— Помнится, двести лет назад Карневией управлял один страшно высокомерный остроухий тип. А кто там сейчас? Он или его потомок?

— Да разве ж я знаю? — с искренним недоумением в голосе ответил паренек. — Я с ним не встречался, чтобы о характере судить. Как того вашего эльфа звали?

Я задумчиво подергала себя за локон. Надо же — забыла имя! А ведь как я на этого эльфа тогда злилась! Вечно засылал ко мне своих послов с претензиями. И нет бы прямо писал, на что жалуется, так он на два листа растягивал витиеватые приветствия с завуалированными оскорблениями, черкал пару строк по делу и снова приступал к долгому прощанию, в котором явно проскальзывала мысль: «Когда же эту заразу пристукнут, чтобы я больше не видел ее и не слышал?!»

— Да ладно, какая разница, — отмахнулась я, дабы не признаваться, что моя память не совершенна. — А как, кстати, тебя кличут?

— Мерк, — представился пацан.

— А теперь, Мерк, самый главный вопрос: откуда эти рогатые взялись в наших землях и что они из себя представляют? У них зрачки вертикальные! И они очень сильные, — пожаловалась я, непроизвольно погладив левой рукой ушибленные костяшки пальцев. — Где их родина?

— Они нам не докладывали, — с ехидцей в голосе ответил пацан. — Если хотите, поинтересуйтесь. А нам своя шкура дороже. Деритесь с ними сами, а нам эти рогатые воины жить не мешают.

— То-то они тебе не мешали, когда ты просил за тебя заступиться! — поддела я парня.

Мерк насупился и пояснил:

— Просто я у одного из них рог на шлеме спилил. Соседские парни дразнили меня трусом и требовали доказать обратное. Ну, я это… и доказал. Но рогатые не должны были догадаться, кто это сделал. По сути, любой мог стянуть со скамьи в таверне шлем! Мальчишки говорили, что раз я прислуживаю рогатым, подаю им выпивку, значит, делаю это из страха. А это всего лишь моя работа! Я сирота.

Н-да… Упаси меня Всевышний от других таких же трусов. Они мне весь дворец по камешку разберут. Ладно, не это сейчас важно. Что делать с захватчиками? Я уже успела убедиться, что физически они сильнее меня. Можно, конечно, попытаться превратить их в милые статуи и расставить вдоль дороги, ведущей к моему замку… Но что-то подсказывает, что со всеми за один раз я не управлюсь. Реакция у воинов, должно быть, отменная. Пока я буду старательно пялиться на двоих, мне без всяких благородных жестов сзади дадут по голове. Тех нескольких секунд, что нужны для превращения, им хватит.

— Эй, Мерк, а сколько рогатых в Деревне вертится? — поинтересовалась я, мысленно строя планы. Надо освободить ее от этих нелюдей. Нет, не подумайте, что мне жалко живущих там крестьян и ремесленников. Плевать мне на их мучения и неудобства. Но только в том случае, если мучения и неудобства я им доставляю сама! Рогатые покусились на мое имущество!

— Три раза по пятьдесят, — ответил пацан.

Я мысленно присвистнула. Да, Деревня, конечно, не маленькая, но я не ожидала, что контролировать ее будет столько врагов! Нет, мне туда лучше не соваться. Это не крестьяне с вилами! Странно, что они еще не добрались до моего замка.

— Мерк, а почему нелюди до сих пор меня не потревожили? — заинтересовалась я. — Целый год мимо замка ходили! Не могли же они его не заметить!

— Напоследок решили оставить, ждут кого-то из штаба. Их командир с одним рогом на шлеме долго бродил вокруг, но так и не придумал, как залезть внутрь. Им ваш ров не понравился, — ухмыльнулся пацан.

— А что с ним не так? Уже давным-давно засыпали бы, — удивилась я. — Пригнали бы несколько селян с лопатами и за шесть часов управились. Я вообще не понимаю, почему мост оказался поднят, — нахмурилась я.

— Слуги двести лет назад постарались, — ответил Мерк.

А в его голове тем временем мелькнула мысль: «От греха подальше. Чтобы никто случайно не разбудил. Еще и таблички с надписью «Шуметь строго запрещается!» поставили. О! Надо не забыть их убрать! А то эта, — он исподлобья глянул на меня, — прочитает, запаришься потом объяснять. Да, влип так влип!»

Я скрипнула зубами, старательно пытаясь сохранить невозмутимый вид. Эти гады прямо карантинную зону вокруг замка установили!

— А ров наши жители по приказу рогатых не смогли засыпать и за сутки, — продолжил свой рассказ пацан. — Земля в воде куда-то бесследно исчезает. У вас что, ров какой-то магический, бесконечной глубины?

Я недоуменно потеребила прядь волос. И тут какие-то странности!

— Нормальный у меня ров, самый обычный! — возмутилась я. — Что ты выдумываешь?! Там воды-то всего в два человеческих роста. У меня там раньше очень опасные рыбки плавали. Питались всем, что к ним попадало. Я замучилась их кормить. Прожорливые, заразы!

— Вот они с голодухи, наверное, и решили землю пожевать, — хмыкнул пацан.

— Да ну, — недоверчиво отмахнулась я. А сама, между тем, вспомнила, как однажды опустила в воду железный прут, чтобы проверить, не заилился ли ров. В моих руках остался только огрызок, за который я держалась… Вся часть, оказавшаяся в воде, бесследно исчезла!

Рыбок мне откуда-то привез правитель Карневии в качестве платы за то, что я расколдовала его воинов, превращенных мною в живые статуи. Наверное, надеялся, что когда-нибудь я оступлюсь на узком мостике и сама искупаюсь во рву. С летальным исходом, естественно. Но я его надежды не оправдала. Интересно все же, а он еще жив?

Я прикинула, что у меня сейчас имеется два варианта возможных действий. Во-первых, я могу и дальше продолжать сидеть в замке на осадном положении. Но проблема в том, что здесь нет нормальной еды! С голода, конечно, не умру. Но в меню у меня будет только хлеб и картошка — жареная, печеная, вареная, а то и сырая! Я представила, как изо дня в день заталкиваю в себя постные клубни (соли-то у меня нет), закусывая хлебом, и содрогнулась. Сейчас, будучи в полном сознании, долго я на такой диете не выдержу, взвою!

Второй вариант заключался в том, чтобы выбраться из замка и попытаться что-то предпринять. В конце концов, можно найти эту самую Льеру, всучить главе рогатых типов и попросить взамен не лезть на мои земли! Если хотят, пусть идут в Карневию или Альтию. А еще лучше подкинуть идею с поисками Льеры правителям соседних держав. Чего самой напрягаться-то?

Надо сказать, оба варианта не вызывали у меня восторга. Каждый из них имел много минусов. Эх, ну и проблемы на мою голову!

Надежды на то, что рогатые обо мне забудут, не было никакой. Я прикинула и поняла, что вскоре могу оказаться в осаде. Придется все же искать эту самую Льеру. Но начать, пожалуй, стоит с визита в Карневию. Хоть обстановку разведаю.

— Злы… ой! Госпожа Золия! Помедленнее! Я не успеваю! — раздался отчаянный крик где-то за спиной. Я даже поморщилась от звона в ушах. Уж очень хорошо в подземельях замка распространялся звук.

Я чуть притормозила, дожидаясь, когда пацан меня догонит. Мне в замке ни к чему призрак этого нахаленка, заплутавшего в лабиринте коридоров. Я и сама здесь с трудом ориентируюсь. Хорошо еще, что темнота для меня — не помеха. Мерк, похоже, ориентируется только по звуку моих шагов, а я, пусть и нечетко, все различаю: и каменные стены, и плесень, и мои отметки на поворотах, и пауков… Последних предпочла бы не видеть вовсе! Я то и дело разрывала лицом их паутину.

— А ваш потайной выход уже скоро? — чуть дрожащим голосом поинтересовался из-за спины Мерк. — Зачем мы сюда вообще полезли? Вы же могли открыть ворота, превратить рогатых в статуи и спокойно пройти мимо!

Да… Похвальная вера в мои силы и возможности. Я свои шансы оценивала скромнее, особенно учитывая, что воины могли сбегать за командиром и подмогой…

— А мне захотелось проверить, не обвалился ли здесь потолок! И вообще отстань! Может, мне просто эти подземелья нравятся! — огрызнулась я в ответ, с омерзением отводя с прохода паутину с особо жирным пауком. — Мне по характеру должно здесь нравиться!

— А по голосу что-то незаметно, — проницательно сказал Мерк. — Я уже весь в паутине! И земляной пол кое-где размок, сплошная грязь!