— Смотрите лучше фактам в лицо. Нам светит фантастический выигрыш. Скарн, мне сопутствует удача! Меня озаряют лучи сияния Госпожи. Вместо того чтобы обвинять меня во всех смертных грехах, лучше радуйтесь, что ваши подозрения оказались беспочвенными.

Однако Скарн настолько растерялся, что ему было не до радости. Теперь рандоматик просто не знал, верить или не верить тому, что говорил Дом.

Между тем Маргарита направил вездеход не в лагерь, а к прозрачному шару для космических перелетов, который по-прежнему терпеливо ожидал своих пассажиров. Скарн замялся, когда его спутник выбрался из вездехода и направился к шару.

— Зачем я вам теперь?

Маргарита дружелюбно положил руку на плечо профессору.

— Считайте, что вы стали моим любимцем. Ведь мы сообща преодолели столько трудностей! Мне нужна ваша моральная поддержка. — Он убрал руку и вздохнул. — Впрочем, если хотите, можете остаться.

— Нет, — решил Скарн. — Я с вами.

— Не кажется ли вам это место не самым подходящим для игры такого уровня? — осведомился рандоматик, когда корабль-шар начал опускаться к холодно поблескивавшей поверхности астероида. — По-моему, мы здесь не самые важные посетители.

— Вероятно, подобные сделки они проворачивают постоянно, — сказал Дом. — Что поделаешь — размах у них большой.

— Это не ранит ваше самолюбие?

— Нет. Просто нам лучше пойти именно предложенным ими путем, вот и все. Это всего лишь первая ступень лестницы, начальный этап. Только бы проникнуть в эту структуру — и нас ждут бессмертие, власть, знания. Впрочем, вы, Чейн, кажется, уже приобщились к знанию, верно? — Дом подмигнул. — Возможно, мне тоже имеет смысл сделать себе инъекцию наподобие вашего джекпота.

Пугающе покачиваясь — отчего игроки инстинктивно схватились друг за друга, хотя в этом не было особой необходимости, — шар опустился на грунт. На сей раз никакого игорного поселения на астероиде не было — голая пустыня. Только у близкого горизонта виднелась небольшая хибарка. Игроки направились к ней, под их подошвами поскрипывала напоминающая золу почва. Минут через пять спутники уже были у цели.

Оглядев домик, Скарн и Дом пришли к выводу, что сооружение это временное. Оно было собрано из пластиковых реек, стилизованных под дерево. Окон не имелось.

Дом постучал в дверь, и та мгновенно распахнулась. Внутри домик оказался более презентабельным, чем снаружи, но до роскоши ему все равно было очень далеко. Внутри стоял стол, возле него — два стула, причем один больше другого и необычной формы. Это явно было место не для человека.

И вдруг Скарн осознал, что по другую сторону стола уже сидит мечта Назвать существо человекоподобным можно было лишь с большой натяжкой. Тело создания наклонно держалось на двух ногах, причем отчасти нагрузка ложилась на толстый хвост — совсем как у динозавра. Голова инопланетянина напоминала обтянутый сероватой кожей череп, носа на лице не было. Глубоко посаженные глаза чудища пристально смотрели на игроков…

Воздух в лачуге был спертым, пахло псиной. Поднявшийся поприветствовать вошедших инопланетянин устроился на большом стуле, взмахнув хвостом, после чего на удивление длинной и тонкой рукой подал знак Дому последовать его примеру. Поскольку для Скарна, стула в хижине не нашлось, он остался на ногах.

Повернув голову, незнакомец уставился на рандоматика.

— Прошу прощения, — проговорил инопланетянин четким, хорошо поставленным человеческим голосом — Чейн решил, что голос доносится из искусственной голосовой камеры. — Вам ведь тоже следует присесть.

Он взмахнул длинной суставчатой рукой, мгновенно сработал какой-то механизм — часть стены выдвинулась и превратилась в удобный стул, который сам подъехал к профессору.

— Спасибо, — поблагодарил рандоматик, присаживаясь. Представитель «Галактического колеса» снова повернулся к Дому и выложил на стол колоду карт.

— Наше предложение по поводу финального этапа игры заключается в следующем. Данная колода карт принадлежит к тому же типу, который использовался в предыдущих играх. Все карты различаются по старшинству, как вы понимаете. Будем по очереди тянуть карты, причем раздача произойдет трижды. Две выигравшие карты из трех определят победителя.

— Самая старшая карта бьет сумму остальных?

— Совершенно верно. Полагаю, нет необходимости напоминать, что эти карты особым образом защищены от подтасовки. Впрочем, мошенничество исключено в любом случае, поскольку сдавать карты будет машина. Если вы предпочитаете другую игру, следует прийти к джентльменскому соглашению.

— Как насчет переменных карт?

— На сей раз карты меняться не будут, — ответил инопланетянин. — Было бы странно, если бы переменные карты использовались в игре «пятьдесят на пятьдесят».

Дом степенно кивнул, и Скарн опять удивился доверчивости партнера — ведь противникам ничего не стоило совершить подлог. Впрочем, ответ лежал на поверхности: Дом управлял «Великим колесом» в течение нескольких десятилетий, и неписаные правила и принципы, какими руководствовались подобного рода организации, вошли в его плоть и кровь. «Галактическое колесо» не могло позволить себе жульничать в отношении Дома — по крайней мере так он полагал. Впрочем, мысленно Скарн уточнил, что подобная уверенность вполне могла оказаться очередным заблуждением.

С того момента, как отказал излучатель, Скарн чувствовал себя нехорошо. Сейчас его голова просто раскалывалась; рандоматику казалось, что он задыхается в духоте тесного помещения.

Духота? Но как же так — он был уверен, что не ощутил духоты, когда вошел в хижину несколько минут назад. Скарн пощупал свой лоб. Так и есть — жар!

Инопланетянин с черепом вместо головы уже извлек колоду из раздаточной машины, положил ее на стол и предложил Дому пояснять карты. Едва Маргарита протянул руку к колоде, как острая боль пронзила Скарну грудь. Ученому показалось, что он задыхается. Схватившись за сердце, он скатился со стула и потерял сознание.

Судя по всему, Скарн пребывал в беспамятстве всего несколько секунд, ибо очнулся в тот момент, когда игроки помогали ему подняться. Он сообразил, что пережил легкий сердечный приступ. Он сидел, тяжело дыша — боль постепенно стала спадать.

Игроки вновь расселись по своим местам. Дом вытянул козырную карту: Колесо — одну из самых мощных карт в колоде. Протянув щупальце, взял карту и инопланетянин — ему досталась шестерка планет.

Взирая на торжествующего Маргариту Дома, Скарн вдруг вспомнил первую встречу с председателем «Великого колеса». Он был таким же, как и сейчас, — безмятежным, обаятельным, обезоруживающе вежливым, элегантным. Но Скарн отчетливо помнил, как кольнул его внимательный, изучающий взгляд Дома. Все это было лишь внешней оболочкой, под которой, невидимая простым глазом, скрывалась змеиная холодность и расчетливость. На самом деле Дом был хищником, утонченным, но беспринципным интеллектуалом, напрочь лишенным чувства стыда и готовым пожертвовать кем угодно ради достижения собственных целей.

Галактический игрок отправил колоду обратно в раздаточную машину. Скарн почти физически ощущал напряжение, которое испытывал представитель галактики. Впрочем, рандоматик и сам не мог похвастаться отменным самочувствием: в области шеи у него возникла новая острая боль. Пощупав горло, Скарн наткнулся на огромное и твердое уплотнение.

У него на теле образовалась раковая опухоль.

Задыхаясь, игрок осознал, что умирает — стремительно и по необъяснимым причинам. С огромным трудом он встал.

— Простите, — просипел он. — Мне нуж-но не… немного свежего воздуха…

— На вашем месте я не выходил бы туда, — серьезно проговорил Маргарита, на мгновение взглянув на него. — Во Впадине полным-полно метеоритов.

— Что… вы хотите этим сказать?

Поглощенный игрой глава тайного общества только пожал плечами. Скарн двинулся к выходу, толчком распахнул дверь и вывалился наружу.

Мучаясь от страшного головокружения, рандоматик отошел от домика на несколько шагов и всмотрелся вдаль. Впрочем, особой дали здесь не было — горизонт находился настолько близко, что планета казалась игрушечной. Скарн поднял голову и посмотрел в небо. Сделал он это весьма своевременно — замешкайся он хотя бы на секунду, и ему уже не довелось бы больше видеть неба. В небесах над его головой возникла вспышка — через тонкий воздушный слой мини-планеты проник метеор.