— Так, — неохотно ответил я. Опекун в моей голове роется, что ли?

— И это очень благородно, — кивнул Олег Иванович. — Решение грамотное. Несколько дней у тебя есть, поэтому думай.

— А почему меня одного не пригласили? — поинтересовался я. — Куда логичнее выглядело бы.

— У Мстиславских на званые обеды одиночек не приглашают, — усмехнулся Булгаков. — Исключение делается для боевых офицеров. Это все от императрицы Анастасии пошло и неукоснительно соблюдается уже на протяжении двадцати лет. Учитывай, Вик, что ты под патронажем Попечительского совета, и визит к Мстиславским обретает иную конфигурацию. Думаю, вам будет о чем поговорить. О твоем будущем, к примеру…

Булгаков не оговорился. Он что-то знает или догадывается. Смотрит пристально, в глазах легкая задумчивость. Я с облегчением дождался десерта, быстренько его уничтожил и попросил разрешения покинуть стол. Отгородившись ото всех в своей комнате, упал на кровать, и закинув руки за голову, задумался. Пора что-то решать о своем будущем. Три года пролетит быстро, а я до сих пор нахожусь под бдительной опекой Булгаковых. Мои перспективы туманны и неясны. Чего они от меня хотят на самом деле? Даже я убедился, что Дар Разрушителя не настолько эффективен, как того хотелось бы и мне, и опекунам. Захватили меня наемники в заложники, и я не смог противопоставить им ни-че-го! Сразу всплыла картинка, как волкодавы-маги стремительно разобрались с ляхами. Четко, быстро и без соплей. Хочу быть таким же волкодавом! Может, им нужны спецы с уникальными магическими дарами? Вот только освою накопление энергии для физического воздействия — и буду одним ударом кулака крушить любое препятствие! Антимагия станет приятным дополнением к защитным возможностям.

Только Зосю все равно жалко, хоть она и наемница. Не промедли со своим решением повязать пана Богумила — осталась бы жива. Как и Сидор.

«Зато у меня появилась странная способность, — перестав уничижать себя, я оживился. — И это точно не проявление Стихийного Дара. Некая сила, образующая энергетический сгусток в той точке, куда идут потоки от солнечного сплетения. Бронированный кулак, которым можно проломить даже бетонную стену. Для пилота «механика» такая способность — находка! Только одна проблема останавливала от желания облачать броню ради службы в армии. Я не одарен магией в той степени, которая позволяет эффективно воевать. Может и в самом деле податься в Службу Безопасности?

Тук-тук! Туки-тук! Условный сигнал от Светланы.

— Открыто, втекайте! — шутливо крикнул я, вставая с кровати и пересаживаясь за стол. Типа, обложился учебниками, грызу гранит науки.

Светлана переоделась после ужина, и теперь в своих коротких джинсовых шортах и футболке с изображением какого-то тропического пляжа протопала через всю комнату, нахально уселась на кровать и подобрала под себя длинные ноги. Но вид у нее был унылый. Поникшие кудряшки лезли на лицо, и Светка даже не откидывала их в сторону. Вздохнула тяжело.

— Нравоучения читали? — посочувствовал я, откладывая в сторону учебник математики.

— Еще как, — кивнула юная девушка. — Получила горячих от отца и матери, прониклась, и теперь прошу прощения.

— Прощаю, — великодушно ответил я.

— Ты знаешь, а родители правы. Мои возможности гораздо выше твоих, и лишнее появление на глазах императорской четы мне ничего не даст кроме гордыни. Типа, вот я на званом обеде побывала! Ну и что? Я княжна, за мной стоит мощный клан, Семья, Род. Никто не обидит, всегда придет на помощь. Когда до меня дошло, что хотели сказать папа с мамой, я такой дурой себя почувствовала!

— Хорошо, когда есть такие мудрые родители, — задумчиво ответил я, глядя на шмыгающую Светку.

— Знаешь, что хочу сказать, — вскинулась она. — Ты лучше Иланку пригласи! Ну ее, эту певичку! Я поспрашивала тут по визору о ней… Не самый лучший вариант. Мстиславские знают Салтыковых, и в курсе, что дочь дворянина поет во всяких легкомысленных заведениях вроде летних павильонов. Ее приглашением ты испортишь свою репутацию. А она сейчас у тебя довольно высокая. В гимназии уже прознали про перстень от императора, все группы в Сети обсуждают событие. Счастливчиком называют…

— Выскочкой мелкопоместной, — добавил я.

Светлана поморщилась.

— Ну зачем так? Я серьезно советую пригласить Рудакову. Дочь офицера, милая скромняшка. Очень даже тебе подходит как пара… и в будущем тоже. Император одобрит такой выбор.

Я почувствовал жар на щеках. Еще не хватало покраснеть.

— Ты на что намекаешь?

— Ни на что! — поспешно ответила подруга. — Просто так сказала…

— Ну ладно… а не будешь ревновать? — спросил, обращая ситуацию в шутку.

Булгакова фыркнула.

— Я и не ревновала. Когда Рудакова на тебя стала засматриваться, я решила проверить, сможет ли она зарычать на меня.

— Ну и как?

— С виду тихоня, но характер есть! Вик, я же все понимаю! У нас разные дороги и обязательства. У меня — перед Семьей и кланом. Ты выберешь свой путь, и я не сомневаюсь, что сможешь сказать свое слово. Неплохие отношения с Мстиславскими тебе нужно обратить в свою пользу. Может и такое произойти, что тебе предложат службу в императорском клане. Получишь законное дворянство вместо этого… неподтвержденного.

— Сама к такой мысли пришла? — улыбнулся я. — Насчет всего, что сейчас сказала?

— Ну я же не дура! — вскинулась Светлана. — У деда и Старейшины даже нет ни малейших сомнений, что ты станешь некой гарантией в укреплении общего союза Булгаковых с Мстиславскими. Папа иногда проговаривался, и никакой тайны, в общем-то, нет.

— То есть я изначально в ваш Род и не должен был войти? — я покачал головой.

— Вик, ну я не знаю всей картины! — воскликнула Света и покосилась на дверь. — Может, вначале и были такие расклады, но сейчас другие разговоры пошли. Особенно после твоего похищения.

Я пожал плечами. Что-то подобное висело в воздухе. Как будто разом большинство Булгаковых охладело ко мне. Даже Старейшина почти перестал появляться в доме опекуна. Словно уже все было решено. Интересно только, как все обставят? Отвезут в Зарядье под крыло Мстиславских?

В душе ворохнулось раздражение к матери. Ее импульсивное решение убежать из семьи обрекло меня на скитания по разным семьям. Сначала это был приют, теперь — поместье Булгаковых. Та же клетка, только комфортабельная. А дальше? Меня пристроят под крыло императорского клана, заставят служить Роду Мстиславских? Не слишком ли высокая цена за одну ошибку, и то не мою?

— Спасибо, что поговорила со мной, — я бездумно переложил учебники с одного края стола на другой. — А то я переживал.

Света соскочила с кровати и подошла ко мне со спины, обхватила руками за шею и уткнулась подбородком в макушку.

— Ты для меня как брат, — тихо сказала она. — И останешься таким. Честно. Поэтому говорю тебе: не отталкивай Илану. Она хорошая девчонка, из приличной семьи. Правда, шутит, что отец иногда перебарщивает в воспитании, забывая, что перед ним барышня, а не солдафон.

— Уговорила, — я рассмеялся. — Но я еще подумаю до завтрашнего утра.

— Если надумаешь, не приглашай ее при всех. А то начнутся всякие интрижки. Я, конечно, вмешаюсь, но лучше пусть все узнают постфактум. Позвонишь ей потом.

— Слова-то какие умные говоришь!

— Дурак ты, Волховский Викентий! — Светлана потрепала мои волосы и неловко чмокнула куда-то под ухо. Раздался смешок, и «сестра» выскочила из комнаты, оставив меня в странном состоянии, когда мысли перемешаны друг с другом, и подобный хаос только мешает правильно оценивать происходящее. Но в одном я был точно уверен: скоро мое будущее станет более ясным. Осталось лишь дождаться этого званого обеда и понять, в какую сторону подул ветер.

1

Фешенебельный ресторан «Дворянская усадьба» раскинулся прозрачными крыльями ажурных переплетений бетона, пластика и стекла вдоль Москвы-реки на восточной части Воробьевых гор; несмотря на свою привлекательность и достаточную известность, в этот час он был пуст. В Летнем зале, из которого открывался прекрасный вид на сентябрьскую столицу, осыпанную багрянцем и желто-зелеными проблесками между нарядными высотками с бликующей на солнце кровлей, находилось всего лишь несколько человек. Двое из них — в дорогих костюмах, с кучей перстней на пальцах и с непроницаемыми лицами — попивали из бокалов холодную минералку и как будто приценивались друг к другу. За спиной у каждого из них расположились еще по двое мужчин в типичной одежде офисных чиновников. Их статус подтверждался солидными портфелями из настоящей кожи и папками, в которых находились нужные для деловых переговоров бумаги.