— Помнишь, я тебе про барахлившую чуйку говорил? — серьёзно посмотрел на него безопасник.

Сказов напрягся, что хорошо знающий его Павел сразу считал как: «Не томи!».

— Принцесса к нам в «Дирижабль» зачастила. Тебе не кажется?

— Ну она же фанатка этой, как её…

— Угу. Только вот на, посмотри, — Леший протянул папку.

Сказов распределил документы по всему столу. Его глаза быстро бегали по спискам приглашенных гостей на званые вечера и постоянно натыкались на одни и те же фамилии. Зингер, Сказов, иногда мелькали Сапрыкин и Сато, но красной нитью через всё тянулась фамилия, которую в стране знал каждый. Она такая в империи одна-единственная. Иванова. Иванова Ева — дочь императора.

— Я не понял, Паш. А что тут такого? Ну пересекаются они на мероприятиях.

— Сапрыкин и Аоки на половине приёмов, на которые они приглашения выбили, не присутствовали, зато знаешь, кто там был? Даю подсказку, он мой следующий босс.

— Ну они же друзья. Делятся друг с другом. Это нормально. Наверное, — уже менее уверенно сказал глава клана.

— Андрей. Все последние прогулы Арсения связаны с тем, что в эти дни принцесса приходила в издательство. А теперь сопоставь это с тем, что он как лев выгрызал каждый процент гонорара Василисе. А еще я голубей ловил. Записку читать не стал, но в сети есть образцы подписи принцессы. Согласно почерковедческой экспертизе, вероятность не стопроцентная, но, скорее всего, их писал один и тот же человек.

— Вот как, — откинулся в кресле Сказов, уставившись задумчивым взглядом сквозь подчиненного. А потом вдруг улыбнулся и хмыкнул. — Ну Арс. Сразу чувствуется Сказовская кровь! Ха! С принцессой! Надо же, — но сразу после этого глава клана посерьезнел.

Минут пять двое мужчин провели в полной тишине, после чего, наконец, хозяин кабинета распрямился.

— Усиль охрану издательства, но скрытно. Пусть детишки еще побалуются. Эта жизнь им много дерьма на лопате подкинет. Не хочу в этом участвовать. Год-другой у них своя семья появится, не до этого будет.

Леший кивнул и сказал:

— Меня, знаешь, что удивляет больше всего в этой истории? Как императорская СБ это пропустила? Она там, похоже, мышей не ловит.

План Аоки не сработал. Ева оказалась замечательной во всех смыслах девушкой. Её тяготила бытность принцессой. Она грезила путешествиями и простыми радостями жизни, к которым её не подпускали. Поэтому так любила читать, проживала через книги чужие судьбы.

Я вообще забил на развитие табура, фехтование и физическую подготовку. Вряд ли мне саблей или шпагой орудовать придется. Сосредоточился на учебе, налаживании связей и построении бизнес-планов. Времени оставалось немного. Два года, чтобы вывести Сказовых если не на уровень столбовых кланов, то что-то около.

Проблема была не в том, что мы не слишком мощный клан, а в том, что мы не нарицательны. Взять хотя бы ту же Сато. Сразу всплывает в воображении Страна восходящего солнца, и ты понимаешь, за этой фамилией особенная история.

А у Сказовых что?

О чем говорить, у нас даже нормального боевого крыла нет. Но это не проблема, один Леший чего стоит. Да, мы честны, никого не кидаем, своё не отдадим, но таких кланов много. Мы не запоминающиеся абсолютно. И такому клану, даже если его состояние увеличилось бы в сто раз, не светил брак с Ивановыми.

Сказовы. Кто-кто? Ну эти, которые… в общем, чем-то занимаются. Ага.

Именно это я и собирался менять. Стратегию выживания предков. Семьсот лет клан выживал за счет неприметности, и кто бы мог подумать, что однажды одному юнцу захочется большего.

Отец ничего не замечал. Он был несказанно рад, что я сам начал интересоваться делами и вникать во всё. Даже выделил мне личного помощника, с которым я катался по нашим предприятиям.

Разумеется, у меня имелось своё мнение по многим вопросам, но я пока держал его при себе. Для начала требовалось завоевать доверие членов рода. Показать предпринимательскую смекалку. Я ждал совершеннолетия, чтобы начать раскручивать маховик развития клана.

Только вот я тогда не знал, что всему этому не суждено было сбыться.

Ежегодный императорский бал-маскарад, на который приглашаются все желающие дворяне, должен был стать нашим с Евой прощальным перед тем, как мы расстанемся минимум на год и я уйду с головой в дела рода.

Не понимаю как, но я узнал её даже в маске.

— Иди уже, герой-любовник, — толкнула меня в спину Аоки.

План был настолько прост, насколько и изящен. Платье у Евы уникальное, именно по нему охрана и вычисляла наследницу. Она отлучилась с кузиной Ингой в дамскую комнату и поменялась с ней нарядами, а заодно и прическу пересобрала, как получилось. Ну и маски, разумеется, пришлось надеть другие.

И вот она стоит передо мной в белом бархатном платье с небольшим декольте. Как невеста. У меня почти перехватило дыхание, когда я взял её за руку. Аромат духов кружил голову. Мы вместе на виду у всех, и никто не знает об этом.

Она засмеялась и повела меня в сад, чтобы укрыться в одной из множества обвитых цветущим плюшем беседок для парочек. Мы зашли и закрыли поросшую зеленью дверцу. Ну все. Наедине. В первый, и, хочется верить, не последний раз.

Мы сняли маски и поцеловались. Всё, о чем я мечтал последние два года, наконец, сбылось. Она моя. Принцесса. Безумие какое-то. Я не мог поверить своему счастью.

— Арс, — отпрянула она. По щекам катились слёзы. — Вчера я слышала, как отец обсуждает моих женихов.

— Всё будет хорошо. Клянусь! Я добьюсь своего.

— Я тебе верю.

Она заглянула мне в глаза. Сердце пропустило удар. Мы никогда не говорили друг другу того, что она сейчас собиралась сказать:

— Я тебя лю…

И в этом момент раздался звук табурной техники. Характерный такой импульс с вибрацией. Я только и успел оттолкнуть принцессу. Красный луч располовинил круглую кабинку надвое.

Я не держал щит, и где-то меня зацепило, потому что успел увидеть, что белое платье принцессы заляпано в брызгах моей крови. Повсюду раздались крики. Ну ничего, нам бы только пару минут продержаться, среди гостей куча охраны в гражданском.

По глазам ударила красная вспышка. Я окутался в табур рефлекторно. Меня что-то сбило. Я полетел. Пробил одну из кабинок насквозь и прошил декоративный куст, упав на группу убегающих.

Вскочил, окутал ногти табурными когтями — мой максимум. Бегущие шарахнулись. Я увидел, что принцессу уже закрывают собой охранники, тащат в особняк. От сердца отлегло.

Она смотрела на меня. Я ободряюще улыбнулся. Всё будет хорошо, родная.

В темном кабинете, склонившись над ноутбуком, расположился мужчина. Начавший седеть следователь тайной канцелярии разгладил двумя пальцами порыжевшие от табака усы. Олег Ржевский славился несгибаемым характером и тем, что вертел на своей шпаге всех интриганов вместе с кланами. Имея первый ранг табура, он мог выговаривать любому, что думает, если на него кто-либо попытается давить.

Он осмыслял увиденное на камерах. Запустил видеосклейку еще раз. Вот фрагмент, где принцесса уходит с подругой. Затем она возвращается уже в другом платье. Следом момент, где парень хватает её, приставив к горлу нож, тащит за руку. Потом птица села прямо на камеру и уткнула в нее свою морду. Запись с другой показывает, что сам удар, разрезавший кабинку, был замазан красной вспышкой табурной техники.

— Где-то подвох, — задумчиво изрёк он и потянулся к портсигару. Достал из кармана подаренную императором зажигалку с трехглавым орлом и пощелкал несколько раз, играя с огнем. Сделал характерное движение, словно пытается ударить кого-то плетью. Синяя светящаяся нить вылетела из руки и обхватила оконную ручку, он дернул кистью, и ставни распахнулись, запуская свежий воздух и готовясь подхватывать дымные кольца.

«К внуку не подпущу, если не бросишь!» — вспомнил он обещание сына. Следователь помял скрутку в пальцах, плюнул и бросил в урну. Матерясь, наклеил на шею сразу два никотиновых пластыря.