— Ты про кого сейчас рассказал? — фыркнула девчонка. — Это какой-то идеальный молодой человек из фантазийных романов. Насколько знаю, княжна Лидия увлекается экзоскелетами, а не чтивом подобного рода.

— Поверь, она книжки читает, — откликнулся я, собираясь выходить из комнаты. — Вот такенной толщины!

И пальцами показал размер фолиантов, которые видел в кабинете перед встречей с цесаревичем и его дочерью.

— Вик, — голос Светы дрогнул. — Будь осторожен с княжной. Не поддавайся на сладкие речи. Мстиславские ищут только свою выгоду везде, где только могут. Даже среди тех, у кого… ну, родителей нет. Извини…

— А ты отключила визор? — спросил я, кинув взгляд на белое полотно ткани, куда проецировался разговор с Великой княжной.

Света мгновенно побледнела и рванулась к полочке, где лежал пенал с амулетами-визорами.

— Сволочь, Вик! — завопила она облегченно. — Не пугай меня так больше!

— А ты не отвлекайся, когда кто-то разговаривает с Мстиславскими! — рассмеялся я, уворачиваясь от подушки, просвистевшей над моей головой. Захотелось пошутить. Я-то видел, что Лидия сама вырубила визор. Ничего, адреналина в кровь не помешает некоторым рассеянным особам.

— Убью! — воздух передо мной опасно сгустился и опал небрежно брошенной кисеей. Едва слышный хлопок, ударивший по ушам, возвестил об успешно отраженной магической атаке.

— Ухожу-ухожу! — я забросил подушку на кровать. — Спасибо за архив.

— Вали уже, — буркнула Света, приводя прическу в порядок возле зеркала. — Захомутает тебя Лидка, будешь возле нее комнатной собачкой бегать.

Я успел услышать ее последние слова в коридоре, когда закрывал дверь. Оставалось только пожать плечами. Для юной девушки как бы нет поводов для ревности. Чего она так печется обо мне? Булгаковы — промежуточное звено в моей жизни. Сейчас появилась более интересная цель — Мамоновы. Оставалось только продумать стратегию на ближайшие годы до своего совершеннолетия и правильно выбрать покровителя.

А Лида… Посмотрю, какую линию поведения она выберет в общении со мной. В любом случае, комнатной собачкой я не стану.

Как мало я знал о той жизни, к которой меня постепенно приучали…

— Знакомьтесь, господа, — Лидия плавным движением руки показал на меня, скромно стоящего чуть поодаль. — Это мой напарник в состязаниях. Зовут Викентием. Господин Волховский дворянин из мелкопоместного рода, принят на воспитание Булгаковыми.

«Принят на воспитание? Интересная фразочка. Наверное, княжне запретили упоминать мое нынешнее положение опекаемого, вот и выкручивается», — промелькнула мысль. Все равно непонятно. Себя я нисколько не считал важной или ключевой фигурой в политике императорского клана.

— Позволь представить тебе наших спаррингов. Это — Талгат, — рука княжны продолжила свой плавный бег, и теперь показывала на молодого статного мужчину в серебристом УПД. Он был темноволосым, смуглолицым, словно выточенным из степных ветром, с узкими скулами и подвижными глазами с характерным азиатским разрезом. Похож на казаха или киргиза. Впрочем, не специалист. — Лейтенант дворцовой Стражи, гвардеец-личник.

Талгат делает небольшой шаг вперед, четко кивает и застывает на месте, держа руки за спиной. Подозреваю, если бы не участие княжны в представлении, он бы так и остался стоять, игнорируя меня. Я спокойно воспринимаю подобный жест, ответно киваю. Вот и поздоровались.

— Виктор, сержант дворцовой Стражи, — Лидия показала на второго пилота в такой же броне.

Соперник оказался старше Талгата, лет на пять точно. В его рассудительном и оценивающем взгляде больше любопытства, чем у всей охраны, с которой мне пришлось столкнуться, пока добирался до полигона. Волосы Виктора пшеничного цвета коротко и аккуратно подстрижены, широкие плечи едва влезли в экзоскелет, а на мощной шее отчетливо просматривалась часть татуировки в виде крыльев какой-то птицы. Где-то я читал, что подобные знаки носят пилоты спецподразделений вроде «Феникса», «Гамаюна» и «Сирин». Те еще отморозки. Забрасывают в далекий тыл врага парочку таких удальцов — и начинается потеха. За несколько дней диверсанты полностью разваливают структуру тылового обеспечения, попутно выводя из строя коммуникации; короче, наводят панику, оттягивая на себя внимание. Говорю же, опасные ребята. Получается, Виктор-то не простая птаха. Очень серьезный пилот. И почему-то в личной страже. Н-да, выбрала княжна соперников. Даже поплохело.

Виктор, к моему удивлению, протянул руку и приветливо улыбнулся.

— Приветствую, господин Волховский, — сказал он. — Видел вас в Лужниках. Впечатлили… Значит, будете выступать в механическом «скелете»?

— Можно на «ты», — слегка смутился я, пожимая крепкую ладонь Виктора. — Не дорос еще.

— Принято, — спокойно ответил сержант.

Я все это время рассматриваю «скелеты» гвардейцев. Какая-то интересная конструкция. Вроде бы и боевые ППД, если судить по наличию укороченных лож для пулеметных стволов на локтевых сгибах и креплениях автономных гранатометных модулей на плечевых сегментах, все остальное можно принять за учебные экземпляры.

Основная же броня облегченная, но опять же странная на вид. Я догадался. Каркас «скелета» сам по себе боевой, а для тренировочных боев изготовили специальные бронепластины, потоньше, как и в УПД. Но здесь они объемные, как и полагается. Иначе не навесить их на каркас без зазоров, что грозит серьезными проблемами в эксплуатации. Такая конструкция экзоскелета позволяет установить интеграторы повышенной мощности. Значит, ресурс этих псевдо-УПД куда выше, чем у моего скромного «механика». Надеюсь, Кобылкин не прогадал, когда устанавливал новый аккумулятор. На сколько его, интересно, хватит?

— Через полчаса встречаемся на полигоне, — сказала Лидия. — Нам нужно время для подготовки и отладки костюмов.

Гвардейцы синхронно кивнули, а я с княжной направился в сторону кирпичного двухэтажного корпуса, в котором находились боксы для экзоскелетов и полноценная ремонтная база. Один из боксов выделили мне и Кобылкину, взявшему в помощники молодого механика. Ленька и Фома остались в гараже заниматься своими прямыми обязанностями, кинув на съедение дяди Бори скромного конопатого Толика.

— Долго не задерживайся, — теперь и мне приказала Лидия, когда мы подошли к боксам. — Хочется побыстрее испытать нашу тактику.

И помахав мне рукой, отправилась к воротам, где висела табличка с цифрой 2. Ее сопровождали двое телохранителей.

Хотелось напомнить, что спешка хороша при ловле блох, но разве Великой княжне такое скажешь? Сразу же языка лишишься. Чтобы облачиться в «скелет», нужно потратить не меньше десяти минут, подогнать все компоненты, провести их отладку и тестирование узлов. Для себя я считал, что учебный бой с опытными пилотами — не развлечение, а серьёзная проверка моих способностей и уязвимости УПД. Поэтому спешить — себя угробить.

Дядя Боря нетерпеливо махнул рукой, когда я появился в боксе. Мой костюм, отливая матовой тусклостью пластин, уже дожидался хозяина, раскинув руки-клешни и пластины грудной брони в разные стороны. Надо бы его как-то назвать, — с раскаянием подумал я, вставая в скелетную ячейку, повторяющую мое телосложение. Тут же тихо и приятно загудели механизмы, закрывая меня пластинами. Сначала ноги, потом руки, и в последнюю очередь центральные сегменты на груди.

— Проверка узлов, — Кобылкин заткнул неизменный карандаш за ухо и посмотрел на Толика, щелкающего кнопками тестовой аппаратуры.

— Есть проверка, — откликнулся конопатый. — Плечевые сегменты в норме. Локтевые — в норме. Коленные в норме.

— Попрыгай, — приказал дядя Боря, и я сделал несколько прыжков на месте, ощущая подвижность узлов и работу компенсаторов. — Под мышками не жмет?

— Нет, — хохотнул я, надевая на голову шерстяную шапочку. Потом нацепил шлем, затянул ремешок. — Толик, выводи параметры на щит.

Перед моими глазами побежали зеленые циферки, в которых я все равно мало что понимал, но которые были необходимы для сопряжения «скелета» с аппаратурой.