— Понятно. Маэто… хм, а он шустрый.

Вот что значит профессионал — рейнджер не стал ждать нашего появления, а организовав вместе с эльфийскими стрелками разведывательную партию, вовсю открывал карту в пределах досягаемости.

— Ральф, Элис. командуйте построение, мы выдвигаемся.

— Есть!

— Ну, веди, Сусанин.

Как Арата и обещал, это было совсем недалеко, буквально за рощей. Мы вышли на отвесный склон, с которого открывался превосходный вид на маленькую долину, в которой и размещался город. Точнее то, что от него осталось в виде руин. И это было незабываемое зрелище. Обрамленные со всех сторон горными пиками на дне долины из-за верхушек деревьев возвышалась огромная статуя пантеры, а возле нее были видны колонны и полуразрушенные стены зданий.

— Скажи мне Арата, как такое может быть? Мы же высоко в горах, да еще в середины зимы… Но здесь, словно всегда царит лето!

— Это благословенная нашей богиней земля, здесь всегда будет лето.

— И как же можно было лишиться такого рая?

— Это… — замялся он. — Лучше вам этого не знать Великий.

— Зови меня конунг, — одарив его тяжелым взглядом. — Не люблю я пафосных наименований.

— Как прикажете мой… конунг.

— Что же, осталось провести разведку и решить, что делать с гоблинами. Они не заслуживают права владеть таким местом, и сегодня мы покажем им кто здесь настоящий хозяин.

— Посёлок гоблинов расположен частично в руинах старого города, а частично в лесной части, — Маэто показывал на диспозицию противника на схематически нарисованной карте. — По нашим подсчётам их там от полутысячи до тысячи. Крупных противников нет, но вот здесь, на краю руин стоят шатры шаманов. Охранения почти никакого, но это не значит, что его нет.

— Но тем не менее вы его обнаружили? — Поинтересовался у нашего главного разведчика.

— Да, мы смогли найти хорошо протоптанную тропу, что ведёт к одному из скрытых проходов в горах. Видимо они через него совершают набеги во внешний мир и озаботились, чтобы оттуда к ним никто не смог попасть. Выход перегорожен так, что любой захватчик умоется кровью, прежде чем захватить его. Однако со стороны поселения укреплений нет.

— Численность?

— Около сотни, чисто символический заслон, которого хватит только чтобы задержать вторженца до подхода основных сил.

— Как всегда, гоблины не отличаются усидчивостью и достаточно безалаберные, — проворчал Ральф. — Милорд, если мы ударим со стороны поселения, то быстро перебьём этот заслон.

— Это, конечно, шанс для нас, но основная проблема в тех, кто засел у источника… — прокомментировал я, задумавшись. — Вообще не понимаю, как они кормят такую ораву? Долина очень маленькая и охотой здесь такое количество не прокормишь. Это не наше междугорье, на котором можно разместить целое королевство. Или же гоблины питаются растениями?

— Гоблы едят только мясо, — вмешался Арата. — Либо съедают своих стариков и слабаков, либо пленных.

— Да, так же не брезгуют любой падалью, — подтвердил сержант. — Для них вообще без разницы кого есть, главное, чтобы это было мясо. Меня беспокоит другое. Маэто, ты не обнаружил у них скотника?

— К сожалению, обнаружил, он находится вот здесь, — и указал точку на карте рядом с той самой статуей. — Там что-то вроде заброшенного храма.

— Эти твари осквернили храм Бали! — Со злостью в голосе произнёс молодой вождь, но на это никто не обратил внимание.

— Что за скотник? — Дело в том, что по гоблинам я в своё время плохо изучал цепочку построек варварских замков, делая акцент только на самих юнитах и их характеристиках, поэтому не понимал, о чём они говорят.

— Милорд, в скотнике они держат свою пищу… как правило разумную пищу. Им ведь надо очень много мяса, чтобы прокормить такую толпу.

— А иногда они разводят их как свиней каких-то, — со злостью в голосе дополнил Арата.

Учитывая, что раньше эти горы принадлежали его народу, то вполне очевидно, что в этом скотнике, скорее всего содержатся именно Варгаты. Вот оно, очередное подтверждение того, что Земли далеко уже не та игрушка, которой её когда-то изначально представляли разработчики. Это молодой и жесткий самостоятельный мир, который не прощает ошибок и жёстко наказывает слабаков.

А значит, близок тот час, когда реальный мир окончательно потеряет связь с этим миром и все мы, сорвавшиеся окончательно окажемся от него отрезанными! Мне во что бы то ни стало, надо успеть добраться до связного пока это не случится. Многолетний труд агентов не должен пропасть вместе со мной! Ни в коем случае этого нельзя допустить! Не важно, что случится потом, но та информация, что хранится в моей памяти, должна достичь адресата.

В свете этой информации после захвата источника и уничтожения демонической угрозы надо будет незамедлительно начать готовить экспедицию в Эрафию.

— Командир? — Вывел меня из размышления голос рейнджера.

— Что-то я задумался. Что ты говорил?

— Я говорил, что в случае если мы не успеем перебить всех гоблинов достаточно быстро, то они могут убить всех, кто находится в скотнике.

— Не думаю, что они это сделают сразу, — не согласился с ним. — Скорее всего они будут тянуть до последнего, но это не главное. Главное обойтись без существенных потерь среди наших войск. Заложники не являются основной целью.

— Но, — что-то хотела сказать Элис, но я её прервал.

— Мы не служба спасения. Наша задача захватить источник и удержать его, а не вызволять этих несчастных. Конечно, по возможности мы им поможем, но это не главное. Надеюсь вы меня поняли?

— Я поняла, — хоть и с сожалением, но согласилась со мной воительница.

— Народ Варгатов не боится смерти, — с куда больше уверенности заявил Арата. — Но за смерть и унижения мы спросим с них сполна.

— Хорошо, в таком случае поступим так…

***

Солнце тянулось к закату, когда на небольшой лагерь гоблинов у выхода из горного прохода обрушился целый град стрел и арбалетных болтов. Маленькие зелёнокожие коротышки кто не попадал насмерть, в панике заворошились, хватая любое оружие, что было под рукой и кидаясь без разбору в сторону лесной чащи.

Неизвестный противник сделал ещё один залп, прежде чем им навстречу, ломая ветки и кусты, выскочил огромный кабан с тремя наездниками на нем. Он словно бульдозер стал втаптывать в землю все, что попадалось под копыта, образуя целую просеку. Но на беду коротышек, это оказалось ещё не всё и следом за ним, на опешивших гоблинов, ринулась толпа горцев, устраивая настоящую резню.

***

Наблюдая закат все с того же обрыва, я то и дело поглядывал на зеленый массив, который укрывал под собой древние руины города. Пока было тихо, но создавалось такое ощущение, что сама природа в предчувствие чего-то затаилась, ожидая. Стихло пение птиц, да и ветер перестал играться с листьями на деревьях.

И в это образовавшейся тишине звук горна, что донесся со стороны гор, стал тем самым спусковым рычагом, от которого в небо взметнулись встревоженные стаи птиц, а лес словно ожил. От руин раздались ответные звуки тревоги, а вскоре с бешеным ритмом забили барабаны. Отсюда было плохо видно, но я прекрасно представлял как из всех щелей и нор вылезают мелкие гоблины, сбиваясь в стаи готовые обрушиться на нарушителя их спокойствия.

Из-за далека, послышался многоголосый вой варгов всполошивший еще больше птиц.

— Справимся ли мы, конунг? — С тревогой в голосе, спросила Элис, с тревогой всматриваясь в то, что происходит там внизу.

— Справимся, — стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, ответил ей. — Если положим на алтарь победы все, что у нас есть, то обязательно справимся.

Ну, а теперь твоя очередь Маэто, не подведи меня, — мысленно попросил рейнджера, что сейчас вместе со всеми эльфами и Милиар готовили устроить зеленокожим коротышкам лес смерти.

***

Стрелы били, отовсюду неся неминуемую смерть, казалось враг везде, сверху, с боков, сзади и даже снизу опутывая и не давая двагаться. Лес заполнился симфонией боли и скулежа погибающих животных. Казалось бы, сама природа ополчилась на нынешних хозяев этих земель и те гибли от стрел или от лиан, что стремились задушить или проникнуть в глаза, рот уши тем самым убивая не хуже обычного оружия.