Инопланетяне замерли, когда их предводитель начал обдумывать предложение.

— Ну что — согласны? — настаивал Маргарита.

— Не в нашем обычае отказываться от вызова, — заявил представитель галактики. — Хотя тогда мы лишимся приобретенного преимущества.

— Ставки чем-нибудь ограничены? — деловито осведомился председатель «Великого колеса».

— Ничем.

— Прекрасно. — Дом глубоко вздохнул, и Скарн понял, сколько устал напарник. — Но прежде чем продолжать игру,

хотел бы сделать длительный перерыв и вернуться в лагерь — перекусить, помолиться богине удачи. Если, конечно, вы не

— Удачи, — усмехнулся инопланетянин. — Просто удивительно, как много игроков почитают бога удачи.

— В нашей мифологии удачу олицетворяет богиня, Госпожа, — поправил Дом. — Богиня, не бог.

— Все потому, что вы помешаны на матриархате. Мы же полагаем, что боги куда беспристрастнее. Вы вернетесь один?

— Возможно, я прихвачу напарника. Для компании.

— Вы — наш гость, — учтиво отозвался инопланетянин. — В таком случае мы ненадолго прощаемся с вами. Рекомендую перед уходом побывать на нашей улице Удачи и попробовать пару аттракционов — вы немного развеетесь. — Он вытянул руку, изящным жестом показывая выход.

Команда «Великого колеса» сбилась в тесную группку и, выйдя из увенчанного куполом зала, оказалась на пыльной улице. С одной стороны виднелся доставивший их сюда шар для межзвездных перелетов, возвышавшийся над близким горизонтом. Окруженная металлическими строениями узкая площадь, которая, судя по всему, и являлась вышеупомянутой улицей Удачи, уходила в другую сторону.

Дом повернулся к спутнику:

— Ну, Скарн, что скажете?

— Возможно, это интересно, — отозвался профессор.

— Хорошо — мы только полюбопытствуем, — согласился председатель «Великого колеса».

Двинувшись вместе с остальными к началу улицы, Скарн обнаружил, что его разум по-прежнему занят картой «Колесо». Он задался вопросом, отражали ли виденные им картины реальные факты. А может, это были лишь плоды его воображения, работавшего под влиянием редчайшего сочетания обстоятельств — наркотической зависимости, углубленного изучения рандоматики, воздействующих на подсознание активных карточных символов? Ему вспомнилось вдруг, что за несколько минут до джекпота на Ио он перебирал карты Таро.

— Теория игр, — рассеянно пробормотал рандоматик.

— Что вы сказали, Скарн? — Дом глянул на него удивленно.

— Та самая проблема, над которой продолжают биться биохимики. Каким образом из неодушевленной субстанции возникает жизнь. И хотя с точки зрения ученого ничего подобного просто не может быть, тем не менее на практике оно случается сплошь и рядом. Пожалуй, биохимикам стоит начать изучать теорию игр.

— Именно это вы и осознали, уйдя в себя?

— Да.

— Скарн, если у вас на руках действительно была та карта и вы с нее не зашли, то… Ладно. Мы все могли бы сыграть куда удачнее — даже несмотря на то что вы начали терять контроль над собой. Винить вас не в чем.

— Спасибо.

Улица Удачи выглядела дешевым ярмарочным комплексом. По обеим ее сторонам сгрудились сооружения, явно изготовленные наспех из листового металла и фольги. Гости осторожно пошли по улице, но остановились у первого же шатра: их заинтересовало странное существо, выскочившее из-за полога и направившееся в их сторону.

Подойдя почти вплотную, животное присело на задние лапы. Зверь достигал четырех футов в высоту и напоминал гибрид обезьяны с собакой. У него была длинная заостренная морда и узкие блестящие глаза.

— Добрый день, господа, — сказало вдруг существо мягким, чуть хрипловатым голосом. — Попытайте счастья в моей игре. Если повезет, выиграете поистине бесценный приз.

Скарн попытался рассмотреть, что скрывается за опустившимся над входом пологом, но в темноте ничего не увидел. Дом обвел улицу широким жестом и осведомился:

— Для чего все это? Неужели для нас?

— О нет, сэр. Мы возим свой аттракцион по трем галактикам, заглядывая даже в самые захолустные места. Ну же — кто-нибудь! Заходите и испытайте свою удачу!

— А что за приз? — поинтересовался Скарн. Животное облизало клыки розовым остреньким язычком.

— Жизнь в этой галактике основана на принципе краткости — то есть продолжительность жизни любого создания очень коротка. Я же предлагаю исключение из правила: покрутите мою машину, и вы, возможно, выиграете бессмертие!

— А если мы проиграем?

— В таком случае ваши жизненные силы перейдут к нам. Мы воспользуемся ими по своему усмотрению.

— А какова вероятность выигрыша? — вмешался Мюллер.

— Один против тысячи, — бойко отозвалось существо. — Имейте в виду, шансы изначально благоприятствуют игроку, а не машине, сами посудите — ну, потеряете вы несколько десятилетий… Зато выигрыш может измеряться миллионами лет!

— Идемте отсюда, — коротко распорядился Дом. — Пошли обратно к шару.

— Минуточку! — взмолился Мюллер, явно раздираемый противоречивыми мыслями. — Знаете, я все же рискну. — Он повернулся к существу, не обращая внимания на яростные возражения шефа. — Председатель, все равно наше дело дрянь. Может, хоть так мы добьемся чего-нибудь!

Мюллер с решительным видом шагнул к балагану. Инопланетянин услужливо отдернул перед игроком полог шатра, затем вошел следом. Перед тем как полог снова закрыл вход, Скарн сумел разглядеть в глубине балагана низкий стол, на котором возвышался какой-то аппарат.

Через минуту существо вернулось и снова уселось на корточки.

— Кто еще готов предстать перед богами и обеспечить себе вечную жизнь? — осведомился инопланетянин.

Скарн понял: перед ними обычный зазывала, ищущий наивных дураков.

— Где Мюллер? — не выдержал Дом.

— Вашему другу не повезло — он проиграл свою ставку. Ну же, оставьте сомнения. Огромный выигрыш по-прежнему ждет хозяина.

Маргарита с болью прикрыл глаза.

— А я считал, будто чему-то научил его!

— А может, он все же был прав? — тихо проговорил другой игрок. — Выигрыш действительно баснословный. Давайте посмотрим, что за развлечения они предлагают в остальных павильонах.

— Нет! — взревел председатель «Великого колеса». — Довольно с нас. Немедленно возвращаемся в лагерь. Неужели забыли, что мы во Впадине Каспара? Здесь отсутствует такое понятие, как удача.

— Надеюсь, сэр, нам все же удастся ее добиться, — сказал кто-то.

Маргарита вяло улыбнулся, но промолчал и повел своих спутников обратно к прозрачному шару.

По возвращении в лагерь игроки обнаружили, что в их отсутствие там навели порядок. Остатки сгоревших палаток были сдвинуты в пустыню бульдозерами, а еще пригодные для жилья — расставлены в стороне от пожарища. Сразу по прибытии Дом получил тревожную новость — ему доложили о бесследном исчезновении Хакандры и Шейна. Впрочем, сейчас у него были более насущные проблемы. Отстранив встречающих, он направился к отдельно стоящей палатке, которая по размерам была немного больше других. Внутри колдовал над приборами Хасканд.

— Ну что — готов? — с порога спросил Маргарита. — Можно приступать?

— Вроде готов.

— Тогда не будем терять времени.

Кроме Хасканда, в шатре находились еще несколько человек: кое-кто из математического совета и особо доверенные техники. Они занимались обслуживанием сложной системы управления, блоки которой занимали весь центр шатра. Маргарита полагал, что ничего подобного не было не только в галактике, но и во всей вселенной.

Добыть уравнения удачи оказалось непросто. Вывести их удалось лишь за столетия напряженной работы, причем исходным материалом послужили труды своенравного, как и все гении, Георгиуса Великоска. К сожалению, Великоск не позаботился сохранить для человечества основной багаж своих знаний (узнав о намерении «Великого колеса» завладеть его открытиями, ученый просто покончил с собой), поэтому даже по прошествии времени техники «Колеса» не вполне понимали принципы действия созданного им аппарата, именуемого также рулеткой Великоска. Тем не менее машина, на которую теперь смотрел председатель «Великого колеса», была сконструирована на основе именно этого аппарата, поскольку никакая другая механика просто не справилась бы обработкой уравнений удачи.