Предок Брюсов, взяв на себя роль главного смотрителя за порядками в столице и в стране, возвел в Абсолют систему контроля за одаренными, предупреждая всевозможные неприятности, связанные с аристократией, дворянством и мещанством — в общем, со всеми, кто являлся носителем искры. Магическая Коллегия стала надзорным и карающим органом власти. Злые языки поговаривали, что в подвалах «Брюсовых палат» до сих пор сидят люди, пошедшие против Мстиславских. На них нацеплены магические браслеты, выжигающие искру. Фактически — медленная смерть души и тела. Даже принадлежность узников к знатным фамилиям не дает им никакого шанса на освобождение.

Так что мне было не все равно, когда показалось зловеще-мрачное здание. Нашу машину проверяли недолго. Герб Булгаковых красноречиво говорил о высоком посетителе, сидящем в салоне. Старейшина показал перстень заглянувшему в салон бойцу, облаченному в бронекостюм. Тот наставил на него странный предмет, похожий на короткоствольный стартовый пистолет, только с прикрепленным сверху маленьким экраном, как на телефонах. Что-то приятно пискнуло, боец глянул на экран и поднял руку. Ворота с тихим шорохом отъехали в сторону, и наш внедорожник неторопливо покатил по дороге прямо к зданию, имевшему, кстати, целых три подъезда.

— По базе данных проверяют, — старик почему-то решил разъяснить мне принцип действия загадочного аппарата. — Личный перстень несет очень много информации о владельце.

— А если он попадет в чужие руки?

— Не попадет, — ухмыльнулся Старейшина. — Со смертью носителя перстень становится обычным украшением из серебра или золота. Аура стихийной искры начинает тускнеть и исчезает на третий день. Магию не обманешь.

Водитель остановил машину возле центрального подъезда, украшенного массивными колоннами из красного гранита. На входе стояли два вооруженных бойца в бронекостюмах. Забрала подняты, видно, что парням жарко. Но они и вида не подают, стоят в тенечке и внимательно смотрят на каждого прибывшего.

Высадив нас, внедорожник сразу же отъехал от крыльца и завернул за угол здания. Вероятно, там находилась автостоянка и прочие хозяйственные службы вроде гаражных боксов. Каждое солидное императорское учреждение содержит целый парк автомобилей, начиная от грузовых и заканчивая представительскими легковушками для чиновников высокого ранга.

— К Александру Яковлевичу, — пришлось-таки объяснить Старейшине, чтобы пройти внутрь здания. Охранники едва заметным движением перегородили нам путь.

— По какому вопросу? — гулко спросил один из них.

— По инциденту в Покровском парке, — недовольно задвигал челюстью дед Семен. — Мальчишек своих забрать. Булгаковы.

Ему приходилось нелегко. Бесстрастность на лицах охранников говорила только об одном: здесь плевать на высокородных, и никто из них не посмеет пинком ноги открывать двери в серьезном государевом учреждении. И Семен Игоревич, привыкший к тому, что его везде узнают, здесь становился таким же очередным посетителем, невзирая на личный герб и перстень-идентификатор.

— Проходите, Ваше сиятельство, — снова с безразличием произнес охранник и отступил в сторону. — Кабинет господина Брюса на втором этаже, вправо по коридору. Задержанная молодежь отпускается только по разрешению господина Полухина.

— Знаю, — с трудом удерживаясь, чтобы не зарычать, сказал Старейшина и толкнул дверь, увлекая меня за собой. Нелегко ему здесь, посочувствовал я. Единственное место, где на титулы смотрят без всякого трепета. Почему бы и нет, если в подвалах могут сломать любого одаренного. Интересно, а Разрушителя можно лишить Дара? Не хотелось даже думать о последствиях, и я поспешил следом за стариком, чтобы ненароком не оказаться один на один с представителями «Брюсовых палат». Мысли о том, что Магическая Коллегия только и делает, что ловит неугодных империи одаренных, сверлила мозг, начисто отбрасывая логику.

В холле стоял приятный холодок от работающих кондиционеров. Нас пропустили без лишних разговоров, как только Старейшина объяснил дежурному администратору в белой рубашке, зачем он здесь. Поднявшись по широкой лестнице, повернули направо.

— А мы разве не будем забирать Артема с Димкой? — спросил я, поняв, что идем к Брюсу.

— Подождут, — хмыкнул сосредоточенный на своих мыслях дед Семен. — Сначала с тобой разберемся.

По темно-зеленой дорожке, выстланной по всей длине коридора, мы дошли до высоченной двери с табличкой «секретариат». Старейшина, нисколько не сомневаясь, что движется в правильном направлении, надавил на бронзовую ручку и толкнул полотно.

— Вы к кому? — привстала из-за стола женщина пожилого возраста в белоснежной блузке. Ее волосы были гладко зачесаны и собраны в аккуратную башенку на затылке.

— К самому! — рыкнул старик.

— Вам назначено? — нисколько не испугалась дама-секретарь и воинственно упершись ладонями в стол, выпрямилась, отчего блузка натянулась на ее высокой груди. Показалось, еще мгновение — и она попрет ею на Старейшину, выталкивая в коридор.

Картина предстала столь явственно, что я не выдержал и хихикнул. Напрасно. На мне мгновенно скрестились взгляды взрослых.

— Невоспитанный молодой человек! — это секретарша.

— Чего ржешь, аки глупый осел? — не удержался и дед Семен.

— Простите! — я своим видом показал полное раскаяние.

Вторая дверь, покрытая темно-вишневым лаком, распахнулась, и я увидел на пороге стоящего мужчину лет пятидесяти, среднего роста, не отличавшегося какими-то особыми признаками Главного Одаренного. Обычный дядька: сухощавый, рыжеволосый, с округлым, даже излишне мягким подбородком на крупном тяжеловатом лице, гладко выбритый и пахнущий каким-то невероятно вкусным парфюмом. На нем был безупречный светло-серый костюм, однотонный широкий галстук, заколотый усыпанной мелкими драгоценными камешками булавкой.

Не показывая никакого удивления, он перевел взгляд с меня на Старейшину, улыбнулся, сохраняя в карих глазах лед.

— Семен Игоревич? Не ожидал. За своими огольцами приехали?

Голос у Брюса резковатый, словно ногтями скребет по стеклу. Наверняка, зная об этом качестве, главный чародей старался говорить чуточку приглушенно, отчего пришлось напрягать слух.

Старейшине, кажется, не понравился вопрос. Он засопел от избытка чувств, с трудом беря себя в руки. Ох, представляю себе, если вечером в усадьбе старик оторвется на ком-нибудь! Не завидую тому, кто попадется ему под руку! Я точно буду за пару километров от противного деда!

— Хотел узнать, что такого они натворили, из-за чего пришлось применять боевую магоформу? — набычился Семен Игоревич. — Совсем твои псы ополоумели… Александр Яковлевич?

— Не след ругаться в чужом доме, князь, — добродушие сползло с лица Брюса, но голос остался прежним. — Заходи, поговорим. Изольда Юрьевна, позвоните Полухину, чтобы выпустил Булгаковых. За ними приехали. И заодно приготовьте чаю мне и гостям. Печенья и конфет не забудьте.

Он мазнул по мне льдистыми глазами и вдруг подмигнул. Неуловимо, незаметно для Старейшины.

— Пусть подождут на улице, — добавил старик. — Нечего их сюда тащить.

— Конечно, никто их сюда не пустит, — Брюс развернулся и направился к своему рабочему столу, пошевелил рукой, как будто пригласил нас войти в кабинет. Я с тихим вздохом закрыл дверь и застыл возле нее, не зная, как поступить дальше.

— Не стесняйся, Викентий, проходи, — Александр Яковлевич излучал добродушие. Расслабленно развалившись в кресле, он сложил руки на животе и смотрел на меня с нескрываемым любопытством. — Можешь на диван сесть, или в кресло. Но лучше, если подальше от Семена Игоревича. Так я лучше тебя ощущать буду.

Булгаков принял шпильку молча, что никак не прибавило теплоты в их отношениях. Подчиняясь настойчивой просьбе хозяина кабинета, мне пришлось сесть на упругий кожаный диван как раз неподалеку от двери рядом с массивной вешалкой, увенчанной одной лишь шляпой из гардероба главного мага. Сложил руки на коленях, не зная, чего ждать от чародея. Незнакомые люди меня настораживали и пугали. Таким человеком был и Брюс.