— Здравствуй, Аристарх, — чуть улыбнулся Главный Старейшина боярского Рода. — Вижу, времени даром ты не терял. Уже и сам в Маги Заклятий выбился, и Род свой скоро в число Великих введешь… Хочу поблагодарить тебя за то, что приглядел и помог Ярославе.

— Здравствуй, Федор Васильевич, — поздоровался я с боярином. — Стараюсь как могу, кручусь, словно та белка в колесе. Замедлюсь хоть немного — сожрут ведь да не подавятся, сами знаете. А насчет Ярославы — она куда чаще приглядывала за мной и выручала, чем я её, так что это я её благодарить должен. Признаюсь, совсем не ожидал увидеть тебя и Род Шуйских здесь, в нашей глухомани, на балу, организованном Павлом Александровичем в честь Императрицы.

— Ну, судя по лицам реакции остальных гостей, никто не ожидал, — покивал он.

Несколько минут мы продолжали светскую беседу ни о чем. За это время я получше оценил ауру Федора и с удивлением отметил, что он тоже изрядно прибавил в силе. Прирост в процентном соотношении был даже больше, чем у Второго Императора. Нет, по моим ощущениям объемом резерва и плотностью маны боярин всё ещё уступал моему будущему тестю, но разница была небольшой. Схлестнись эти двое в бою, я бы не знал на кого поставить. С одной стороны Второй Император немного посильнее, с другой — Федор как минимум вдвое старше и опытнее. Да и банально в магии понимает явно больше… В общем, предсказать, чьё мастерство окажется выше, я бы не взялся.

Но если так прикинуть — Павел Александрович ещё до войны считался сильнейшим магом Империи и одним из трех самых могущественных чародеев мира. А нынешний Федор намного, намного превосходил Второго Императора времен войны с нолдийцами. Не знаю, как изменились силы других сильнейших чародеев планеты, но одно можно сказать уверенно — теперь Федор Шуйский входил в число сильнейших боевых магов этого мира. Пересадка сердца изрядно прибавила мощи обоим чародеям…

— Слышал, сегодня Хельге Павловной будут делать предложение руки и сердца, — наконец перешел он к делу. — От лица человека, кандидатуру которого одобрила часть Совета Рода Романовых и пользующегося в этом вопросе поддержкой августейшего семейства.

— Да, я тоже об этом слышал, — невозмутимо кивнул я. — Интересно, кто же этот самый одобренный Родом Романовых кандидат? Почему-то никто не называет ни его имени, ни хотя бы из какого он Рода. Может быть хоть ты, Федор Васильевич, утолишь моё любопытство?

— Рагнар из Рода Фолькунгов, принц Шведского королевства, — ответил старик. — Наследник трона, гениальный маг, в свои тридцать девять уже Архимаг — седьмой ранг принц взял совсем недавно, полгода назад, но даже так ему пророчат ранг Мага Заклятий годам к пятидесяти трем-пяти.

Принц, значит? Это сильно осложняет дело… В сорок лет Архимаг, гений, видите ли… Выпотрошил бы поганца!

Так, не заводись, Аристарх. Вдох-выдох, вдох-выдох… В этом вопросе горячность лишь сделает всё хуже.

— Но разве шведы не устроили нам блокаду, не выпуская наш флот из Балтийского моря? Я слышал, блокаду пришлось прорывать боем, — заметил я. — Да и вообще с ними война идет, разве нет? Валге и прочие прибалтийские Рода да тамошнее казачество, насколько мне известно, ведет против них войну.

— И именно для того, что бы остановить её, планируется отдать в жены Хельгу Романову в жены за Рагнара, — невозмутимо пояснил боярин. — Предварительные переговоры, пока что неофициальные и не преданные ещё широкой публике, уже завершились. В обмен на мир шведы потребовали несколько приграничных областей, пересмотра торговых договоров и предоставления более выгодных условий для их торговцев на рынке торговли ресурсами Разлома, а так же признания новых морских границ Швеции — они хотят сильно расширить свои территориальные воды в Балтийском море. Ну а Хельга Павловна идёт в качестве весьма приятного бонуса — будущая королева в ранге Мага Заклятий лишней не будет. Помимо неё, в качестве невест к шведам отбудут ещё полтора десятка девушек из Рода Романовых, впрочем, шведы пришлют столько же своих. И младшую дочь короля Фриггу в качестве невесты для одного из младших сыновей Императора.

Я целую минуту молчал, переваривая услышанное. Новости, если честно, были из разряда… удивительных, скажем так.

— А чего им сразу всю Прибалтику не отдать? — наконец заговорил я. — Да в качестве невест всех самых талантливых девушек Империи, что бы уж точно укрепить Швецию Магами Заклятий? Что за бред, Федор Васильевич? Да направь Император половину собранных им под столицей сил на подмогу Валге — и через полгода наши войска Стокгольм в осаду возьмут! Это же даже не Великая Держава, это второразрядное королевство, им ещё Петр Великий хребет сломал, и с тех пор они существуют лишь потому, что их завоевание и последующее удерживание захваченного выйдут слишком накладными и не отобьют вложений! С каких пор Российской Империи могут выдвигать какие-либо требования всякие там Швеции⁈ У них на всю страну пять Великих Родов, включая королевский!

— Полностью разделяю твоё негодование, Аристарх, — кивнул чародей. — Даже если не пытаться, как ты предложил, дойти до Стокгольма, то просто велеть трем-четырем Великим Родам отправиться на подмогу Валге и направить с ними хотя бы пятую часть стоящих под Петроградом войск Имперской Армии, этого за глаза хватит для создания значительного военного перевеса. Да, морской флот из Балтийского моря отправлен к японским берегам, но ведь есть же ещё воздушный… Однако Император не решился отдать нужный приказ — по слухам, шведов тайно поддерживает Британия, и потому Совет Романовых поддержал трусость нашего Императора. После всех понесенных Империей потерь и глядя на неутешительные события турецкой компании, они теперь всерьез опасаются, что вступление Британии в войну может стать для нас началом конца. А ведь уже выбиты из игры Цинь и Рейх — несмотря на то, что последние официального мира с Империей ещё не заключали, активные боевые действия они уже прекратили. И никакие уловки и даже угрозы со стороны Франции и Британии не помогли — Рейх занялся решением внутренних проблем, выйдя из бойни.

— Куда катится мир, — сквозь зубы прошипел я. — Это самая странная война из всех, о которых я знаю. Виданное ли дело — правитель держит львиную долю сил близ столицы, оставив окраины отбиваться самостоятельно, хотя имеет достаточно сил для победы не просто на любом направлении, а даже на всех сразу! И чем больше побед Империя одерживает, тем страннее, нерешительнее и тупее политика властей! Натуральный дурдом!

— Ну, в данный момент никак повлиять на эту ситуацию мы не можем, — вздохнул Федор Шуйский. — Зато конкретно здесь, в нашей ситуации, кое-что сделать можно. Собственно, я для того и прибыл сюда… Не хочешь послушать, каким именно образом можно помешать планам Императрицы на твою возлюбленную?

— Не томите душу, Федор Васильевич, — вздохнул я. — Не скажу, что я в отчаянии, но рад буду любой руке помощи. Что там за способ утрясти мою проблему?

Мудрый старик лукаво улыбался, покачивая головой. Повернувшись к толпе, что держалась от нас на почтительном расстоянии, опасаясь потревожить двух могущественных аристократов, он неспешно заговорил:

— Мой дорогой родич, к сожалению, первейший закон мироздания гласит — ничто не берется из ничего… У всего в этом мире есть своя цена. Вопрос лишь в том, готов ли ты её платить?

— Ну, сперва было бы неплохо услышать цену, прежде чем давать ответ на подобные предложения, — пожал я плечами. — Да, мало какая цена меня сейчас может смутить, но будь всё просто — ты бы не подходил к этой теме так издалека. Да и едва ли явился бы сюда, на этот бал, лично. Потому бездумно обещать ничего не хочу. Что нужно Роду Шуйских от своего блудного сына? Если это в моих силах и не противоречит моим принципам — то я не против. Итак?

— Необходима твоя помощь в одном ритуале, — уклончиво ответил чародей. — Ничего такого, что не было бы тебе по силам, не черная магия и вообще ничего такого, что идет вразрез моральными принципами благородного человека и законами Российской Империи. И некоторые знания в одной очень важной области магии…