
– Я не хочу узнать, как выглядит разозлённый злой волшебник Злыдс. Звучит-то как жутко – «разозлённый злой волшебник Злыдс»! Мрак и кошмар!
Помощники побледнели и задрожали. Увидь их сейчас какой-нибудь художник, он бы обязательно вдохновился и в два счёта нарисовал грандиозную картину под названием: «СТРАШНО!»
– Да-да… – пролепетал кто-то. – Без охраны никак.
