— Павел Александрович, а скажите, есть ли информация о том, как берут следующий ранг те, кому не выпало удачи пройти ритуал пересадки сердца? — спросил я.

— И тут мы добираемся до самого интересного, Аристарх, — невесело выдохнул мой собеседник. — То, что Императрица оказалась в моих руках благодаря твоей победе над её ручным псом и тому, что ты отдал их в мои руки, я узнал жизненно важную информацию, которая иначе дошла бы до нас слишком поздно. Моему царственному кузену стало скучно наблюдать за вялотекущей борьбой за влияние между Залесским и Императрицей. Первый мог бы играючи раздавить вторую, но был вынужден играть с ней в поддавки — как-никак, государева супруга. Раньше Николаю доставляли большое удовольствие борьба различных партий и союзов по интересам вокруг трона — склоки, интриги, манипуляции, обман и прочее, на что люди шли ради возможности снискать его расположение… Но в последние пару десятков лет ничего этого уже нет, а женщины, алкоголь и наркотики ему начали приедаться.

И тут, по словам Императрицы, буквально несколько лет назад при дворе появился некий Григорий Распопов. Бывший монах из-под Тобольска, он оказался сильным магом и великолепным алхимиком — а так же страшным бабником и выпивохой. Николаю бывший поп сперва заприметился просто из-за своей необычной внешности и несочетавшегося поведения — ходил Распопов в монастырском одеянии, но при том пил, сквернословил и развлекался похлеще иного офицера лейб-гвардии. А затем уж, некоторое время спустя, они с Николаем сошлись на почве многочисленных совместных взглядов на жизнь и развлечения — во всяком случае, так это объяснила Императрица, а не доверять её словам у меня оснований нет. Под теми клятвами, что она рассказывала, обмануть не выйдет…

Так вот — Распопов по прибытии ко двору был Архимагом (собственно, иначе бы непойми кого без роду и племени туда бы и не допустили) а уж через год стал Магом Заклятий. Николай щедро обеспечивал всем, о чем Гришка Распопов только просил, и этот плут, мало того, что взял следующий ранг, так ещё и разработал и опробовал на себе зелье, помогающее перейти на следующий ранг — или сильно укрепить фундамент и силу того, на котором находишься. Эффект, как я понял, в несколько раз меньше, чем у твоего ритуала, но зелье можно использовать от трёх до пяти раз, так что в итоге результат может быть сопоставим с ритуалом. Разумеется, кроме ритуала с сердцем восьмого ранга — до этой планки зелья недотягивают, но тем не менее это огромное преимущество Николая.

В общем, он решил создать при дворе третью силу. Конкурента своему старому фавориту, достойного соперника, на грызню с котором ему было бы интересно наблюдать… И пока Распопов, конечно, не способен сравниться с Залесским ни влиянием, ни количеством и силой последователей, ни вообще чем-либо, поэтому Николай открыто ему помогает. Из четырех других провинций, расположенных вдоль Фронтира, теперь Императорским указом остались две — Китежградская, в которую вошли ещё две, и Павлоградская, оставшуюся в прежних границах. В Китежградской губернии назначен назначен генерал-губернатором ставленник Распопова, в Павлоградской — Залесского.

— Что за безумие и детские игры⁈ — поразился я. — Он вообще осознает, что в мире происходит? Если Николаю так уж хочется острых ощущений — так хрена ли этот дегенерат не возглавит собранной под столицей армию и не пойдет развлекаться, отбивая у турок наши земли⁈ Кишка тонка⁈

— При всей моей нелюбви к кузену, вынужден заметить — он не трус, да и как маг совсем не слабак, — скривился Павел Александрович. — Из-за его образа жизни эти два факта мало кому известны, но я о них знаю доподлинно. Тут дело в другом — то, о чем ты говоришь, это не развлечения, это долгая, тяжелая, изматывающая работа. А работа его не интересует. Иначе говоря — ему просто лень.

— Знаете, Павел Александрович, я, пожалуй, удвою свои усилия в… Да во всём, собственно, — сказал я после некоторой паузы. — Ибо чувствую, что времени остается всё меньше!

Вторую главу пока дописываю, как будет выложу.

Ильхар за эти короткие несколько лет, служил мне, ни разу меня не разочаровал. Да, к сожалению, его уровень как мага не позволял и ещё нескоро позволил бы парню напрямую помогать мне в боях, но на своём уровне, во время войны не раз и не два доказывал всем, что он очень толковый и полезный боец. А не так давно достигнув ранга Младшего Магистра, он поразил меня ещё больше — как оказалось, я совершенно неправильно оценил в своё время таланты этого существа при нашей первой встрече, когда решил взять его в плен и убедить стать моим вассалом.

Тогда я оценил исключительно его дар в искусстве меча, посчитав, что в остальном он не то что бы бездарен, но особыми талантами не блещет. И вот совсем недавно, когда Феркия, попросившись ко мне на аудиенцию, рассказала об успехах своего мужа, я, поначалу решив, что она просто перехваливает своего возлюбленного, отнесся к услышанному скептически. Но что ни говори, и Феркия, и Ильхар со мной ещё с тех далеких дней, когда я только основал Род, всего на пару недель меньше, чем со мной Смолов, и потому я решил, по меньшей мере, проверить слова своей верной последовательницы. Она, в отличии от многих иных, этого заслуживала.

И оказалось, что Феркия не просто не врала, она скорее даже преуменьшала прогресс Ильхара. Не с каким-либо недобрым умыслом, а банально потому, что сама не очень разбиралась в данном вопросе.

Полусорс, мало того, что взял пятый ранг — за несколько лет, от первого ранга, без всякой моей помощи, в отличии от прочих! — но ещё и выковал, наконец, себе более-менее подходящую, по его мнению, броню и оружие. Вернее, не совсем выковал, ведь среди материалов был отнюдь не только металл, скорее изготовил — но теперь банально не знал, что делать со своим творением — собственной магии для использования столь могущественного снаряжения ему катастрофически не хватало. Да что там для использования — для того, что бы напитать и установить все задуманные им зачарования, даже тут был тот же тупик.

Подойти ко мне с этими вопросами Ильхар, как оказалось, банально постеснялся, не желая лезть со своими мелкими проблемами к постоянно занятому Главе, а потому сложив незавершенную работу в зачарованный сундук и постарался забыть до лучших времен, лишь иногда с тоской поглядывая на него и вздыхая. Вспомнился наш диалог в тот день:

— Так как ты всё же смог добраться до пятого ранга, Ильхар? Я же помню, что ты незадолго до битвы на Нежатиной Ниве был на грани взятия ранга Адепта, а потом, уже после боя, как и все поднялся на ранг и достиг Мастера. Ладно Адепта ты прямо в бою достиг, но Младшего Магистра⁈ С начального Мастера⁈ Как, объясни мне пожалуйста!

— Сердца демонов, господин, — просто ответил мне здоровяк. — И не только сердца — я вырезал и запасал вообще все их органы, от которых ощущал волшебство. Очень много денег, все, что дала мне Феркия из моей добычи, я потратил на контейнеры для хранения этих органов. Я их и до того постоянно покупал, что бы запас делать, но по чуть-чуть, Феркия много денег не давала…

— Потому что этот растяпа с деньгами обращаться совершенно не умеет, господин! — стоило мне бросить на неё чуть насмешливый взгляд, и прекрасная нолдийка мгновенно закипела от негодования. — Ладно ещё тратит на всякую ерунду, то обычно либо траты небольшие, либо ему как-то по делу нужно, так нет — у него вечно все в долг берут и вечно «забывают» вернуть! Потому что знают, что он постесняется напомнить, побоится поставить своих дружков в неловкое положение, а те и пользуются, сволочи бесстыжие! Потому семейный бюджет у меня!

— Ладно он стесняется, но ты-то чего им на муженьке ездить позволяешь? — с усмешкой спросил я. — Или тоже стесняешься напомнить о возврате долгов?

— Да я бы душу из этих уродов вытрясла, но всё до медной монетки стрясла бы! — всплеснула она руками. — И первые пару раз так и сделала, а дальше он начал отказываться называть их имена! А должны ему прилично — в общем, если всё сложить, то тысяч семьдесят рублей выходит! Это ж деньжищи какие, господин Глава!