И снова мучительный вопрос: зачем так усложнять мне жизнь? За моей спиной ощутимо задвигались тяжелые фигуры, но пока они скрывались в густой пелене тумана, и ощущать их присутствие я мог лишь по странным и непонятным действиям. Сначала с легкостью разрешили провести генетическую экспертизу, фактически дав в мои руки мощное доказательство родства с Мамоновыми. Потом дарят именной перстень (а подобные подарки по простоте душевной Мстиславские не раздают!), и вот теперь еще и на обед с девушкой позвали! Ну, не Федьку Татищева же брать или Серегу Ушакова! Смешно будет! Не, точно надо барышню какую-нибудь пригласить! А вот кого? Кандидаток на важное мероприятие хватает! Первой, конечно же, в очереди стоит Светка. Потому что мне придется раскрывать тайну приглашения, и она сразу захочет быть моей леди на вечер. Иначе мне не жить! Можно, кстати, Анжелику взять. Приятная девушка, артистичная. Вдруг получится осуществить ее мечту через протекцию императора?

Наташу Тучкову опасно, хотя и соблазнительно. Куракин весь на мыло изведется. Зачем мне снова проблемы с этим невыдержанным идиотом?

А еще Илана. Вот достойная для визита кандидатка. Скромная девочка из семьи военного и сирота — отличная пара, неброская и умилительная для взрослых. Правда, Мстиславские знают, кто я такой на самом деле. Не посчитает ли император подобный выбор дерзким и вызывающим? Дескать, ты же княжич, пусть и инкогнито. Мог и подостойнее пару подобрать. С другой стороны, немного притворства не помешает. Если я стал центральной фигурой в непонятных клановых спорах, то мне позволительно многое.

Аккуратно положив конверт во внутренний карман пиджака, я вышел из теплицы и направился в свой класс. Входная дверь холла по-прежнему была закрыта. Значит, цесаревич до сих пор находится в гимназии и ждет, наверное, когда ученики разбредутся по кабинетам. Хочет уехать без лишней шумихи. Ну и мне тоже спокойнее.

Отсидев еще два урока, мы гурьбой высыпали на улицу и рванули на стоянку, чтобы занять лучшие места в автобусах, а те из учеников, кто приезжал в гимназию в сопровождении охраны, степенно шли к своим машинам. Увидел Наташу в окружении подруг и приветливо помахал ей. Прошел мимо Егора Дубровского, по-пижонски сидевшего на капоте белого восьмицилиндрового французского «Дэлоне», хищно прижавшегося к земле и глядящего на суету мира сквозь толстые призматические фары. Очень редкий зверь в наших краях — я про машину, а не про Егора. Иностранные автомобили могли себе позволить только богатые аристократические семьи. Император и государственные чиновники передвигались на машинах русских марок, которые были ничуть не хуже «чужаков», сугубо из-за прагматических условий. Рекламировался местный автопром, прибыль не уходила за границу, народ получал рабочие места при возросших аппетитах населения к передвижению на колесах.

Мой соперник по боям на экзоскелетах о чем-то весело разговаривал с двумя парнями-одноклассниками. Увидев меня, усмехнулся и поднял руку в приветствии. Я ответно кивнул и заторопился к автобусу. А то все лучшие места расхватают.

Ускорив шаг, пересек половину стоянки, пропустил несколько машин и автобус, и тут услышал свист. Обернулся на ряды блещущих лаком и хромированными деталями внедорожников и серьезных легковушек, увидел, что мне машет рукой Тесак — один из охранников Старейшины. Осень еще баловала теплом, поэтому личник щеголял в рубашке, которая непонятно почему до сих пор не разорвалась по швам на широченных плечах.

Я удивился. Дед редко отпускал от себя телохранителей. Может, он сам приехал сюда и теперь ожидает меня внутри? Не из-за цесаревича ли? Изменив траекторию движения, подошел к личнику.

— Привет, — сказал я и провел рукой по нагретому капоту солидного бронеавтомобиля. Тихо спросил: — Старика привез?

— Нет, — усмехнулся Тесак. — Он приказал сопровождать тебя из школы домой. Утром тоже буду отвозить.

Я пригляделся. На переднем кресле устроился еще один охранник Семена Игоревича. У него было забавное прозвище, впрочем, не дающее никакого права собеседнику шутить по такому поводу. Серьезный дядька. Барбос нацепил на глаза черные очки и слушал музыку в наушниках.

— И как это Старейшина отпустил лучшую охрану от себя? — еще больше удивившись, пробормотал я.

— Сказал, чтобы жирок растрясли, — ухмыльнулся Тесак, демонстративно для поглядывающих на нас учеников распахивая дверцу передо мной. — А то засиделись на месте, хватку терять стали.

Я пожал плечами и нырнул в салон, пахнущий кожей и мужским недорогим одеколоном с легким привкусом табака. Ну, это же не личный автомобиль Старейшины, парни могут здесь курить, не боясь гнева своего патрона. Тьфу ты, прилипло словечко после знакомства с ляхами!

— Здорово, Барбос! — поприветствовал я второго личника, уверенный, что он меня не слышит.

— Здорово, шкет! — наушники полетели в бардачок, телохранитель мгновенно включился в работу. — Ну что, едем?

— А Светку заберем?

— Было указание бдеть только за тобой, — вполоборота повернув голову, сказал Тесак.

— Негоже отроковице княжеских кровей в автобусе ездить, — пошутил я.

— Главе скажи такое, — хохотнул Барбос. — Сразу моральный кодекс рода прочитает. Скромность приучает к дисциплине, дисциплина ведет к вершинам власти. Вот так-то, Вик-чирик!

Ага, с легкой руки Старейшины теперь вся его команда охранников так меня и называет.

— А она знает, что вы меня заберете? — не отставал я.

— Да все в порядке, предупредили, — успокоил меня Тесак, аккуратно выруливая с автостоянки. Мощный мотор бронеавтомобиля дрожал в нетерпении взбрыкнуться и полететь по широкой дороге, распугивая своим величием всякую разноцветную мелкоту, сверкающую на осеннем солнце.

Я отвалился на упругую спинку сиденья. Что ж, неплохо. Везут как падишаха какого, машину предоставили. Столько подарков сразу. Знать бы, что от меня потребуют в будущем.

Вечером за ужином я показал приглашение родителям Светы, а та сразу надулась на меня и укорила, что мог бы и поделиться тайной. Но через несколько минут уже в нетерпении дрыгала ногами, ожидая нужного для нее ответа. Я же не торопился, глядя на Булгаковых. Вдруг у них свои расклады появились от такой щедрости Мстиславских.

— Сам что надумал? — с улыбкой спросила Людмила Ефимовна, переглянувшись с мужем.

— Есть варианты, — солидно ответил я. — Пока не определился.

— Варианты? — сощурилась Светлана. — Это какие такие варианты? Я думала, мы вместе пойдем.

Начинается!

— Ну…, — соображаю, как ответить, чтобы не обидеть подругу. — Вдруг у тебя какие-то дела? Или семейное мероприятие? Всегда нужно просчитывать иные пути.

— Ничего себе! — запыхтела девчонка. — Я к нему со всей сестринской душой, а он меня в «варианты» отнес!

— Помолчите-ка, барышня! — не выдержал Иван Олегович, постучав черенком вилки по тарелке. — Викентий сам решит, с кем ему идти. Приглашали именно его, а сопровождение на выбор. Но хотелось бы узнать имя избранницы, чтобы не вышло неприятного конфуза.

— Да я понимаю все, — я пожал плечами. — Есть у меня знакомая, Анжелика Салтыкова, дворянка. Илана Рудакова еще…

— Анжелика? — сморщила нос Светка. — Это та певичка из «Луны»? Артем мне все уши прожужжал про нее. Тоже мне выбор…

— Чего это я жужжал? — возмутился брат, до этого с интересом слушавший перепалку. — Поделился своим мнением. И вообще, она действительно шикарно поет! Хочешь послушать? Можем съездить в субботу вечерком в «Луну». У нее как раз будет выступление.

— Еще чего! — фыркнула сестра. — Слишком много чести для нее!

— Ты же не знаешь эту девушку, зачем говоришь так? — удивилась Людмила Ефимовна. — И откуда столько скепсиса и недовольства в голосе?

— Прости, мама, — склонила голову девица, исподлобья глядя на меня рассерженными глазищами. — Я перегнула палку.

— Если бы у Викентия не было какой-то хитрой идеи, то пошла бы ты, — усмехнулся Булгаков, проницательно глядя на меня. — Подозреваю, что таким образом он хочет «засветить» одну из девушек перед императорской семьей. Ведь так?