Больше всего Иванова удивляло, насколько всё сбывается точно, согласно предсказаниям Сайе. Вот и сейчас, не прошло четырёх месяцев со дня первой передачи партии металлов «Дайто Корпори», как на Новую Терру пришло сообщение для господина Ива с просьбой прибыть для обсуждения некоего конфиденциального вопроса. Посовещавшись с товарищами, Михаил дал согласие, перед этим связавшись с Сайе. Та, поразмыслив своими кристаллическими мозгами, высказала предположение, что возможны два варианта развития событий. Первое — это вопрос об увеличении поставок. Что же, к этому новотерранцы были готовы. Откровенно говоря, мощности их астероидных рудников были колоссальны, и только нежелание сбить цены удерживало их от этого. Вариант же второй гласил, что корпорация желает либо получить отсрочку по платежам, либо снизить закупочные цены.

Была, правда, и третья возможность развития событий — кредит корпорации. По данным, имеющимся у Иванова, в настоящее время «Дайто Корпори» переживала не лучшие времена и отчаянно старалась остаться на плаву. Но всеобщий спад производства в Республике, вызванный очередным экономическим кризисом, вынуждал очень многие фирмы сворачивать объёмы производства. За свои поставки Михаил не волновался — без его металла большая часть отраслей вообще могла свернуться, и его рынок сбыта был устойчив, как никогда. Так что… Но на всякий случай он был готов к любому варианту действий. На центральную планету Республики он прибыл на старом, верном «Перуне», правда, появление на орбите гиганта почти в два километра длиной вызвало некоторый переполох среди службы планетарной обороны, и пришлось сделать несколько звонков нужным людям, чтобы успокоить военных. Получив же заверения от уважаемых членов общества, что пришелец ничего противозаконного не совершит и не собирается в обозримом будущем, вояки успокоились, правда, отправив на дежурство звено истребителей, постоянно барражировавших в пространстве в пределах видимости. Шагая в кольцо нуль-лифта, Иванов усмехнулся — что бы они сказали, увидев «Неустрашимого» и пообщавшись с искусственным интеллектом? Выйдя из приёмника транспортёра уже на поверхности, полковник был сразу атакован целой кучей журналистов и журналисток всех мастей, устремившихся к нему с голокамерами наперевес и микрофонами в руках:

— Господин Иванов, это правда, что вы прибыли для заключения сделки века?

— Господин Иванов, верны ли слухи о покупке вами «Дайто Корпори»?

— Господин Иванов…

— Без комментариев! Все вопросы на пресс-конференции, вас известят о времени её прохождения. — Это наконец к нему прорвалась охрана, выделенная фирмой. Крепкие ребята быстро оттеснили галдящую толпу, вывели Михаила из зала и, усадив в лимузин, повезли к возвышавшемуся над деловым районом небоскрёбу. Парень не подал вида, что вопросы работников пера и чернил его удивили. Наоборот, на безразличном лице, на котором глаза были прикрыты тёмными непроницаемыми очками, нельзя было прочесть никаких эмоций. Абсолютное безразличие. Но вот в душе… Если слухи оправдаются, то… Сайе говорила, что рано или поздно, но это случится. Но никто — ни он, ни электронный разум Михаила не ожидая, что это будет именно «Дайто Корпори»…

Гостя ждали. Конференц-зал был приготовлен для высоких переговоров. Но в нём присутствовали всего четыре человека, которых Михаил раньше никогда не встречал. При его появлении они поднялись.

— Господин Иванов?

— Да.

— Мы владельцы корпорации. Её акционеры.

— По двадцать пять процентов?

— Схватываете на лету. Вы уже в курсе, для чего вас пригласили?

— Если верить журналистам…

— В данном случае им можно верить.

Самый пожилой из них, сморщенный старичок лет так семидесяти, сел в глубокое кресло, почти утонув в нём, затем махнул рукой. В разговор вступил другой человек, гораздо моложе.

— Мы, здесь присутствующие — члены одной семьи. И у каждого из нас по четверти акций фирмы. Сейчас же наступили очень тяжёлые времена, и откровенно говоря, мы испробовали все возможные и невозможные средства, но так и не нашли выхода из тупика, в котором оказались.

— Вы желаете получить кредит от нас? Или снижение закупочной цены на товар?

Ответил другой, до этого времени молчавший.

— Могу сказать честно — даже если вы согласитесь поставлять нам металл бесплатно, это нас не спасёт. Налицо полный экономический коллапс. Наши склады забиты нераспроданным товаром. Нам должны огромные суммы, но не могут их выплатить из-за отсутствия сбыта. В Республике растёт безработица, падает покупательский спрос населения. Из-за того, что сейчас мир, нет заказов и от военных. Так что…

— Хорошо. Почему вы не взяли кредит?

— Банки не могут нам предоставить нужную для спасения корпорации сумму на необходимое для этого время. Да и проценты за ссуду будут превышать сам кредит в три-четыре раза.

— Такой большой процент?!

Брови парня впервые выдали удивление, слегка приподнявшись. Пожилой с горечью усмехнулся:

— На нас кто-то точит зуб. Я больше чем уверен, что все внезапные трудности, которые возникли у компании последние полгода, кем-то умело организованы. В принципе, мы даже догадываемся кто это. Но этому человеку мы не продадим компанию даже под угрозой смерти. Другое дело — вы, человек со стороны. К тому же — репликант. Ваша репутация — лучший гарант безопасности фирмы. Вот наши предложения. Когда сможете дать ответ?

Михаил призадумался при виде большой упаковки кристаллов памяти, положенной перед ним на стол. Затем, немного помолчав, ответил:

— Господа, мне нужны сутки. Предлагаю встретиться здесь же через двадцать четыре часа. Это вас устроит?

— Так быстро? Мы готовы подождать неделю.

— Э, нет, господа. Думаю, что озвученного мной времени хватит для ознакомления с документацией по корпорации и принятия решения. Но предупреждаю сразу — я не могу гарантировать, что ответ будет положительным.

Лица собравшихся поскучнели, впрочем, ничего другого Иванов и не ожидал. Они собирались сыграть на имени и репутации компании в деловом мире. Но другое дело, что лично для него это было пустым звуком и ничего не значило. Так что… Да и перегонка данных для Сайе тоже требовала времени. Иванов поднялся:

— В здании есть нуль-лифт?

— Разумеется.

— Тогда я бы хотел воспользоваться им, чтобы вернуться на корабль.

— Сюда, пожалуйста…

Ослепительная вспышка, и вот он уже на борту «Перуна». Новый командир броненосца, Макс фон Шрамм, встретил его с тревогой на лице.

— Что случилось? Почему так быстро?

— Нам предлагают купить «Дайто Корпори».

— К-купить?

От удивления немец даже стал заикаться. Михаил тряхнул коробкой с кристаллами.

— Здесь все материалы, нужно изучить и дать ответ. Распорядись, чтобы меня не тревожили ближайшие сутки.

— Как пожелаешь…

Михаил закрылся в каюте, вытащил из сейфа аппарат связи с Сайе, затем подключил его к компьютеру, установленному в помещении. Вытащил и вставил первый кристалл, нажал кнопку считывания. Едва вспыхнул сигнал, что все данные перегнаны и приняты, заменил его на другой, потом третий, четвёртый… Последний, двадцатый кристалл он вставил спустя четыре часа после начала передачи. Едва всё закончилось, нетерпеливо ухватил небольшой квадрат и торопливо выговорил:

— Что скажешь по этому поводу, Сайе?

В трубке хихикнули:

— Ну ты шустрый малый, полковник. Дай мне хотя бы подумать. Перезвоню тебе через десять часов. Пока — отдыхай…

Эти десять часов, назначенные электронным мозгом, были, наверное, самыми длинными в жизни Михаила. И ровно по истечении срока компьютер, пискнув, начал приём данных, одновременно зазвонил аппарат связи:

— Алло, Михаил?

— Да, крошка!

В мембране хихикнули совсем по-девчачьи. Затем тон сразу стал сугубо деловым:

— Компанию — покупай. То, что они просят, — сбей на шесть процентов. Нам и так придётся вкладываться в реорганизацию производства. Далее — ищи «крота». Эти олухи и не подозревают, что некто сливает конкурентам стратегическую информацию. Из-за этого все их действия бессмысленны. И последнее, что думаешь делать сам?