Многие лавки, встречающиеся по пути, были закрыты. Кое-где были заметны следы начавшегося упадка — потрескавшиеся фасады, выбитые окна, покосившиеся вывески. Некоторые дома оказались заколочены досками — их хозяева решили перебраться в более безопасное место, нежели столица.

Дейкон живо расспрашивал Тагерта о происшествиях, стараясь войти в курс дел. Утешительная новость была только одна: все соседние державы, забыв про распри, сплотились и теперь совместными усилиями пытались решить проблему. Установились на редкость мирные отношения. Посольства, едва вернувшись на родину и смыв дорожную пыль, снова отправлялись с миссиями к соседям, чтобы согласовать действия и обменяться новыми предложениями. В том, что начинать открытую битву с рогатыми невыгодно, были убеждены абсолютно все. Даже объединенных войск держав не хватит, чтобы изгнать невероятно сильных воинов.

Чем ближе мы подходили к высокому, массивному зданию дворца, тем ниже склонял голову Кейн, стараясь казаться незаметнее. Я так поняла, он боится, что его узнают. Вполне разделяю его чувства. Но если для Кейна опасность представляют только рогатые, то мне нельзя сталкиваться еще и с магами, которые помнят меня со времен их последней попытки вернуть Деревню в состав Карневии.

— Иллюзию на себя наложи и не мучайся, — посоветовала я Кейну.

— Не умею, — огорченно признался парень. — Это не мой профиль. Могу только лицо скривить без всякой магии. — Он продемонстрировал мне надутые щеки, выпяченную нижнюю губу и поднятые вверх брови.

— Нет, — хихикнула я, — так ты привлечешь внимание не только Тавроса, но и всех его коллег. Расслабься. Вряд ли он собственной персоной выйдет нас встречать. А в трехэтажном дворце шансы столкнуться с ним очень невелики. Если ты, конечно, не будешь соваться в тронный зал и бывшую комнату Дейкона.

Кейн согласно кивнул, но голову так и не поднял, продолжая исподлобья зыркать по сторонам. Свой простенький медальон он убрал под рубашку и тщательно проверил, чтобы тот не вывалился при наклоне.

В двух кварталах от дворца мы наткнулись на первую группу рогатых. Их было около десятка. Они торопились по своим делам и, естественно, даже не подумали уступить нам дорогу.

Дейкон жестом приказал всем прижаться к стенам домов, чтобы напрасно не ссориться с рогатыми. Но отряд нелюдей затормозил аккурат рядом со мной, Кейном и Дейконом, проигнорировав гвардейцев.

— Кто такие? — требовательно поинтересовался воин с одним рогом на шлеме, видимо, главный.

За Дейкона ответил маг:

— Правитель Карневии с сестрой вернулся из путешествия. Я с отрядом гвардейцев встречал их у ворот. — Судя по виду Тагерта, ему не нравилось отчитываться перед наглыми нелюдями, но выбора не было. Это не те враги, которых можно попытаться испепелить на месте заклинанием.

— А это что за баба? — кивнул воин на меня.

Я вспыхнула, хотя контроль над собой не утратила. Лицо покраснело, но воздух вокруг не засветился. Однако удержаться от возмущенного возгласа я все же не смогла:

— Я не баба, грубияны! Я…

Воин раздраженно толкнул меня в плечо, недвусмысленно предлагая этим жестом захлопнуть рот. Силу рогатый, как всегда, не рассчитал. Но я не была уверена, сбил бы он с ног таким толчком хрупкую девушку вроде Илэр или нет. Падать на дорогу мне не хотелось. Стена дома, покрытая шероховатой штукатуркой, тоже не подходила, чтобы в нее врезаться. В растерянности я повернула голову к Дейкону и попыталась задать вопрос:

— А мне обязательно…

Дроу, не дожидаясь окончания фразы, с силой дернул меня за руку на себя. Сочтя за лучшее обойтись без сопротивления, я упала ему на грудь.

— Осторожнее… Илэр! — с притворной заботой воскликнул Дейкон. — Как ты?

Рогатый окинул нас подозрительным взглядом. Ему показалось, что я уж больно долго удерживалась на ногах. Рывка дроу он не заметил.

— Простите, моя сестра немного несдержанна на язык, — поторопился сказать дроу, предупреждающе сжимая мой локоть. Он не хотел, чтобы я какой-нибудь выходкой снова нарвалась на скандал.

Я послушно потупила взгляд. С десятком все равно не справлюсь, так что лучше мне не выступать.

Нелюдь с одним рогом на шлеме, похоже, потерял ко мне интерес. Его взгляд скользнул по всей нашей шеренге и остановился на Кейне.

— Кто такой? — продолжил он вести дознание.

— Прохожий, — пробормотал парень, уставившись в землю.

— На меня, бестолочь, смотри, когда отвечаешь! — с силой толкнул Кейна однорогий. Наверное, решил отыграться за странную ситуацию со мной.

Я заметила, как парень быстро стрельнул глазами по сторонам. Грязный тротуар, похоже, ему не очень понравился, как и мне. Кейн на мгновение замер, а потом начал заваливаться… на советника. Причем, вопреки логике, в ту же сторону, откуда последовал удар рогатого!

Тагерт с озадаченным лицом подхватил парня. Он, как и рогатые, ничего не мог понять. Хотя, надо отдать ему должное, вслух выражать свои сомнения не стал.

— Это друг правителя, — с предельно честным выражением лица поспешно пояснил маг нелюдям. — Они вместе путешествовали.

Рогатый раздраженно сплюнул на тротуар и отвернулся. Странностей было много, но повода для драки он так и не усмотрел. Отряд нелюдей отправился дальше, а мы смогли перевести дыхание.

— Вы что вытворяете? — Дроу окинул нас с Кейном возмущенным взглядом. — Я же просил падать, когда вас толкают! Вести себя, как обычные горожане!

— Так мы и упали, — пожал плечами Кейн.

— Да, — поддержала я. — А что, надо было еще стенаниями разразиться? Тогда ты мне лучше слова запиши, я по бумажке прочитаю.

Дейкон с досадой отмахнулся. Мы продолжили путь, растянувшись колонной. Гвардейцы сохраняли невозмутимый вид. Приказа нападать на рогатых им никто не отдавал, непосредственной угрозы правителю не было, а сами вступать в неравный и безнадежный бой для защиты достоинства спутников Дейкона они не собирались. Впрочем, дроу претензий не выдвигал. Он прекрасно все понимал.

Еще дважды нам повстречались большие отряды нелюдей. Первый отряд не обратил на нас никакого внимания, а второй устроил небольшой допрос Тагерту, лицо которого показалось однорогому командиру знакомым. Маг с привычной уже преувеличенной любезностью ответил на все вопросы, хотя и приврал немного. В глаза нелюдям советник не смотрел — то ли знал о способности рогатых читать мысли, то ли просто не хотел выдать взглядом всю ярость, бушевавшую у него в душе. И правильно, между прочим, делал. Я тоже старательно рассматривала собственные ботинки. Кейн сосредоточенно изучал ремень своих брюк. Один Дейкон непредусмотрительно зыркал по сторонам.

— Послушай, Тагерт, — обратилась я к советнику, как только рогатые отошли от нас на достаточное расстояние, — ты не будешь возражать, если Дейкон пока походит с повязкой на глазах? Объяснишь нелюдям, что у правителя обнаружилась, скажем, неизлечимая болезнь.

— С какой стати?! — возмутился дроу.

— Действительно, это вызовет ненужные слухи и ажиотаж, — возразил маг. — Зачем правителю повязка?

— Да не спрашивай ты их, — усмехнулся Кейн. — Давай подобьем Дейкону оба глаза — и болезнь выдумывать не надо. Ты — правый, я — левый. Или, хочешь, наоборот? — великодушно уступил он. — Главное, через заплывшие щелки воины Тавроса не смогут прочитать его мысли.

— Вот, изверги! — возмутился Дейкон. — А выглядите, как вполне цивилизованные люди. Я помню о возможностях рогатых и в их присутствии постоянно считаю! Ничего они не прочтут.

— А вдруг? — засомневалась я. Мне понравилась идея подбить дроу оба глаза.

— Да ладно, я пошутил, — сказал Кейн, разрушив мои коварные планы. — Но не забывайте при воинах Тавроса думать о какой-нибудь чепухе, можете даже песню вспомнить. И желательно продумать этот вопрос заранее.

Не знаю, как мои спутники, а я выдумывать ничего не стала, поскольку помнила, что рогатые не смогли прочесть в моей голове ни слова. Пока мы пересекали дворцовую площадь, я с интересом озиралась. Не функционирующий большой фонтан, мраморная скульптура Дейкона в натуральную величину, стеклянные витражи над входом… Вокруг дворца не было ни рва с водой, ни высокой стены.