Но хватит о грустном! Ещё куча проектов ждёт своего часа, разработка не останавливается. И практику из книг нужно закончить… Работы ещё очень много…

Мысль прервал вбежавший гонец. В разуме, вызывая мигрень, пронеслась вереница передаваемых образов…

Пятисекундный стишок из магии жизни, и боль пропадает.

— Так, кто-кто ко мне явился? С гор? Напали?! Да я им… Поднять легионы!

Неужели окружающие ещё не поняли простое правило? Кто ко мне с мечом придёт, тот его с собой и унесёт. В заднице. Ну право слово, сколько можно? Идиоты…

***(день 45 дня — 2 часа спустя)

Это были… Ну, больше всего эти существа напоминали нерубов из вселенной военного ремесла (Warcraft). Только потолще. Все как один — здоровенные тварюги, спереди имеющие вид инсекта-гуманоида, а сзади — паучье брюшко. Гуманоид держался вертикально, в отличие от остального тела. Ну и да, как я уже упоминал, брюшко довольно толстенькое, с тремя парами лапок. Прибавляя руки передней части, и получаем четыре пары конечностей — явные пауки. У насекомых-то три пары.

Конечно, у меня есть множество вопросов к их биологии. Например, доля кислорода в воздухе этого мира явно не сможет обеспечить такую тушу, но… Магия. Может у этих пауков легкие есть, кто же их знает…

Ну и паучки явно агрессивно настроены. Были. Ну да, бить патрули из костяков — легко, для этого особых умений не надо. А вот когда из-за холмов вырулили мои легионы… Если выражаться культурно, то «мои гости явно крайне огорчились». И, вот знаете, как-то растеряли они боевой настрой. Да-а-а, привык я уже к нежити, а ей что сотня врагов, что тысяча — один хрен, «нет эмоций — есть покой». Истинные джедаи.

Теперь стоим, ждём. Чего-то. Наверное, надо бы парламентёров, но… Как бы, я их и не готовил… Сам, конечно, не полезу — не идиот же. Мало ли. Но вот флаг с белым кругом поднял — интернациональный сигнал мирных переговоров. Надеюсь, эти монстрики его тоже понимают… Уж очень мне хочется себе нормальных разумных. Помощники, секретари, маги, министры, Собеседники в конце-концов.

Ну а если ребятушки просто тянут время и договорится не получится, то их ждёт сюрприз — остальные легионы уже завершают окружение. В том числе и под землёй. Уж слишком я недолюбливаю незваных гостей…

***(POV? — день назад)

Ясная погода мало спасала от вечного холода гор. Даже двигаясь по перевалу, любой из его народа ощущал мороз, выпивающий, казалось, саму жизнь. Возможно и не

казалось — никто толком не знает, какие ещё аномалии скрывает эта горна цепь. Великое страдание, название точно отражает муки, через которое проходят остатки его цивилизации…

— Атрон Наксиар, охотники вернулись и просят встречи.

Гигант почтительно склоняет голову, показательно не замечая очередного ледяного порыва. Как и должно любому родильному гвардейцу. И глупо. Их тела и так слишком велики для согревающих артефактов, а отказавшись носить хоть какую-то одежду лучшие войны Гнезда и вовсе обрекли себя на медленную смерть. Это понимают все, в том числе и сами гиганты. Но, как и требует честь родильной гвардии, они все как один предпочли обогреть и обеспечить этим выживание большего числа яиц. В двойне глупо, учитывая ценность каждого воина, но… Но ради чего ещё ему вести эту борьбу, как не ради детей? Именно они — будущее остатков цивилизации, и надежда на выживание вида…

Очередной порыв ветра прервал мысль, заставив вернутся в реальность.

— Да, пошли. Надеюсь нас ждут хорошие вести.

В ответ воин с трудом кивнул головой и, дёргано развернувшись, поплёлся в лагерь. Акамил… Понимаешь ли, что время твоё на исходе? Сущие крохи жизни. И на пороге смерти, готов отдать эти крохи во имя чужого потомства…

Увы, арахнаматы, в отличие от людей, не могут плакать чисто физиологически. Зато они никогда не забывают своих героев и врагов. Никогда.

***

Они устроили лагерь под скальным навесом, скрываясь от вездесущих ветров. Множество пылающих костров из скудной местной растительности едва ли согревали промёрзший хитин. Тела арахнамат, как и большинства арахнидов, плохо приспособлены к низким температурам. И пусть передняя их часть напоминает облаченного в хитин гуманоида, но ниже теоретического торса начинается вполне себе паучье тело. Огромное паучье тело. Возвышаясь в полтора человеческих роста, каждый арахномат ритуалами меняет своё тело для лучшего выполнения роли. Кто-то обретает ядовитые гарпуны, кто-то — возможность выделять паутину, ну а гвардейцы… Да, истинные сыны и дочери их расы, гвардейцы становятся живыми осадными башнями их народа. Вырастая в три человеческих роста, гиганты обладают огромной силой и прекрасным бронированием. Но роль их, защита родильных палат Гнезда, столь же важна, сколь велика и награда. Именно там самки их расы откладывают несколько яиц и ухаживают за ними, уже после обучая родившееся потомство. Крошечные белёсые детишки умны и непоседливы, но уж слишком уязвимы для игр вне палат. И враги знают об этой слабости. Не смотря на мстительность их вида, другие расы вновь и вновь наносят удары по их детям. Каждая война, любой конфликт… А сколько раз эти низшие черви создавали болезни и проклятия, нацеленные именно на детей?!

И в конце-концов они проиграли. Три столетия войн, болезней и смертей истощили народ арахномат. Новые и старый враги объединились в надежде покончить с сильной расой… Но он сам, как и другие атроны, предвидел подобный исход. Предвидели. И вот теперь остатки его гнезда здесь, среди промёрзших вершин, медленно умирают в попытке добраться в более благоприятные земли. Или, по крайней мере, менее населённые их врагами…

Полог раскрылся, пропуская небольшую фигуру охотника. Артефакты смогли уберечь воина от холода, но не от диких зверей — три из шести гарпунов отсутствовали, а бок брюшка украшало множество царапин и сколов. Атрон устало вздохнул.

— Вновь слиги? У нас не осталось реактивов на ещё одно логово этих тварей.

Охотник замер, явно задумавшись. Спустя десяток секунд его тело против воли вздрогнуло, вторя словам:

— Слиги — не главная проблема.

В ответ атрон слегка склонил голову набок, призывая продолжить рассказ.

— Я вышел к землям, что лежат за перевалом. Болота. Почти везде. Недавно прошла армия нежити, направлялась на север. Видел лесной пожар и вспышки магии.

Наксиар прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. После возникновения Великого страдания, связь с этими землями была утеряна. Две седьмых от всей территории материка. Трудно сказать, что произошло во время войны, но точно известно одно — после смерти множества богов и высших духов, огромное территория превратилась в место крайне неблагоприятное и, прямо сказать, враждебное разумным. Это, а также огромное количество аномалий, агрессивных тварей и собственных проблем вынудили государства по ту сторону гор прекратить любые попытки наладить какое-либо сообщение. Убегая сюда, он и надеялся найти дикие ничейные земли, но… Видимо, ожидания не оправдались.

Ещё одного перехода его народ не выдержит. Значит, придётся решать очень непростые вопросы. И именно от его ответов зависит выживание расы.

***(конец POV атрон Наксиар)

***(вечер 45 дня)

Ну что же, незваные гости оказались довольно… Специфическими, да. Мои предположения касательно их «сородичей» также подтвердиться — монстрики были арахнаматами, подвидом арахнидов, кои произошли от привычных мне пауков. Хотя, слово «произошли» тут не совсем уместно. Кроме внешнего сходства и ряда структурных особенностей, биология этих чудиков существенно отличалась от членистоногих. Например, присутствует крайне развитая система внутренних органов и скелет. Внутренний скелет. Да, у них есть как типичный для пауков наружный экзоскелет, так и позвоночник, характерный для, как ни странно, позвоночных. Именно после данного открытия у меня в разуме впервые промелькнула паническая мысль: «Как и нахрена?». О-о-о, поверьте, данная мысль посещает меня далеко не в последний раз…