— Галактический корабль! — крикнул Скарн.

Дом поднялся, тяжело дыша и озираясь. Хакандра заталкивал Шейна в вездеход. Взревев, машина рванула с места — но не к лагерю археологов, а в другую сторону, куда-то в пустынную тьму.

— Они украли Шейна! — прохрипел Дом в бессильной ярости. — Но мы не можем отложить встречу. Шейна придется вернуть потом. Все, больше нельзя терять времени!

Захваченные людьми правительства вездеходы снова скрылись во тьме, вслед им открыли стрельбу люди из команды Дома, снова собравшиеся вокруг своего руководителя. Даже без помощи «Диска Хайка» людям Дома ничего не стоило подавить мятеж — если только археологи не вызвали бы на подмогу правительственные войска, но сеть напряженного пространства еще продолжала действовать.

Посланный «Галактическим колесом» транспорт напоминал стеклянный шар пятидесяти футов в диаметре, который примерно на четверть успел погрузиться в землю. Оказавшись рядом с кораблем, представители «Колеса» присмирели и настороженно уставились на сверкающую поверхность шара.

— И что теперь? — спросил кто-то.

В конце концов один из игроков по фамилии Мюллер не выдержал и, приблизившись к шару, коснулся его поверхности. Рука игрока прошла сквозь стенку корабля, точно сквозь водную гладь.

— Кажется, нас приглашают, — бросил Мюллер, после чего смело прошел сквозь стенку и посмотрел на коллег уже изнутри.

Словно все еще пытаясь отыскать Шейна, Дом продолжал озираться по сторонам, но его окружала лишь темнота; в конце концов председатель «Великого колеса» тоже шагнул внутрь хрупкого на вид шара. За ним молча последовали остальные — все с легкостью уместились в шаре, и его форма не нарушилась.

Игрокам показалось, что они прошли сквозь оболочку мыльного пузыря — но пузырь не лопнул. Некоторое время они стояли тесной группой, разглядывая сверкающий свод у себя над головами, темное небо и угадывающийся вдали горизонт.

И вдруг, хотя не возникло даже намека на движение, все поняли, что шар тронулся с места. Пузырь отделился от поверхности планеты, прихватив с собой участок почвы, на который опустился, так что внизу осталась круглая яма. Пустыня быстро исчезла из виду. Шар поднялся в небо, и команда снова увидела солнце. А еще через несколько секунд они оказались за пределами атмосферы.

От перегрузок Скарн потерял сознание. Очнувшись, он сообразил, что по-прежнему находится с попутчиками на пыльном круге фунта, вырванного шаром из тела планеты. Несмотря на отсутствие видимых изменений, Скарн был уверен, что пребывал без сознания довольно долго. Солнце куда-то пропало; шар плыл в безбрежной пустоте межзвездного пространства. Вскоре в темноте впереди забрезжил свет. Пузырь приближался к цели.

Поначалу Скарн решил, что это блуждающая планета, у которой нет своего солнца. Но при ближайшем рассмотрении он понял, что перед ним астероид — обломок планеты в несколько сотен миль диаметром. И хотя он блуждал в абсолютной тьме, его поверхность покрывала серая светлая дымка, сквозь которую угадывались какие-то смутные очертания; впрочем, путешественники затруднялись точно сказать, что именно они видят. Просматривались какие-то темные и светлые пятна, возможно, гигантские технические конструкции, а может, небольшие селения.

Скарн вдруг подумал, что большинство астероидов, даже крупных, не имеют настолько правильной формы. Поэтому он пришел к выводу, что над этим небесным телом поработали разумные существа.

Медленно, величественно прозрачная сфера скользнула вниз, где должна была состояться встреча.

Вездеход на полной скорости несся по окутанной кромешной тьмой пустыне. Его фары были погашены — Хакандра вел машину, ориентируясь по гирокомпасу. Вездеход оставлял за собой тучи потревоженной пыли.

Единственным пассажиром вездехода был Шейн. После повторного пленения юноша был скуп на слова и возобновил прежнюю тактику «молчаливого повиновения». В данный момент хладосенсор, нахохлившись, сидел на заднем сиденье.

— В последнее время ты почти не пользовался машиной, — вяло обронил он.

— Только незначительные испытания, — подтвердил Хакандра.

— Я мало что чувствовал. Конечно, я был не так близко к ней, как раньше…

Хакандра не ответил. Все внимание он сосредоточил на приборной панели, гадая, пустились ли враги в погоню. Сейчас нужно было во что бы то ни стало скрыться, чтобы не потерять Шейна еще раз.

Спустя час Хакандра принялся беспокойно озираться по сторонам. Наконец его взгляд упал на освещенный слабым светом звезд небольшой холм, выделявшийся на фоне идеально ровной местности. Приблизившись к пригорку, археолог остановил вездеход и, прихватив лопату, выпрыгнул наружу. Археолог подошел к буфу футов в десять высотой и принялся расшвыривать лопатой песок. Наконец он наклонился и потянул за показавшееся из-под фунта железное кольцо.

Крышка люка поднялась, открывая лаз в пещеру — достаточно широкий, чтобы в него мог проехать вездеход. Хакандра бегом бросился к машине и загнал ее в подземелье.

Тщательно заперев люк, археолог включил ручной фонарик, а потом, уже при его свете, — внутреннее освещение. Беглецы оказались в пещере правильной формы — либо пробитой в материковой породе, либо сделанной из бетона. В дальнем конце укрытия виднелись штольни.

— Это выстроили туземцы, — пояснил Хакандра, когда Шейн вылез из вездехода. — Собственно, это один большой археологический памятник — мы законсервировали его несколько месяцев назад, чтобы спасти от пыли.

Астронавт двинулся по одной из галерей, которая вывела его к небольшой комнатке, в которой стояли кровати, стол и стулья. На стеллаже лежали пищевые концентраты.

— Здесь мы будем в безопасности, — заявил Хакандра. — Нас ни за что не найдут.

Усадив подопечного, Хакандра осмотрел его, вытер запыленное лицо юноши куском влажной ткани и осведомился:

— Все хорошо? Как Дом обращался с тобой?

— Лучше, чем ты обычно. — Шейн пожал плечами. Хакандра досадливо поморщился.

— Ты побывал в лапах у маньяков, — назидательно сообщил он. — Неужели непонятно? Правительство прилагает все усилия, чтобы ликвидировать хаос, сделать жизнь безопасной и подконтрольной людям. «Великое колесо» же — воплощение риска, безумная стихия хаоса. — Хакандра внимательно посмотрел на паренька. — Теперь от тебя требуется выдержка. Ты ведь и сам понимаешь, верно? Мы должны выполнить свой долг.

Шейн отвел взгляд и протяжно вздохнул.

— Да, кажется, понимаю, — сказал он. — Наверное, ты прав. На какое-то мгновение мне показалось, будто жизнь при «Великом колесе» будет сплошным праздником, вот и все.

Хакандра сел, внезапно ощутив страшную усталость, и потер глаза.

— Да, Шейн, — выдавил он. — Полагаю, тебе это просто показалось.

Прозрачный шар, судя по всему, перенес их на порядочное количество световых лет. Поглядывая на усеянную звездами галактику, Скарн без труда различил самую яркую светящуюся точку — по всей видимости, это была недавно родившаяся звезда, а с того места, откуда они стартовали, сверхновой видно не было.

Оторвав взгляд от небосклона, рандоматик посмотрел вниз — сфера продолжала снижаться. Зрелище приближающегося астероида настолько захватывало дух, что игроки, прекрасно зная о надежности пузыря, инстинктивно вытянули руки вперед, чтобы не упасть.

Шар коснулся поверхности, но, к удивлению Скарна, продолжал опускаться, так что участок грунта, на котором стояли игроки, в конце концов слился с местной, более светлой почвой. Скарну оставалось лишь гадать, куда делась местная земля, которую вытеснил принесенный пятачок инопланетного грунта.

Мюллер вновь первым рискнул покинуть космический пузырь. Увидев, что с ним ничего не произошло, остальные последовали его примеру. Здесь отсутствовала растительность, но воздух был чист и свеж, да и гравитация оказалась сопоставима с земной — что еще больше свидетельствовало в пользу искусственного происхождения астероида. А вот линия горизонта пролегла на расстоянии не более мили. В одном месте она прерывалась контурами каких-то сооружений.