После заправки и короткого доклада начальника прииска Георгий не остался на обед, и приказал взлетать. Он хотел добраться до «Предельного» как можно раньше. Черт его знает, этого Странника. Стукнет в голову уйти в тайгу — придется посылать охотников на поиски мага в глухой тайге.

К облегчению князя человек, к которому он летел, оказался на месте и даже лично присутствовал при посадке вертолета на галечный пляж; «Предельный» находился в неудобном месте. Слева протекал Большой Патом, сам сжатый с северного берега скалистыми выступами, а по правую сторону метров на сто тянулся пологий бережок. Вот туда и пришлось садить летающую машину.

«Предельный» считался самым неустроенным и оторванным от коммуникаций прииском. Попасть сюда считалось самым худшим наказанием для работников империи Мамоновых. А преданные князю Георгию люди намеренно и с удовольствием распускали подобные слухи, чтобы еще больше создать завесу над прииском.

Здесь искали алмазы. Поэтому десять человек, живших на прииске с марта по ноябрь, мыли золото, а геологи под охраной егерей в это время колесили по огромной безлюдной территории, промывая сотни пудов пустой породы, перелопачивали шлих. Искали, скорее, не сами алмазные выходы, а и предвестников кимберлитовых трубок, так называемых минералов-спутников: пироп, ильменит или пироксен.

Странник был именно тем человеком, который с помощью своих магических техник значительно облегчал труд геологов. Он ходил по вешкам, оставленным поисковой группой, и «просвечивал» земные недра, составлял карты потенциальных месторождений.

Зашуршала галька под тяжелыми шагами; князь пошел навстречу небольшой группе, встречавшей вертолет. Среди них он с облегчением увидел Странника. Высокая худая фигура с обветренным лицом неподвижно замерла чуть в сторонке от вооруженных карабинами охранников, засунув руки в карманы прорезиненного плаща. С момента последней встречи Георгия с магом прошло больше года, и за это время он еще больше исхудал. Только черные смолянистые усы, казалось, стали гуще и жестче. Глаза цепко и с легким прищуром смотрят на приближающегося князя.

— С прибытием, княже, — хрипловатым голосом приветствовал Странник. — Не ожидали тебя. Хвалиться пока нечем.

— Здорово, Странник, — Мамонов, не чинясь, протянул руку для приветствия.

Маг пожал ее и жестом показал на тропинку, ведущую на становище. Она поднималась по пологому берегу вверх и ныряла в густые заросли морошки, за которыми тревожно шумел старый ельник. Охрана прииска пошла впереди, а прилетевшие с князем личники топали позади.

Становище находилось на небольшой утоптанной площадке, окруженной темнохвойным лесом. Несколько построек, составлявших прииск, оживляли пейзаж: три приземистых жилых домика, добротная баня и крытый сарай для хозяйственных нужд.

Увидев большое количество народа, навстречу выскочила пушистая белая лайка, и радостно повизгивая, подскочила к Страннику, стала ластиться, подпрыгивать и класть лапы ему на грудь.

— Машка, что ли? — удивился Георгий. — Вымахала, красавица!

Собака настороженно посмотрела на князя и пару раз гавкнула для порядка, предупреждая, что здесь ее вотчина, и шалить кому-либо она не позволит.

— Машка, — потрепав по загривку лайку, подтвердил маг. — Оставили дома. Ощенилась. Иди, иди, поскакушка, к своим деткам! А что, княже, баньку с дороги организуем?

— Не откажусь, — Мамонов с хрустом потянулся, вдыхая в себя духмяный запах смолы и хвои. — Я сегодня здесь ночую. Не выгоните?

— Добрым гостям всегда рады, — пожал плечами Странник, не проявляя лишних эмоций. — Сейчас парням скажу, часа через три уже париться можно будет. Не голодны?

— Пойдем к тебе, чайком угостишь своим, — Георгий уверенно направился к крайней избушке с маленькими застекленными оконцами, похожими на бойницы. Он знал, где жил Странник.

Маг понял, что хозяин хочет поговорить с ним наедине, и войдя следом за князем в избу, зажег керосиновую лампу. Маслянисто-желтый огонек осветил небольшое помещение с полатями и столом. Тонко пахло хвоей и перепрелым сеном. Где-то в углах шуршали мыши.

— Не надоело жить в походных условиях? — поинтересовался Мамонов, присаживаясь возле стола на грубовато сколоченный табурет. Расстегнул походную камуфлированную куртку и прислонился к бревенчатой стене.

Странник не торопился с ответом. Он достал с полки эмалированную кружку и налил в нее из пузатого термоса горячий чай. В избушке поплыл запах дикой смородины с какими-то травами.

— В обед запаривал, — пояснил маг и протянул кружку князю. — Добрый чаек. Силы придает.

— Да куда мне ее, и так с избытком, — усмехнулся Георгий и сделал осторожный глоток. Одобрительно кивнул. — Что скажешь, дружище?

Маг присел на полати и сложил на коленях руки с набухшими венами. Было видно, что он ими не только магоформы создавал, но и тяжело работал, как и все люди, живущие на прииске.

— Пожалуй, теперь я соглашусь на переезд поближе к Ленску, — неожиданно произнес Странник и усмехнулся. — Найдется местечко?

— Неужели мне удалось услышать просьбу от упрямого чародея? — несказанно удивился Мамонов. — А то «все в порядке, мне и здесь хорошо»!

— Устал, — улыбнулся Странник. — Сколько лет я мыкаюсь по таежным приискам?

— Лет десять, — подумав, ответил Георгий. — Но, подозреваю, даже больше.

Со Странником князь Мамонов впервые познакомился за год до рождения Андрейки. Он хорошо помнил тот день, когда приехал с инспекцией на прииск «Крестовский», который давал самый большой годовой доход из всех семейных предприятий, поэтому и считался «любимчиком» Главы рода. Именно тогда егеря притащили из тайги бездыханное тело какого-то человека. На него смотреть было страшно. Обожженное лицо, руки; вместо одежды — сплошь лохмотья. Переломы ребер, вывих ноги и многочисленные синяки по телу наводили на определенные мысли. Целитель прииска сразу сказал, что незнакомец — невероятно сильный маг. И чтобы со своей искрой не вылечить легкие травмы, нужна серьезная причина. Например, падение с высоты или бегство от лесного пожара.

Мамонов послал опытных егерей с заданием разыскать в тайге хоть какие-то следы происшествия, а в Ленск ушел запрос на проверку, не пропадали ли в последний месяц над Якутией самолеты или вертолеты. Оказалось, ничего подобного не происходило. Происшествий с летательными аппаратами не зафиксировано. Пожаров, в один из которых мог попасть незнакомец, тоже не было. За лесами строго следили, не допуская сильных возгораний. В своем доме князь Георгий не допускал бардака.

Транспортировать пострадавшего в таком тяжелом состоянии Целитель категорически запретил. Так что, когда Мамонов снова приехал с проверкой на прииск, незнакомец еще находился там. За три месяца его удалось поднять на ноги. И тогда состоялся первый разговор князя со Странником, как просил называть себя мужчина.

Оказалось, он совершенно не помнил, как оказался в тайге. Вообще ни единой картинки, как будто в его голове покопался сильный ментат и стер из жизни важные моменты. Вот тут всплывают в памяти непонятные картинки с друзьями, знакомыми, какими-то делами — и вдруг вспышка, после которой пришлый маг увидел людей, которых абсолютно не знал. Какая цепь событий привела его в тайгу? Увы, полная темнота.

Мамонов задумался. Такой человек ему не помешал бы в решении деликатных вопросов. Но прежде всего, доверяя своей интуиции и элементарной осторожности, князь дал задание своему верному эмиссару Козулину досконально прощупать Странника. Могли соперники таким образом внедрить шпиона в клан Мамоновых, обтяпав дело так профессионально и достоверно, что не возникнет никаких сомнений? Могли. Георгий, возникни такая необходимость, сделал бы точно так же: устроил бы автокатастрофу, падение с нераскрывшимся парашютом из самолета, утопил бы круизный корабль с людьми.

Странника проверяли чуть ли не год. После рождения Андрея князь решился и предложил магу перейти к нему на службу. Ударили по рукам. Маг принес клятву верности и стал выполнять очень тонкие и деликатные дела, сразу проявив себя опытным интриганом и безжалостным исполнителем. Например, Георгию не нравилось нахальное проникновение князя Собакина — приамурского владыки — в его южные пределы. Чтобы слегка осадить соседа и отбить у него желание таскать золотишко, мягкую рухлядь и переманивать эвенков, Мамонов устроил показательную акцию.