— Ваш отец у себя в кабинете, — размеренно проговорил Сёма и почтенно склонил голову.

Я побежал в мужицкое крыло здания и ворвался в приемную. Секретарша Светлана Эльдаровна подняла голову.

— Арсений? — удивленно констатировала она. — Ваш отец сейчас занят…

Не слушая её, я постучал.

— Пап!

— Войди, — раздалось из-за двери. Отец стоял у окна и читал какой-то документ. В свои сорок два батя выглядел на тридцать пять. Несмотря на то, что он высокий, я был среднего роста, да и остальные его дети тоже вряд ли вытянули в лотерее удачный ген. — Серьезное что-то?

— Когда я тебя о чем-нибудь просил? — уставился я на него.

— Садись, — кивнул он на гостевой стул, отложил документ на подоконник и сел в свое кресло, задумавшись. — В… хотя нет, — он снова задрал глаза к потолку, словно там крутили на проекторе какое-то воспоминание. — А, помню, был случай в детстве. Нет, это Славка, а не ты. — Отец распрямился и удивленно уставился на меня. — Никогда… — выдал он пораженно, нажал кнопку связи с секретаршей и проговорил. — Свет, чайку́ нам и покрепче.

— Достань мне приглашение на приём Ярмаковых, — сказал я, внимательно читая каждый отцовский жест и оценивая реакцию.

— На спортстадион можно и в городе сходить, — хохотнул он. — Вообще не понимаю, зачем там дом строить.

— Да-да. Охотничьи угодья прямо под окном. А если канал от реки прорыть, то можно рыбачить из спальни второго этажа. Им все уже кости перемыли. Мне на них плевать, честно. Просто там будет классно. Они вложатся в праздник, и Аоки очень хотела сходить, — соврал я не моргнув глазом.

— Аоки, говоришь… — задумчиво протянул отец.

Нас вез семейный водитель. Как всегда, я попросил отгородить заднее сиденье черной звуконепроницаемой переборкой.

— Ау! — притворно скривился я от легкой пощечины Аоки.

— Хватит пялиться на мои. На мою. Черт, чтоб я еще раз платье с подобным вырезом надела.

В такие моменты я был рад, что моя невеста именно она. Все-таки экзотика. Для японки у нее очень русская фигура. Хотя ростом она и чуть ниже наших, стройная, миниатюрная, но всё на месте. Лишнего я себе с ней никогда не позволял, но иногда включался инстинкт, и взгляд невольно задерживался на её округлостях дольше, чем позволял этикет.

— Итак, повторим план, — сказала она. — Не лыбишься как дурак. Шутишь редко, но метко. Никаких банальных тем. Этим она сыта по горло. И не вздумай ляпнуть что-нибудь.

— Да я не понимаю, что ли? — возмутился я.

— Не понимаешь, — строго посмотрела она. — Я тебя всю жизнь знаю, Арс. И иногда тебя заносит. Ты становишься излишне компанейским, смекаешь? Точнее, не так. Ты можешь стать таким слишком рано. А у дворян, а тем более у имперских, красная лампочка сразу на это загорается: «Осторожно, простолюдин!».

Да. Тут она права. Я не люблю все эти долгие регламентированные тысячелетиями расшаркивания. Умом понимаю — система придумана не просто так. Сложилась, потому что по-другому не могло быть. Но вот не нравится мне. Поэтому мои близкие Федька и Аоки. Они простые и искренние.

На входе как два привратника стояли черные блестящие человекоподобные шагаходы последней серии, в высоту метров пять, забрало тонированное, не известно, с пилотами или без. Пока все их разглядывали, мы без очереди проникли внутрь.

Раскланявшись с хозяевами поместья и их младшей дочуркой, мы отправились на поиски Гюнтера, который, как назло, курсировал по двору и прятался в самых незаметных закутках. Территория была огромна, плюс открытый для гостей первый этаж исполинской усадьбы. Короче, нашли мы блондинчика только через два часа.

— Ну ты и гад, — покачал я головой, протянув ему руку.

— Я тебе не собачка, у ворот привязанным сидеть, — огрызнулся он.

Стоял немец вместе со своим братом Стефаном, который, конечно, был в курсе договора.

— Не опозорь меня, — предупредил блондин, сквозь зубы, при этом улыбаясь, идущим навстречу товарищам.

— Не боись, — отмахнулся я. — Чай не в сарае выросли, и складно балакать могём. Энтинкент энтонт ваш вдоль и поперек выштрудировали.

Братья лишь тяжко вздохнули, а Аоки уткнулась мне в плечо, пряча улыбку.

Нас представили Нюргуну Баатурову и его невесте Насте. Фамилию не назвали. Девушка была в маскарадной маске. Такое изредка, но разрешалось. Если ты чья-то кровница или на тебя ведется охота по другой причине, это же не повод пропускать званые вечера.

Спустя еще час мы столкнулись с Евой и её двоюродной сестрой Ингой. После чего алмазный наследник и его таинственная невеста отбыли к столам с едой, а мы вшестером направились к пруду.

Сердце колотилось. Гюнтер сообразил, к чему вообще я сделал именно такую ставку на дуэль, и явно выдумывал какую-то пакость. Единственное, о чем я мечтал в тот момент, — как-то остаться с принцессой наедине. Всё случилось само собой.

— А ваш клан чем занимается? — спросила Инга, просто чтобы заполнить паузу.

— Всем понемногу, — дал я дежурный ответ. — Но лично мне больше прочих нравится наше последнее приобретение — крохотная типография. Авантюра в чистом виде, но к ней в комплекте идет перспективное издательство. Дирижабль. Может, слышали?

— О! Я слышала! — почти воскликнула принцесса и тут же взяла себя в руки. — «Дворянка в Китае», они же печатают?

— Да. Автор очень милая девушка. Достаточно юна, кстати. Так что еще долго будет радовать читателей.

— Вы знакомы с Василисой Рысевой? — пораженно посмотрела она.

Какая же милашка. Спасибо всем богам за эту дурацкую покупку издательства. В лепешку разобьюсь, но продать не дам.

Вспоминая позже всё, что произошло дальше, я был удивлен своему состоянию. Оно походило на легкую эйфорию после двух бокалов шампанского. Стоит отдать должное Аоки, Инге и Гюнтеру, которые вникли в ситуацию, и вопреки опасениям ни разу не пытались нам мешать.

А потом были два тяжких года. Да-да. В следующем году я Гюнтера снова отмудохал. Хотя мы уже гораздо меньше бесили друг друга. Его уровень владения табуром вырос, и он мне плечо проткнул. Получил я тогда от отца. Ладно хоть не за саму дуэль, а за то, что подставился. Всё-таки батя у меня правильный.

Моя милая японская лисичка прикрывала меня как могла, да и Федька старался, чего уж. У него отец, конечно, не из столбовых кланов, но тоже со связями. Крупная логистическая фирма. В общем, за приглашения мы бились, как могли.

А когда не получалось встретиться на приеме, пользовались голубиной почтой. По-другому никак. Мобильник принцессы отслеживался. Еще я всерьез взялся за издательство. Отец уже подготовил документы, чтобы мне его передать, когда стукнет восемнадцать.

Василиса Рысева часто приезжала к нам на «встречу с принцессой» как с самой преданной читательницей. На самом деле Васька делала это из-за того, что я добился пересмотра её договора и выбил ей процент пожирнее. Она, по сути, ничем не рисковала.

Так что наедине с Евой мы все же оказывались. До того злополучного вечера…

До сих пор в деталях помню кровь на её белом платье и слезы в прекрасных глазах. Эти ублюдки однажды ответят.

Глава службы безопасности клана Сказовых устало потер виски. Павел Лесных по кличке Леший уже давно жаловался на зудящее предчувствие и, вконец затрахав всех подчиненных, все же нашел причину. С частыми визитами принцессы в издательство было что-то не так.

Он провел короткое расследование и пришел к выводу, что надо бы наведаться к Андрюхе, рассказать всё. Пусть у него башка по этому поводу болит. Приняв решение, безопасник вышел из домика охраны и направил стопы по мощеной дорожке в особняк.

— Всё чахнешь над бумагами, — сказал он, войдя в кабинет.

— Ну дак это у тебя работа не бей лежачего, а я человек занятой, — засмеялся глава клана. Уж кто-то, а он точно знал, сколько всего лежит на плечах Лешего, и насколько ему иногда непросто.