Вновь грохнули барабаны. Только теперь их ритм изменился. Не было и курений, не было пронзительного свиста дудок. Просто сигнал «Внимание». В вышине вспыхнула карта звёзд.

— Первый Мир.

Жуткий голос Бога. Алым цветом вспыхнули несколько десятков звёзд.

— Ваши цели…

Ещё дважды повторилось подобное. Затем колдуны подали каждому вождю по кубу с записью маршрута, времени и места старта. Вновь громыхнуло. Склонились головы всех в земном поклоне.

— Идите, вожди. Я жду от вас повиновения и исполнения!

Вновь раскрылись ворота зала, выпуская тех, кто направлялся исполнять волю Бога: убивать, убивать, и ещё раз — убивать…

…Пространство вдруг вспыхнуло алым цветом, разорвалось, открывая дыру, и через неё в Мир ворвалось нечто чуждое, злое и ужасное…

— Да. Я понял. Поднять весь флот по тревоге. Объявить мобилизацию. Все верфи перевести на военный режим. Население? Захочет жить — поймёт.

Князь с размаху опустил кулак на стол. Нет у них никаких пяти лет. Митрал двинул свои орды. По данным связи — двенадцать искусственных планет прошли через Прокол. Двенадцать миллиардов чужаков. И почти половина из них — воины. Тысячи кораблей. Гигантская, всесокрушающая машина. Так что же, будем драться до последнего? А по-другому — нельзя. Никак! Всем ясно, что они пришли уничтожить нас. Если бы ещё Ханти успел перенастроить резонаторы! Тогда можно было бы устроить этим убийцам кровавую баню! Связаться с ним? Рука потянулась к аппарату, но Олмер, словно почуяв, что он нужен, появился во вспыхнувшем кубе приоритетной линии. Алексей даже опешил от неожиданности:

— Какого… Прости. Как раз собирался тебя искать.

Против обыкновения, на этот раз учёный не улыбался. Медведев никогда не видел его таким серьёзным.

— У нас проблемы.

— Что ещё?

— Я пытался перенастроить наши охранные ретрансляторы, как ты меня просил, и выяснилось, что если мы их запустим, то…

Ученый замолчал, потом, по-видимому, решился:

— Часть звёзд нашей Вселенной может стать сверхновыми. Ядерные процессы внутри них войдут в резонанс с излучением, и тогда…

Алексей опустил голову.

— Значит, будем драться так. Прости, Ханти, что отвлёк тебя. Продолжай работу.

Тот вскинул опущенную раньше голову:

— Ты…

Князь слабо улыбнулся:

— Нет, значит — нет. В прошлый раз надрали им задницу, и, думаю, сейчас будет то же самое. Лучше займись другой проблемой — как нам заблокировать наш мир. Чтобы впредь подобным гостям было неповадно лазить.

Лицо учёного вновь озарила привычная улыбка:

— Спасибо! Сейчас же займусь!..

Куб погас, и лицо Алексея вновь стало серьёзным — битва предстояла нешуточная. И — беспощадная…

…— Юлэй, девочка моя… Ты прости, если что было не так. Береги внука. Любой ценой — сбереги.

Иура привлекла к себе молодую женщину и погладила по голове, глядя на сопящего в кроватке малыша. Та всхлипнула.

— А вы?

— Алексей дал мне под начало «автомат». Так что меня уже ждут в месте сбора.

— Автомат?!

— Новый вид корабля. Их только начали строить наши верфи. Один человек экипажа. И — искусственный разум. Всё.

Её сноха чуть отстранилась, мягко высвободившись из объятий.

— Вы идёте на войну? А я?! Я тоже воин!

— Молчи!

Глаза женщины грозно вспыхнули гневом.

— Мы все идём! И Алексей, и Яйли, и Майа! Как тысячи и тысячи других терранцев! Чтобы защитить вас — наше будущее! И ваш долг и обязанность перед нами, идущими на смерть ради вашей жизни, — спасти детей!

Иура в последний раз склонилась над спящим мальчиком. Тому, по-видимому, снилось что-то хорошее, раз Отар улыбался во сне. Женщина осторожно коснулась его пухлой щёчки, запоминая…

Юлэй, проводив взглядом спину матери отца её ребёнка, исчезнувшую за дверью детской, упала на диван и беззвучно, чтобы не разбудить сына, разрыдалась. Она понимала то, что хотела сказать ей приёмная мама… И собиралась выполнить обещание…

Алексей, уже переодевшийся в обычный синий мундир ВКС, ожидал Иуру на площадке телепорта Дворца. Впрочем, время у женщины ещё было. Рядом, почему-то обнявшись, замерли молча его супруги, одетые в такие же войсковые комбинезоны. После того, как сенсы получили известие о вторжении по своим каналам, они безапелляционно объявили мужу о том, что идут с ним, потребовав для себя корабли. Объяснение между супругами дошло чуть ли не до драки — царственный супруг уже вышел из себя и собирался просто запереть жён в тюрьму на Арзамасе до своего возвращения или смерти. Как повернётся судьба. Но Яйли всё же смогла его уговорить. Как-никак обе были сюзитками, аристократками, и Майа прошла уже давно забытую Республиканско-Имперскую войну…

Вспыхнули дворцовые фонари, освещавшие парк, и Князь облегчённо вздохнул, увидев спешащий по аллее знакомый силуэт. Иура торопилась, но вдруг замерла и сорвала с одного из пышных кустов яркий алый цветок, чуть помедлив, вставила его в волосы. Затем вновь зашагала широким размашистым шагом. Короткий подъём…

— Я успела?

— Да.

— Сколько ещё нам?

Алексей бросил взгляд на браслет коммуникатора:

— Четыре минуты. Тогда наши автоматы войдут в радиус действия телепорта.

— Хорошо.

Она кивнула ему, затем подошла к княгиням и… тоже обняла их. Они стояли втроём, его женщины, крепко обнявшись и касаясь лбами друг друга. Мужчина вдруг заметил, что Майа беззвучно шевелит губами, словно что-то объясняя остальным. Хотел было подойти, спросить, что они утаивают от него, ведь способность жён к ясновидению и заглядыванию в будущее была гордостью Терранского княжества. Но в этот момент вспыхнул знакомый яркий свет переноса. Когда глаза вновь адаптировались, князь уже стоял в рубке дредноута-автомата…

…— А не лучше бы вместо траты материалов использовать для строительства Ковчега астероид?

Александр удивился — действительно, почему такая простая идея не пришла ему в голову?

— Иван Данилович, браво! Тем более что в Поясе должны быть подходящие для этого булыжники. Нам нужно только поискать.

Роммель взялся за трубку:

— Я немедленно пошлю корабли на разведку…

Но терранец остановил его взмахом руки.

— Не надо. Это займёт слишком много времени. Лучше я попрошу «Кали» просканировать пространство на предмет поиска необходимого. Думаю, что лучше всего подойдёт железно-никелевый.

Репликанты согласно кивнули головами…

…Император с тоскою взглянул в окно — весь порт был забит стартующими в спешке яхтами и личными челноками знати. В страшной спешке, в беспорядочной суматохе корабли взмывали в небо, спеша доставить своих пассажиров на корабли и убраться в неведомый космос. Туда, где, как хотелось верить беглецам, можно будет отсидеться в безопасности и потом вернуться, когда угроза минует.

— Папа?

Мужчина обернулся — любимая дочь.

— Ты вернулась?

— Да. Заводы работают в три смены. Но не хватает экипажей. Не знаю даже, что делать…

Торола вздохнул, пошевелившись в кресле.

— У меня нет выхода, милая, но, кажется, придётся привлечь республиканских беженцев к войне.

Глаза девушки стали круглыми от изумления:

— Но…

— Час назад мне принесли петицию от Комитета Беженцев. Их синтеты готовы драться. Да и многие натуралы тоже. Просят помочь со снаряжением их боевых частей.

— И ты…

— Я дал согласие, девочка моя.

Тано стало жалко отца. На него столько навалилось в последнее время: и заговор аристократов, и скрытый саботаж, и репликанты… Репликанты! Принцесса встрепенулась:

— Папа! А если обратиться за помощью к репликантам? В этой ситуации не думаю, что они откажут!

— Я послал запрос ещё два дня назад. Ответа пока нет. Просят обождать, пока обдумают условия.

— Условия?! Они ещё ставят условия, когда весь космос в беде?

Император вздохнул:

— Это их право. Слишком много зла сделала для них Империя. И… — Он помедлил: — У них появился невероятный корабль. Это секретные сведения, и я так ничего и не понял — какая третья сила появилась в нашем мире?