– Ничего, – она пригладила ладонью его белую рубашку, расстегнутую на вороте. – Мы попросим ювелира, чтобы он растянул кольцо.

Женщина улыбалась – это была ее профессия, красиво улыбаться перед камерой. Он больше не хотел оставаться рядом с ней, не желал делить на двоих холодный, неуютный дом.

– Давай разойдемся.

– Что? – она не поверила собственным ушам.

– Я больше не хочу жить с тобой, – спокойно объяснил он. – Давай разойдемся.

Женщина отступила на шаг. В лице богини разлилась мертвенная бледность. Он спрятал руки в карманы, не чувствуя ни сожаления, ни вины. Отчаянно хотелось уйти.

– Ты же сейчас шутишь? Правда? – Она прижала к губам пальчики и тут же пригрозила:

– Не смей уходить от меня, Протаев! Ты не уйдешь – после того, что мы пережили, а я потеряла.

Она намекала на болезненное расставание с его братом. В тот день у него не стало человека, который прощал ему эгоизм, испорченность и дурные привычки. Брат был слишком горд, чтобы удерживать кого-то, кто хотел уйти, но навсегда повернулся к предателям спиной.

– Софья, я ненавижу тебя, – без тени эмоций произнес он.

У невесты вырвался истеричный смешок. Она пыталась лихорадочно придумать достойный ответ.

– Если ты уйдешь, я прокляну тебя!

– Ты грозишь мне проклятьем? – усмехнулся он. – Я завтра приеду за вещами.

– Не смей! – заорала женщина и схватила его за локоть, пытаясь остановить. – Ну, хочешь, мы не будем жениться? Хочешь, я брошу пить, научусь готовить, рожу тебе ребенка? Что угодно! Что ты хочешь?

– Я хочу уйти. – Он мягко освободился из ее рук и направился к двери.

– Будь ты проклят, Протаев! – завопила она в спину. – Ненавижу тебя! Будь проклят за то, что сделал с нами обоими!

Выходя из квартиры, он услышал безудержные рыдания. Но его не трогали слезы этой женщины. Ему хотелось оказаться как можно дальше от нее.

Уже в номере гостиницы, перед тем, как лечь без сна в холодную постель, он вспомнил о кольце. Однако попытка снять украшение оказалась бесполезной. Он даже попытался стянуть его с помощью мыла, но кольцо село еще крепче. Он решил, что завтра заедет к ювелиру и попросит распилить несговорчивую цацку.

Стоя у главного входа в комплекс, где жила Софья, я набрала номер Марка.

– Зоя? – вкрадчиво спросил он. Нарочитое спокойствие в голосе мужчины наводило на мысль, что он испытывал неподдельную тревогу. – Ты знаешь, сколько раз я тебе звонил?

У меня совершенно вылетело из головы, что на время разговора с хозяйкой салона ювелирных артефактов пришлось выключить звук. Виновато мигнув, я отняла трубку от уха и быстро проверила на сенсорном экране пропущенные вызовы. Если бы мне самой пришлось столько раз набирать телефонный номер, но не получать ответа, то я бы уже пребывала в истерике и рисовала бы в воображении самые ужасающие сценарии!

– Прости, звук пришлось отключить…

– Ты где сейчас? Мне тебя забрать? – в тоне Марка промелькнули обеспокоенные нотки.

На улице уже смеркалось, мороз окреп и теперь буквально пробирал до костей. За неполную минуту разговора по мобильному телефону у меня онемела от холода рука. Спасая чувствительность ног, я приплясывала на месте.

– Лучше дай мне телефон Софьи, пожалуйста.

Последовала долгая напряженная пауза. Вероятно, меньше всего Протаев хотел, чтобы я связывалась с его бывшей возлюбленной.

– Не переживай, я просто собираюсь поблагодарить ее! У меня даже подарок есть.

– Ты ведь шутишь? – тихо спросил Марк. – Твое чувство юмора иногда ставит меня в тупик.

– Конечно, шучу. Я просто хочу поболтать с ней о всяких женских штучках. Например, какой суп ты любишь, или какой цвет галстуков предпочитаешь…

Кажется, собеседник поперхнулся.

– Софья не готовила мне супов и не подбирала галстуков.

– Чудненько! Значит, у меня есть фора. Так дашь телефон или нет? Иначе мне придется звонить твоему секретарю, но Влад так щепетилен…

– Ты сейчас стоишь перед домом Софьи, – терпеливо выслушав длинную тираду, резюмировал Протаев.

– Нет.

Переминаясь с ноги на ногу перед многоэтажной свечкой, я задрала голову, как будто с земли могла разглядеть нужные окна и понять, дома ли хозяйка.

– Именно там ты и стоишь! – вздохнул Марк. – Сейчас пришлю сообщение.

– Спасибо.

– И – Зоя! – остановил меня оклик в динамике мобильника. Я снова прижала телефон к уху. – Пожалуйста, возьми такси, когда будешь возвращаться домой.

– Хорошо, – мне не удалось сдержать улыбку: он заботится обо мне! Как приятно…

Получив вожделенный телефон со строгой просьбой не задерживаться в гостях, я позвонила Софье. Удивительно, но, похоже, модель сохранила мой номер в контактном листе. Она ответила сразу:

– Даже не представляю, зачем ты звонишь.

– Нам надо поговорить.

– И о чем же?

– Я знаю, какое именно кольцо сейчас ношу на пальце, – произнесла я. – И готова его вернуть.

Последовала долгая пауза. Вероятно, собеседница колебалась.

– Я поднимаюсь к тебе, – поднажала я, поднимаясь по обледенелым выложенным кафельными плитками ступенькам.

– Хорошо! – резко выдохнула Софья. – Но у тебя ровно пятнадцать минут!

Что ж, в прошлый раз меня одарили десятью минутами королевского времени, и все равно мы успели сцепиться, как две кошки…

Когда женщина открыла двери, то я приготовилась зажмуриться, чтобы сгладить кошмарный эффект от созерцания внутреннего демона, но лицо модели оставалось нежным и мягким. Более того, в белой майке и с волосами, заплетенными в длинную косу, она походила на невинного хрупкого ангела.

Хозяйка посторонилась, пропуская меня в квартиру. Стоило занести ногу над порогом, как я словно врезалась в невидимую стену. На многочисленных снимках, украшавших стены жилища, гибкую женскую фигуру залепляли черные непрозрачные тени, а на фотопортретах злобные существа заполняли глаза модели, превращая их в бездонные озера. Я даже представить не могла, что один человек способен оказаться целым скопищем бесов!

– Передумала заходить? – подогнала меня Софья.

При моем появлении тени заволновались. По снимкам, как по водной глади, потревоженной камешками, стали расходиться круги. Пространство наполнили возбужденные потусторонние шепотки, однако слова звучали невнятно. Чувствуя, что ныряю в пропасть, я вошла в стылое жилище.

Софья предложила мне присесть и даже поставила на стеклянный столик стакан с водой. Эти проявления гостеприимства от ледяной хозяйки меня удивили, но вида я не подала. Может, наши с Софьей отношения немного потеплели? На сотую долю градуса.

– Так что с кольцом? – спросила она, обнимая себя за тонкую талию. В ярком свете огромной хрустальной люстры руки женщины выглядели бледными и тонкими.

Она лихорадочно расхаживала по комнате, то и дело поглядывая на большие круглые часы, занявшие место испорченного призраком портрета. Хозяйка явно кого-то поджидала, мой приход оказался совсем некстати. Видимо, разговор о кольце действительно показался важным для колючей невесты художника.

– Сначала ответь на мои вопросы, – я могла начать как угодно, но отчего-то выпалила: – Зачем ты меня вызвала на встречу в прошлый раз, если уже находилась в аэропорту?

Неожиданно хозяйка дома занервничала сильнее. Глаза с бессонными тенями забегали.

– Извини, – она передернула плечами, невольно привлекая мое внимание к торчащим ключицам. Мне пришло в голову, что за последнее время Софья очень похудела. – Я сильно напилась и ничего не соображала в тот вечер.

– Когда я ехала к тебе на встречу, на меня напали хулиганы и сильно избили.

– Мне жаль.

Какая потрясающая сговорчивость! Прошло уже пять минут – и ни одного ругательства в мой адрес!

– Ты сказала, что отдашь мне кольцо, – покусала губы Софья.

Я протянула руку и пошевелила пальцами: