И тут вдруг раздался странный и резкий звук. Один из прутьев решетки лопнул от напряжения и вошел в бок старухи. Раздался нечеловеческий вопль. Судьба наколола гранд-маман на свою иглу, словно бабочку на булавку… Ночную бабочку…

Версаль, февраль 1876

Та же ночь

Соню и Гастона перенесли в дом и уложили спать. Врача решили не звать – слухи никому не нужны. Виктор сам осмотрел Гастона, он-то отлично знал, какие повреждения могут быть у того, кто упал с высоты. В своих странствиях он сталкивался и не с такими травмами.

Слава Богу, у юноши ничего существенного не обнаружилось. Разрывов внутренностей не было. Гастон оказался редким везунчиком – у него даже сотрясение мозга оказалось легким".

– Полежит недельку в постели, отоспится и станет, как новенький! – пошутил Грандов.

Действительно, напичканный снадобьями из манчжурской аптечки Виктора, Гастон довольно спокойно заснул, держа в руке подрагивающие пальцы Вари. Девушка, бесстрашно сражающаяся еще пару часов назад, теперь беззвучно плакала, глядя на обретенного возлюбленного, и в сотый, но последний раз давала себе слово:

– Никогда не ссориться, никогда не расставаться! Хочет писать стихи, пусть пишет. Хочет жить во Франции, я перееду сюда. Я даже язык выучу. Лишь бы он поправился!

Мажордом приободрился. Если Гастон выжил после падения, то теперь точно поправится. Потом они поговорят. Отец покается. Бывает ведь не только блудные сыновья, но и блудные отцы. Но ведь Господь велел прощать!..

Сейчас главным было – не допустить шума вокруг случившегося. А значит, предстояло действовать быстро и напористо. Никто не должен знать, что за дела творились в этом доме.

Слугам за молчание были пожалованы кругленькие суммы денег. О гостях из России они должны были говорить только то, что те – родственники хозяйки и прибыли по ее приглашению.

Стражник, очнувшийся под дверью в подземелье, был отправлен в собственное жилище, благо то было неподалеку. В кошельке у него лежало некое возмещение ущерба – бумаги государственного займа на кругленькую сумму.

На правах управляющего мажордом известил жандармерию о неожиданной трагедии. Местные стражи порядка были уведомлены о том, что хозяйка дома отправилась в подвал, но заплутала. Хотела пролезть через решетку, поставленную от воров, но случилась ужасное…

Тайную лабораторию жандармам не показали. Незачем им знать, что почтенная мадам Гранде занималась странными химическими опытами. Мало ли какие могут пойти пересуды…

Жандармы походили, ежась, по подземелью, похлопали себя по карманам, куда умелый мажордом предусмотрительно положил по несколько бумаг Государственного банка на предъявителя, и подтвердили, что тут не только слабой женщине, но и сметливому мужчине заблудиться не грех. Горестно повздыхав, они отправились в участок составлять протокол осмотра места происшествия. Вердикт был прост – «несчастный случай».

Уходя, они посоветовали Виктору побыстрее посетить семейного нотариуса для установления своих прав вступления в наследство. И никого не удивило, что Грандову-Гранде, обладающему огромным наследством в далекой России, досталось еще и богатейшее наследство во Франции. Известно же: деньги – к деньгам!

После ухода жандармов Виктор поспешил к Соне. Девушка встретила его, взволнованно ломая пальцы. Грандов испугался:

– Тебе плохо? Что болит?

Соня покачала головой:

– Ничего не болит. На мне все заживает как на собаке. Но…

– Что – говори!

– Только ты не пугайся… В лаборатории твоей гранд-маман…

– Не упоминай при мне эту ведьму! – взвился Грандов.

– В лаборатории… – Соня споткнулась, – этой ведьмы была еще больная старая женщина. Эта… ведьма напоила ее моей кровью – поставила эксперимент: насколько моя кровь годится для омоложения.

– Что за идиотизм! – вскричал Виктор. – Какое еще омоложение?

Пришлось ему рассказать коротенько и про эликсир, предназначенный для Помпадур, и про то, что его выпила гранд-маман.

– Потому-то она и прожила так долго!

– Но при чем тут ты?! – возмущался Грандов.

Пришлось рассказать и о мальчике, племяннике Помпадур, которому дали попробовать эликсир.

– Этот мальчик – мой дедушка, – объясняла Соня. – Потому-то он и прожил тоже больше ста лет. Мой отец, его сын, тоже выглядел на седьмом десятке, как на четвертом. Словом, тоже мог бы прожить подольше. Понимаешь, гранд-маман верила, что действие эликсира передается через кровь, по наследству.

– Значит, и ты, если это верно, проживешь сто лет?

– Она так думала. Но не была уверена. Эликсир не всегда срабатывал, потому-то она и решила не пить мою кровь сразу, а сначала дать старухе и посмотреть, что получится. Поэтому ты должен сходить в лабораторию и взглянуть, как там бедная женщина.

Виктор вскочил – конечно, надо пойти! Но оторваться от Сони?! А вдруг ее опять кто-нибудь похитит? Ведь дом полон слуг проклятой гранд-маман! Вдруг они решат отомстить?

И в это время во входную дверь дома с дикой силой застучал дверной молоток. Послышались торопливые шаги мажордома – если это жандармы, надо их встретить и достойно умаслить. Но оказалось хуже – в дом ворвались пятеро девиц, одна другой выше и сильнее. Самая высокая даже громыхала железной цепью, крутя ее в воздухе.

– Мадемуазель Варвара! – заорали девицы, влетая в коридор и рассыпаясь по дому. – Где Варвара? Что вы с ней сделали? Да мы весь ваш дом разнесем по щепочке!

Варваре и Виктору пришлось выскочить на эти вопли. Девицы, увидев госпожу, повалились в ноги, запричитав пуще прежнего. Мажордом, конечно, не понимал по-русски, но от такой верности и преданности только рот раскрыл. Впрочем, может, дело не в верности, а в оплате?..

Словом, с Соней осталась сидеть ее давняя московская охранница, а Виктор, позвав с собой мажордома, отправился в подвальную лабораторию. Через несколько минут они поднялись к Соне с докладом.

– Мне жаль, мадемуазель Софи! – произнес мажордом, склоняя голову. – Но та женщина не выздоровела.

Старик понимал, что, в сущности, это плохая новость. Она ведь говорит о том, что кровь у Сони никакая не особенная. Но еще эта новость говорит о том, что вечная жизнь, которой так жаждала мадам Гранде, не существует. Увы, увы!

Но Виктор, подскочив к возлюбленной, с какой-то особой радостью в голосе выкрикнул:

– Сонечка, милая, та старушка скончалась! Так что ты свободна – никто не станет больше покушаться на твою кровь. Видно, действия эликсира хватает только на два поколения. А ты у меня – третья. На тебя не хватило. И теперь ты только моя! Мы будем жить вместе и умрем в один день!

И, выхватив девушку прямо из постели, он закружил ее по комнате.

Мажордом вздохнул – и чему радуются? Тут вечность канула в Лету… Молодые не понимают, как быстротечно время! Но ответ Сони удивил старика:

– Зато мы всегда станем возрождаться. И искать друг друга. Потом находить и узнавать!

– Конечно, моя любовь, моя Несравненная! – воскликнул Виктор.

– Как скажете, сир! – Соня с наигранной покорностью склонила головку. – Мой король…

Мажордом вздохнул: может, молодежь права? Вот взглянешь на них и уверуешь в переселение душ: точно Людовик XV и маркиза де Помпадур. Только стоит надеяться, более счастливые…

Но ведь тогда и он, старый Филипп, возродившись вновь, встретит свою бедную Мадлен, мать Гастона. И во второй раз он ни за что не бросит ее и своего будущего сынишку. Ни за какие сокровища, будь они неладны!..

Получается, стоит только правильно прожить одну жизнь, будешь правильно жить и последующие – встречать тех, кого любишь, и побеждать тех, кто приносит в этот мир зло…

– Только я не понимаю, что за тайное Общество основала моя родственница злодейка? – услышал Филипп вопрос Виктора.

– Общество «Дети Короля» основала не она, а сама маркиза, – ответила Соня. – Я дам тебе почитать ее записки, и ты все поймешь!