Я отстегнула грозный значок и кивнула:

– Давайте.

В полном молчании мы выкурили по вонючей сигарете, от которых першило в горле и в носу. Затушив окурок о металлическую ножку лавки, я вернула значок на место и тихо вымолвила:

– Вениамин, у меня есть просьба.

– Да?

– Пожалуйста, больше никогда не приглашайте меня на неофициальные встречи, а если хотите поговорить, то присылайте повестку на допрос. Еще одной такой «битвы экстрасенсов» я не переживу!

Если бы я составила рейтинг дурных дней за все года жизни, сегодняшний попал бы в тройку лидеров. Находясь в самом отвратительном настроении, я открывала дверь квартиры, и тут на лестничную клетку проворно выскочил дядя Толик в матроске.

– Привет, Зоюшка! – меня насторожило подобострастие в тоне соседа-сплетника.

– Здрасьте, – пробормотала я.

– Послушай, тут такое дело… – Он нервно обтер ладони о вытянутые тренировочные штаны. – Ты сможешь устроить мне сеанс?

– Чего? – не поняла я.

– Ну, поговорить нужно с одним приятелем, он того… – дядя Толик ткнул пальцем в потолок.

– Вы позвонить, что ли, хотите? У вас телефон сломался?

– А ты с ними по телефону говоришь?! – На лице мужчины нарисовался суеверный страх, глаза округлились.

– С кем?

– С мертвецами.

Я подавилась собственной слюной и, прижав руку к сердцу, искренне попросила:

– Дядь Толь, у меня был такой жуткий день. Приходи завтра, я позвоню, куда захочешь. Хоть бабушке, хоть дедушке, хоть приятелю!..

Зайдя в квартиру, я замерла.

Что сейчас произошло?

Не давая мне опомниться после разговора с явно чумовым соседом, из кухни выскочила взбаламученная Аня с растрепавшимися бигуди на голове.

– Зойка, что происходит? – возбужденно потребовала она ответа. – Я уже выключила домашний телефон – он раскалывался от звонков! Тебя показывают по всем центральным телеканалам!

– Меня?! – изумилась я и даже ткнула себя пальцем в грудь. Вспомнилась неприятная стычка с Софьей на ступеньках Следственного управления. Не разуваясь и не снимая пальто, я бросилась на кухню, где телевизор был включен на полную громкость.

– Они говорят очень странные вещи, – уже мне в спину добавила Аня.

По информационному каналу как раз шли вечерние новости. На весь экран показывали мое бледное лицо, обрамленное длинными темными волосами. Голос за кадром частил:

– Из достоверных источников нам стало известно, что Кондратьева Зоя Валерьевна является медиумом. Она активно участвовала в поиске тела Алексея Протаева и первой указала его местонахождение…

Не дослушав, я вырубила телевизор. Стало невероятно тихо.

– Зойка! – Сестрица маячила в коридоре, боясь ко мне приблизиться. – Так ты не врала, когда говорила, что мертвых видишь?

– Аня, я тебя умоляю… – процедила я сквозь зубы, даже боясь представить размер катастрофы, только что случившейся в моей жизни.

– Я все думала, почему ты против того, чтобы завести котенка. А ты, наверное, нашу умершую Муську до сих пор видишь?

– Аня, ради всего святого!!! – взревела я, отчего сестра испуганно попятилась. – Я не хочу кошку, потому что у меня аллергия на шерсть! Я не вижу мертвых! Если ты помнишь, я без контактных линз вообще ничего не вижу!

Девчонка жалобно округлила глаза и прижала ладошки к губам. Мне стало ужасно стыдно. В конце концов, злость нужно срывать на том, кто стал инициатором скандала, а не на сестренке, попавшей под горячую руку.

– Господи, мне тебя так жалко. – Казалось, Анечка вот-вот заплачет. – Ты ведь всю жизнь скрывалась, чтобы никто не подумал, что ты сумасшедшая.

– Ты про аллергию на кошек? Боже, ты снова про мертвецов!

Выдохшись, я без сил бухнулась на табуретку. В голове вдруг стало очень пусто. Сестра присела рядышком.

– Поэтому брат Алекса Протаева приезжал к нам?

– Поэтому.

– Как ты справляешься? – Аня осторожно погладила меня по руке, лежащей на столе. – Он ведь тебе по-настоящему нравился?

– Так и есть, – согласилась я, впервые признаваясь даже себе, что брат погибшего художника мне был небезразличен.

Господи, да кого я обманываю? Я по уши втрескалась в мужчину, который больше не хотел иметь со мной ничего общего!

После того как вся страна узнала о том, что где-то в большом городе живет «медиум Зоя Кондратьева», наступил выходной. Я мечтала проспать до обеда, но открыла глаза в несусветную рань из-за грохота в квартире, сдобренного бранью сестры.

Сон улетучился. Через силу поднявшись с кровати, с гудящей головой и ноющими мышцами, я поплелась в прихожую.

– Проснулась? – прочирикала Аня, вытаскивая из комнаты упакованную в жесткую бумагу картину.

После пробуждения я, как правило, пребываю в дурном настроении. Могу укусить… Сестра же чаще всего по утрам чирикала веселой птичкой, и наши разговоры больше походили на монологи, нежели на дружескую беседу.

– Мне предложили продать картину, – пояснила она и расплылась в довольной улыбке: – Ничего не говори, по твоему лицу вижу, как ты рада!

Согласно кивнув, я зевнула и с угрюмой миной почапала на кухню за кофе.

– Зой, я что подумала… – позвала Аня. – Поедешь со мной на встречу с покупателем? Я тебя представлю как своего агента – для солидности!

– Хорошо! – прокаркала я севшим ото сна голосом.

– О! – обрадовалась сестра. – Подала голос. А я уж было решила, что ты онемела от вчерашних переживаний! Когда к тебе заглянет Муська, передавай привет!

– Вот ведь! – шикнула я, собираясь разразиться гневной тирадой, но за нахалкой уже хлопнула входная дверь. Ради разрядки осталось только сотрясти воздух: – Что за привычка громыхать дверью?!

Встреча должна была состояться в том самом дорогущем ресторане, счет за обед из которого по сей день вызывал у меня приступы скряжничества. Ровно в назначенное время я входила в двери заведения. Как обычно, Аня опоздала, поставив меня в глупое положение. Нервно улыбнувшись метрдотелю за стойкой, я позвонила безответственной свистульке и прошипела в трубку:

– Ты где?

– Не злись, Зойка! – прокричала сестрица через грохот поезда в метро. – Покупатель тоже еще не приехал! Мы оба скоро будем!

Она поспешно отключилась.

Чудненько! Каков рыбак, такова и рыбка! По моему глубокому убеждению, пунктуальность в первую очередь показывает степень уважения к себе и окружающим людям.

И в этот момент в дверях ресторана появился Марк Протаев. Взгляд стальных глаз остановился на мне. Сердце подскочило к горлу, когда на лице мужчины появилась волнующая, обаятельная улыбка.

– Зоя? – Протаев был уже рядом. От него пахло морозом и чем-то очень знакомым, о чем круглосуточно ныло в груди…

– У меня здесь встреча, – вспыхнув будто нежная институтка, пробормотала я и неопределенно махнула рукой: – Все опаздывают, а я не знаю, на кого забронирован столик.

– Судя по всему, мои тоже опаздывают, – он быстро глянул на наручные часы.

– Можно я выпью кофе с тобой? – навязалась я. – Как-то глупо дожидаться перед гардеробом.

– Конечно.

Нас проводили к столику у окна, откуда открывался вид на заснеженную улицу. Мы словно попали в аквариум и через стекло следили, как по тротуарам, покрытым от мороза ледком, с опаской проплывали разноперые рыбки-прохожие.

– Ты прекрасно выглядишь, – произнес Марк.

Оторвавшись от созерцания улицы, я повернулась к нему. Он наблюдал за мной. Учитывая, что я пришла на встречу с неведомым покупателем без капли косметики на лице (что мне эти покупатели!), с пучком на голове и в очках с черной оправой, комплимент прозвучал спорно.

– Я сейчас похожа на занудную училку.

– Так и есть, – Протаев блеснул своей отвратительно-привлекательной улыбкой. – Но зато тебе очень идет лицо без синяков.