Нед уставился на нее в полном изумлении, и Эмма отвернулась.

– Впрочем, я не думаю, что мы подходим друг другу, – заметила она, усмехаясь, – и если бы ты попытался меня поцеловать, вряд ли это сработало бы. Мне очень жаль.

– Ради Бога, Эмма! – возмутился Нед. – Мне плевать на деньги. Я не нищий и найду способ выпутаться. – Он быстро прошел через комнату и заключил кузину в братские объятия. – Ты мне не безразлична, а этот негодяй обидел тебя.

Эмма кивнула; теперь, когда Нед держал ее в объятиях, она почувствовала себя немного лучше.

– По правде говоря, единственное, что мешает мне заплакать, – это то, что я в ярости. К тому же я пролила столько слез, что мой организм обезвожен.

– Может, воды? – забеспокоился Нед.

– Откровенно говоря, да.

– Подожди минуту, я позову горничную.

Нед усадил Эмму на постель, потом подошел к двери; однако как только он открыл ее, в комнату ворвалась Белл.

– Ради всего святого, неужели ты подслушивала? – На лице Неда отразилось негодование.

– А чего ты ожидал? – язвительно спросила Белл. – Вы крадучись бродите по дому уже два дня и планируете какой-то низкий заговор; при этом никому из вас не приходит в голову, что мне тоже хочется знать, что происходит. Кстати, я вполне могла бы оказать вам помощь.

Эмма безразлично пожала плечами.

– Нет у нас никакого заговора, – спокойно ответила она.

– К тому же это тебя не касается, – осадил сестру Нед довольно резко.

– Чепуха! – возразила Белл. – Если бы это было только твое дело, то тогда оно меня не касалось бы, как и личное дело Эммы, но все, что касается вас обоих, – это и мое дело тоже.

– Не слишком-то логично, – сухо заметил Нед.

– А я забыла, о чем мы говорили, – добавила Эмма.

– Ах вот как! – На лице Белл появилось выражение благородного негодования. – Придя домой, я застаю кузину рыдающей за запертой дверью, а когда пытаюсь утешить ее, мой братец останавливает меня. Кстати, Нед, ты даже не знаешь, что ее расстроило.

– Ступай отсюда.

Эмма повернулась к Неду, и брови ее взметнулись вверх:

– Неужели это ты так сказал? Ужасно грубо!

– Я был вынужден так сказать, – попытался оправдаться Нед. – Если помнишь, у тебя был такой вид, будто ты сейчас умрешь, и я этим очень обеспокоен.

Встав и повернувшись к кузине, Эмма взяла ее за руки:

– Мне жаль, Белл, что ты почувствовала себя посторонней в наших делах. Конечно, у нас не было такого намерения. Просто у Неда возникла серьезная проблема, а я нашла возможность ее решить, но все произошло так быстро, что мы не успели поставить тебя в известность.

– Ладно, принято. А теперь не расскажите ли вы мне, что происходит?

Эмма попыталась собраться с мыслями.

– Думаю, вкратце все можно изложить одной фразой: я попросила Алекса жениться на мне.

Белл медленно опустилась на кровать.

– Неужели это правда?

– Да, и этот мерзавец отказал ей, – сказал Нед.

– Не может быть!

– Может. – Эмма мрачно кивнула.

– Но почему? – спросила Белл недоверчиво.

– Это уже тебя не касается, и Неда тоже.

– Неужели ты не могла подождать, пока он сам сделает тебе предложение? Обычно это происходит именно так, разве нет?

– У меня было слишком мало времени.

– Что, ради всего святого, ты хочешь этим сказать? Тебя нельзя назвать старой девой…

– Это все из-за меня, – вмешался Нед. – Эмма решила принести себя в жертву.

Белл окинула Эмму скептическим взглядом.

– Ты это сделала ради моего брата?

– Так оно и было, – не унимался Нед. – Я вляпался в неприятную историю: карточный долг и все такое…

– И сколько же ты задолжал? – подозрительно спросила Белл.

– Десять тысяч фунтов.

– Не может быть! Ты что, рехнулся?

– Я сперва тоже так думала. – Эмма сокрушенно развела руками.

– Послушай, мы обо всем этом уже говорили с Эммой, – покаянно сказал Нед. – Вудсайд жульничал, и…

– О нет! Только не виконту Бентону! – застонала Белл. – Этот человек – свинья!

– Он даже хуже, чем ты думаешь, – заметила Эмма, – потому что предложил обменять свой долг на тебя.

– На меня? Не хочешь же ты сказать…

– Судя по всему, он рассчитывает на тебе жениться и, вероятно, решил, что скомпрометировать тебя – лучший способ добиться твоего согласия.

Белл передернула плечами:

– Боже, как это грязно! Думаю, мне надо принять ванну.

– У меня есть кое-какие деньги, оставленные семьей матери, – пояснила Эмма. – И я подумала, что смогла бы отдать их Неду: тогда ему не пришлось бы рассказывать обо всем родителям. Но дело в том, что я не смогу получить наследство, пока не выйду замуж.

– И что же нам теперь делать?

– Не думаю, что у меня есть выбор, – печально сказал Нед. – Придется обратиться к ростовщику.

– Если только не… – Эмма замолчала, не докончив фразы.

– Если что? – Нед резко вскинул голову. – Когда ты в последний раз сказала «если не», то в результате осталась с разбитым сердцем.

При этом упоминании слеза скатилась по щеке Эммы, но она поспешно смахнула ее.

– Ты идиот, – прошипела Белл и пнула брата ногой в голень.

– Вероятно, ты права. – Нед поморщился. – Прости, Эмма, мне не следовало этого говорить.

– Все в порядке, – сказала Эмма тихо. – Ты просто мне кое о чем напомнил. И все же сейчас речь не об этом.

– Верно! – обрадовалась Белл. – Я думаю, у тебя появился какой-то план, так?

Эмма несколько секунд не сводила взгляда с окна и лишь потом ответила:

– Да, это так, и вот что, я думаю, нам следует сделать. Мы должны выкрасть расписку Неда.

– Что?

– Если у Вудсайда не будет письменного обязательства, он едва ли сможет взыскать долг. По-моему, это прекрасный план.

– Не спорю, он мог бы сработать, – задумчиво согласился Нед. – И когда ты хочешь этим заняться?

– Прямо сейчас. У нас не так уж много времени, и мы не знаем, сколько времени потребуется, чтобы найти эту бумагу.

– Но скажи на милость, как ты можешь быть уверена, что Вудсайда не будет дома, когда мы попытаемся выкрасть расписку? – засомневалась Белл.

Эмма пристально посмотрела в глаза кузине:

– А вот это будет целиком зависеть от тебя.

– Нет! – Белл поморщилась. – Я и слышать не хочу об этом.

– Ради Бога, Белл, я же не прошу тебя продаваться. Все, что от тебя потребуется, – послать Вудсайду записку, в которой будет сказано, что ты очень хочешь его видеть, к примеру… – Эмма подняла глаза к потолку, мысленно перелистывая свою записную книжку с упоминанием всех светских вечеров, на которые была приглашена, – завтра на балу у леди Моттрам. Он так увлечен тобой, что стремглав помчится на встречу. Все, что ты должна сделать, – это развлекать его несколько часов, пока мы проскользнем в его дом и найдем расписку.

– И как ты предлагаешь действовать? Допустим, он подумает, что Нед решил пожертвовать моей невинностью и продал ее за десять тысяч фунтов. Тогда…

– Тогда он не покинет бала, пока ты остаешься там.

– Только не позволяй ему увлечь тебя в сад, – забеспокоился Нед.

– Или на балкон, – добавила Эмма. – Балконы часто бывают плохо освещены, и там многое случается.

– А что мне сказать, когда люди начнут вами интересоваться? – спросила Белл. – А они, как ты знаешь, непременно начнут.

– Ты будешь не одна, тебя будут сопровождать родители.

– Это меня успокаивает, но не так, как бы мне хотелось. – Каждое слово, срывавшееся с уст Белл, было пронизано сарказмом. – А их не удивит, что я провожу время с человеком, которого презираю?

– Белл, ты же умная женщина, – непринужденно заметил Нед. – В конце концов, придумай что-нибудь.

– Все равно это будет самое гнусное, самое ужасное дело в моей жизни, – вздохнула Белл, и лицо ее сморщилось, словно она выпила стакан прокисшего молока.

– Согласна, но… Ты это сделаешь? – спросила Эмма с надеждой.

– Конечно.

Вечер вторника Алекс провел наедине с бутылкой виски, размышляя об удивительном актерском таланте Эммы. В течение двух месяцев она морочила ему голову, а он был уверен, что по-настоящему узнал ее. Эмма стала неотъемлемой частью его жизни, и порой он даже мог предсказать, что Эмма скажет до того, как она начинала говорить. И кто мог бы догадаться, какой острый математический ум скрывается под ее ярко-рыжими локонами? К тому же она оказалась самой ловкой на Британских островах лазальщицей по деревьям. И все равно, женщина, способная лазать по деревьям и насадить на крючок червячка, произвести с легкостью любое арифметическое действие, не могла быть алчной маленькой сучкой, каковой он назвал ее не далее как нынче днем.