— Не угадал, — усмехнулся чародей. — Я много лет служу исключительно её императорскому величеству, причем служу верой и правдой.

— Ну да, как я мог подумать иначе, — саркастически ответил я. — Впрочем, другого ответа и ожидать не стоило.

— Сразу видно, как мало ты знаешь о ситуации при дворе, — искоса глянул на меня Осинин. — Действительно провинциал.

— Ну так просвети, пока шагаем, — предложил я, даже не надеясь на положительный ответ.

— Могу и просветить, но с одним условием, — удивил он меня.

— Каким же?

— Если я в процессе преодоления этой твоей преграды почувствую, что не справляюсь и отступлю, ты не станешь меня добивать и отпустишь, — потребовал он.

— Я так понимаю, что ты собираешься рассказать мне кучу общеизвестных фактов, а потом слинять безо всякого наказания за то, что сделал, — насмешливо заметил я. — А ведь за подобное, вообще-то, я имею полное право не то, что ментальное тело твое уничтожить — я могу, как выйдем в реальность, просто тебя прикончить, даже без дуэли. И буду в своем праве, между прочим. Ты меня совсем за идиота держишь?

— А ещё я могу рассказать, кто, когда и с какой целью планирует устроить налет на твои земли, — добавил он. — Причем налет более чем серьезный. Такая информация тебе интересна?

— Если дашь клятву Души, что говоришь правду, то да, согласен, — подумав, ответил я. — Но сразу говорю — попытку проникнуть через эти Столпы я не отменю в любом случае, и повреждения, при которых я соглашусь тебя отпустить, должны составлять не менее тридцати процентов ментального тела. Всяка чепуха, что лишь тебя оцарапает, в счет не пойдет.

— Тогда принеси и ты клятву Души, что сдержишь слово, — потребовал он.

— Да легко, — согласился я.

Клятва Души здесь, в её глубинах, была штукой серьезной. Она не требовала гарантов в виде богов или иных надмировых сущностей, не требовала щедрых жертв и прочего… Но и работала только в подобных, специфических условиях. Да и действовала недолго — часов пять после выхода в реальный мир, не более. Но зато в подобных обстоятельствах, для краткосрочных сделок, подходила куда лучше. Например, если он расскажет мне ложь, вернее попытается, клятва не только уничтожит его ментальное тело, но ещё и нанесет изрядный дополнительный ущерб его душе. Тут уж любой бы выбрал скорее одним лишь ментальным телом пожертвовать, чем дать ложную клятву.

Принеся необходимые клятвы, мы вернулись к разговору.

— Начнем с того, почему твои подозрения о моей службе Залесскому даже звучат глупо, — начал он. — При дворе несколько основных партий, но самые влиятельные, многочисленные и многочисленные — это партия Залесского и Тайной Канцелярии и партия её императорского величества. Но так было далеко не всегда — наша партия поднялась и набрала сил лишь тогда, когда я взял ранг Мага Заклятий двадцать лет назад. Маг Разума моей силы стал козырной картой для её величества — я не выходец из Великого Рода, у меня за спиной не было достаточной поддержки для развития даже до шестого ранга. Но Императрица, тогда ещё совсем молодая девчонка, только ставшая женой Императора, приметила мой талант и отправила меня в Петроградскую Академию Оккультных Наук, взяв на себя расходы. А так же снабжала всем необходимым… И вот, спустя тридцать лет, я дорос от Младшего Магистра до Мага Заклятий — и сумел отплатить своей благодетельнице. Я сообщал ей истинные намерения тех или иных придворных, выуживал информацию, находил компромат и делал ещё много чего… Партия Императрицы это в большей степени моё детище. И не будь я именно магом Разума, мне бы ничего не удалось. А так — я и шпионов легко находил, и отлично распоряжался нашими, читал эмоции собеседников Императрицы… Партия Императрицы, по большому счету — это я. И уж поверь, будь я на стороне Залесского, он был бы просто счастлив. Все действительно знающие люди знают этот факт.

— А поддерживали вас во всем этом благородном начинании, насколько я понимаю, британцы, верно? — усмехнулся я. — Сколько бы ты не распушивал хвост, уверяя в своей уникальности, без огромных денег такие проекты обречены на провал, а Императрица вряд-ли обладала полноценным доступом к Имперской Казне.

— Большие цели требуют столь же больших ресурсов для своего достижения, — пожал он плечами. — Британцы помогали и помогают нам золотом, информацией и ещё много чем, мы в ответ иногда используем своё влияние для продвижения некоторых их интересов. Все в плюсе.

— Это, по твоему, все в плюсе, получается? Что ж, буду знать, — кивнул я, удержавшись от желания оспорить услышанное. — Итак, тогда перейдем к главному блюду — что там с налетом?

— У меня есть много разных глаз и ушей, и иногда они приносят интересные сведения, — не стал тянуть кота за хозяйство Осинин. — И буквально позавчера одна пташка, которой я очень сильно доверяю и в чьих сведениях всегда могу быть уверен, нашептала мне следующее — в Тайной Канцелярии заинтересовались нежитью, что ты притащил с собой с Дальнего Востока. Конкретно той… особью, что в доспехах поменьше. Для поимки твари был отправлен один из Магов Заклятий Канцелярии, а уже здесь, на месте, к делу планируется привлечь ещё одного — из числа кочевников. План прост — всем ясно, что ты сегодня будешь здесь, а так же что не потащишь с собой нежить. Пользуясь твоим отсутствием, они намерены устроить налет, погромить твой городок и угнать сколько-то народу в плен. Ну и пограбить как следует, само собой… И под шумок будет похищена нужная нежить. Ты же должен будешь идти по ложному следу и думать, что всё это дело рук кочевников. Вот такой вот занимательный план мне поведала моя пташка…

К этому времени мы как раз подошли к Столпам Молний. Осинин, глядя на них вблизи, нахмурился, но деваться ему было некуда.

— Что ж, ты свою часть уговора выполнил, — обратился я к замершему чародею. — Я свою тоже выполню — попробуй свои силы здесь и если переживешь попытку, отправишься обратно в своё тело. Поврежденное ментальное тело исцелить на несколько порядков легче, чем зарастить раны от уничтоженного и создать новое, согласен? Давай-давай, смелей вперед — итак много времени потратили!

Ну что, мальчишки и девчонки, поджались булочки в первой четверти главы?)

И кстати — ребят, поставьте, пожалуйста, лайк те, кто ещё не поставил. Читателей на книге 1800+ человек, а лайком меньше пятисот… Давайте постараемся дотянуть хотя бы до 1000. Буду очень, очень признателен.

Семь Столпов Молний уходили далеко наверх, пронзая сами небеса, обозначавшие здесь одну из границ моего внутреннего мира и, собственно, души. От огромных, чуть ветвящихся потоков энергии по пути наверх тут и там начинали начинали отделяться многочисленные, относительно тонкие на фоне основных потоков разряды молний — собственно, именно отсюда брали своё начало те многочисленные разряды, что расцвечивали небеса моего внутреннего мира. Вот только на этом путь Семи Столпов не заканчивался, ибо отнюдь не вся сила оставалась здесь, со мной. Чуть истончившиеся, потерявшие около пятой части своего изначального объема, они продолжали свой путь вверх и выходили за купол моих внутренних небес, пересекая незримую, но очень четко ощущающуюся границу между моим внутренним миром и остальным мирозданием.

Причина была довольно банальна — я был слишком слаб, что бы выдержать эту силу. Даже сейчас, будучи Высшим Магом, укрепив своё тело и душу Глифами на каждом ранге, постоянно поглощая самую дорогую алхимию, какую только мог изготовить, я с трудом выдерживал пятую часть их истинной силы. И дабы не покалечить меня, мои Молнии, или, как если называть это явление общепринятым для моего мира термином, Воплощение Магии (в моём случае — в виде семи молний) неким неясным для меня способом выплескивали излишки своей силы в мироздание. Часть — через Астрал, но не через те его слои, что близко прилегали к нашей реальности и на которых местные шаманы искали себе духов, а в глубинные его слои, куда более опасные и труднодостижимые. Ещё часть отправлялась прямиком в те бесчисленные потоки маны, что пронзали весь этот мир. И лишь пятая часть этой силы сохранялась здесь, доступная для меня.