— Я понимаю. Поэтому у меня будет еще одно условие. Позвольте по мере возможности набирать пополнение из своего народа, если представится такой случай.

А вот это уже более серьезное условие, так как позволяет ей накапливать военную мощь за мой счет. Конечно, на всех юнитов, что будут ходить под ее командованием, так или иначе будет накладываться обязанность подчиняться мне, но игровые условности и обойти можно.

— Пожалуй, я соглашусь, но нанимать я буду их лично, — это как минимум обеспечит прямое подчинение лично мне, а не через героя. — Еще что-то?

— Да, — кивнула она, что привлекло мое внимание. — Это касается древней дриады, что находится среди ваших людей. Позвольте ей быть в моем отряде. Поверьте, я смогу раскрыть ее возможности намного лучше. Да и ей самой будет лучше среди своего народа, нежели чем среди людей.

А вот и причина ее волнения, — понял я наконец-то из-за чего весь этот сыр бор. — Вот только не понятно, что это она так вцепилась в Милиар? Неужели тоже поняла весь потенциал бывшей хранительницы?

— Похвальное беспокойство о своих сородичах, но поверьте, в данном случае излишнее. Милиар для нас не просто член отряда, но для многих из моих воинов чуть ли не ангел, который спас от смерти. Никто и мыслить не посмеет, чтобы причинить ей зла. Что же касается возможностей, то когда настанет час, она раскроет их сама и куда как лучше, чем кто-либо еще. Так что нет, это условие невыполнимо.

— Вот оно как? — Нахмурилась Элекстраза, сжав еще сильнее древко посоха. — Что ж, в таком случае я вижу, что можно не беспокоиться за ее судьбу и довериться вам. Думаю, что от этого условия можно и отказаться. Мои услуги будут стоить тысячу золотых в неделю, не включая стоимость содержания воинов, что пойдут за мной.

Немало, но вполне заслужено, — нисколько не удивила произнесенная цена. — Другой вопрос, а не подпущу ли я к себе змею, что может предать в самый ответственный момент. Это ведь не Элис, что еще и героем-то полноценным не стала, а лишь имеет ранг командира, как и Ральф с Маэто.

— Согласен, — все же решил рискнуть.

— Тогда какие будут первые приказания… мой конунг? — С какой-то лукавой улыбкой спросила она.

— Вульфгар, просто Вульфгар и на ты.

— А как же гордость викингов? Что скажут другие твои соотечественники.

— Мне по барабану чужое мнение и вы плохо знаете мой народ, ваше магичество. Они ценят силу, а не гордость, а уж свою силу я доказать и так смогу.

— Или может коварство? В любом случае, в таком случае буду только рада упростить наше взаимоотношение.

— Хорошо, — кивнул ей, соглашаясь. — Собирай своих воинов, пусть они обеспечат охранение по пути к форту. Можешь для усиления брать волков.

И все же, что она так привязалась к дриаде? Не понимаю, — не давала мне покоя эта мысль.

В форт мы возвращались медленно, старательно обходя любую опасность. Нагруженные ранеными и награбленным добром повозки то и дело проваливались в ямы под снегом да так, что порой и Пепи с трудом мог их вытащить. Сама извечная тройка где-то смогли раздобыть алкоголь, и их пришлось связать, чтобы не буянили и кляп вставить, а то своими песнями могли сагрить на себя всю местную живность. Где они достали эту бутыль отменного самогона посреди руин даже сложно представить.

Тем не менее, к обеду мы уже вышли на дорогу и смогли разбить лагерь, чтобы передохнуть. Отсюда до дома оставалось меньше двух часов ходу так, что людям можно, и перевести дух. А заодно попрощаться с теми, кто изъявил желание покинуть нас. К счастью таких было немного. Ведьмаки, да один из оставшихся в живых охотник на ведьм.

Возможно, если бы нага, пришла в себя, то и она ушла, но эта змеюка как валялась в отрубе на одной из телег, так и лежит. Милиар говорит, что у той сильное истощение из-за алхимического допинга, да и покусать ее успели знатно, прежде чем отбили у мертвецов. Но жить будет, и она сможет выходить ее.

— Командир? — Казалось бы, только прикорнул у одной из телег как разбудил меня голос Маэто. — Командир, вставайте, у нас проблемы.

— А что? Что случилось?

— Ведьмаки вернулись и говорят, что сюда движется большое количество солдат по дороге.

— Солдат? — Я подскочил, откинув плед и подхватывая секиру. — Кто, откуда, сколько?

Кругом все уже в спешке собирали лагерь и готовились к бою.

— Конунг, — вмешался старший из ведьмаков. — Мы двигались по дороге на юг, когда наткнулись на большой отряд людей. Они нас не заметили, и мы решили предупредить вас.

— Сколько у нас времени? Сколько их и кто это?

— Если они все так же медленно плестись будут, то минут десять. А кто, ну… люди как люди. Рыцари, арбалетчики и куча копейщиков. А сколько точно мы не знаем, решили, что лучше поспешить к вам.

— Вот ведь зараза! Маэто, обеспечить разведку. Элис, Элис ты где?

— Здесь конунг! — Откуда-то словно чертик выскочила воительница с видом шальным и придурковатым.

Я даже зажмурился, чтобы отогнать ассоциацию, — однозначно усталость сказывается.

— Сворачивайтесь, бросайте лагерь и начинайте немедленно выдвигаться. Все равно нам не скрыть своего присутствия — надо добраться до форта раньше, чем нас нагонят.

Наше движение чем-то напоминало бегство, и было от чего. Отслеживая Маэто через карту, мне примерно удалось оценить силы наших преследователей и выходило, что их больше как минимум вдвое. И это при том, что со слов ведьмака там есть и высокоуровневые юниты наподобие рыцарей.

Рыцарский замок в чистом виде, а значит и герой должен быть под стать, либо паладин, либо прелат. И тут уже не скажешь однозначно, что лучше. Первое, это живая машина смерти для любого, а второе как минимум возможность вызвать ангела или архангела. А это как ни как один из самых сильных юнитов.

— Возможно, нам стоит попробовать поговорить с ними? — Догнала меня Элекстраза и стала вышагивать рядом. — Все же это не демоны.

— Не думаю, что это что-то меняет, — покачал головой, обратив внимание на ее встревоженный вид. — Ты еще не восстановилась?

— Нет, мой максимум этот лишь заклинания до второй ступени. Ничего массивного я сейчас не смогу сколдовать если не хочу свалиться замертво.

— Плохо, — а сам все же задумался, что может идея и не такая уж плохая, но вести переговоры лучше со стен форта, нежели чем посреди дороги.

Вскоре нам пришлось еще сильнее ускориться, так как преследователи наткнулись на покинутый лагерь и принялись нас нагонять. И если так и дальше пойдет дело, то до форта мы так и не доберемся. Надо было срочно что-то предпринимать.

— Элис, продолжай вести отряд к форту.

— А вы? — Удивилась девушка.

— Обеспечу вам чуть больше времени. Элекстраза, собирай свой отряд и за мной, мне нужно будет прикрытие.

— Хорошо.

Желания идти на прямое боестолкновение у меня не было никакого, но этого и не требовалось. Достаточно было просто потянуть время и хоть как-то затормозить преследователей.

Место встречи я выбрали за очередным поворотом, которых на этой лесной дороге хватало с избытком. В плане местности нам все же очень повезло из-за густых хвойных деревьев и обилия холмов. Укрыв отряд волшебницы в лесу, я вышел на середину дороги, готовясь встретить названных гостей — хотел сначала поговорить лично, хотя и понимал бесперспективность такого поступка.

Сначала из-за поворота показался десяток всадников закованный в сплошные латы и копьями поднятыми высоко вверх. Проехав немного вперед, они заметили меня и остановились. За рыцарями потянулась, и колонна пехоты по большей части, состоящая из копейщиков. Вот только я не видел ее целиком и не мог сказать, кто еще там дальше идет.

Подождав пока подтянутся основные силы, вперед выехала двойка рыцарей. Спокойно подъехав, они остановились, и один из них откинул забрало, явив миру далеко уже не молодое лицо с шикарными усами. Внимательно осмотрев меня, он еще настороженнее оглядел окружающий лес и снова вернул свой взгляд на мою фигуру. Я же все это время молчал, стараясь казаться как можно спокойнее, и ждал, что он скажет.