– Принес? – она, высокая, стройная, идеальная Снежная королева, стояла посреди их пустой гостиной, похожей на белый ледяной дворец.

– Как и договаривались. – Художник прислонил к стене полотно, которое даже не потрудился завернуть. На портрете он изобразил страшную женщину в истинном обличье, как на фото, изуродованном тенями.

– Ты сегодня трезв? – с холодной полуулыбкой женщина подошла к портрету и повернула. На секунду у нее пропал дар речи. Губы некрасиво скривились, в точности повторяя гримасу на картине. – Какая мерзость! Знаешь, у тебя действительно едет крыша.

– Ты получила портрет, сними кольцо, – мужчина протянул трясущуюся руку.

– Нет, – бывшая невеста холодно усмехнулась. – Ты сказал, что кольцо сводит тебя с ума? Так вот, я счастлива, что в скором времени ты окончательно свихнешься! Это расплата за то, как ты поступил со мной!

Он догадывался, как сильно она боялась, что кто-то увидит жуткую картину.

– Я покажу портрет людям.

– Ты блефуешь. Ты никогда не посмеешь показать подобное убожество, иначе все узнают, как глубоко твое безумие! – женщина хохотнула и, развернувшись, бросила через плечо: – Когда будешь уходить, оставь ключи. Не хочу, чтобы посторонние заходили ко мне без стука.

Он следил за тем, как, покачивая бедрами, негодяйка поднималась по лестнице на второй этаж. От бессилия в груди разгоралась ярость, перед глазами плыло красное марево. Он мечтал свернуть ведьме шею!

Господи, помоги устоять на месте, иначе он догонит злобную фурию и скинет со второго этажа на стеклянный столик, который так ненавидел!

Почуяв его гнев и скорую кровь, тени разбушевались. Чудовища пытались вырваться из портретов, высовывали страшные морды, открывали рты. Дом наполнился потусторонними воплями. Художник больше не мог выносить оживающих кошмаров, ему хотелось стать слепым и глухим.

Секундой позже он осознал, что, перепрыгивая через ступеньку, несется за женщиной.

– Ты что?! – она по-настоящему испугалась. В точеном лице появилась паника. – Не приближайся ко мне!

Он схватил ее за плечо и с наслаждением почувствовал, как под ледяными пальцами хрустнули хрящи.

– Мне больно! – заорала женщина от страха и со всей силы оттолкнула его.

Внезапно он потерял равновесие, спиной ощутил развернувшуюся страшную пустоту лестницы. Руки пытались найти опору, схватиться за перила, но тщетно. Он падал!

Неожиданно в доме стало очень тихо, и в этом страшном безмолвии громоподобно щелкали стрелки настенных часов. Время остановилось. Один короткий миг растянулся до бесконечности. Мужчина четко видел, как в странной позе, скривившись и вытянув руки, застыла злобная ведьма.

Тик-так – бухали часы.

Тик-так, тик…

Время закончилось. Обратный отсчет оборвался.

Размахивая руками, он полетел вниз. Последовал оглушительный удар об острые металлические уголки ступенек. Перед глазами стало темно, и из мглы выступило серьезное, грустное лицо его черноволосого ангела. Незнакомка улыбалась, как тогда, в их единственную короткую встречу. А потом сознание померкло.

Через пелену тяжелого сна донесся звонок мобильного телефона. Раздражающее пиликанье пробивалось сквозь хмель от успокоительных лекарств, проглоченных мною в течение дня. С трудом пошевелившись, я нащупала на прикроватной тумбочке телефон и поднесла к уху:

– Алло?

В трубке висело молчание. Прищурившись, в темноте я разглядела, что держу щетку для волос, а старенький аппаратик, заменивший разбитый во время драки телефон, подмигивает кнопками и подпрыгивает уже на ковре рядом с кроватью. Подняв телефон, с трудом я разобрала на крошечном экране незнакомый номер.

– Алло! – тихо, чтобы не разбудить спящего рядом Марка, повторила я.

– Это Софья.

Туманная голова моментально прояснилась. Я села на кровати.

– Кто там? – сквозь сон пробормотал Марк, потревоженный моей возней.

– Никто, ты спи, – прошептала я и поспешно выскользнула из спальни. – Что ты хотела?

В коридоре сильно сквозило от двери. После теплой комнаты мне стало зябко.

– Я сейчас перед твоим подъездом, – ровным голосом произнесла она.

– Тебе не спится?! – удивилась я и по привычке глянула на настенные часы. Резные стрелки больше не крутились в обратную сторону в сумасшедшем темпе, а едва-едва передвигались. Видимо, батарейка в часах собиралась испустить дух.

– На самом деле меня волнует то, что ты видела сегодня, – призналась Софья. – Я хотела предложить сделку. Мне прекрасно известно, насколько сильно ты хочешь избавиться от кольца.

Я молчала.

– Я знаю, потому что Алекс тоже умолял меня забрать кольцо обратно. Ты меня слышишь?

Мое сердце споткнулось и загрохотало, как отбойный молоток.

– Говори.

Софья едва слышно усмехнулась и понимающе протянула:

– Оно и тебя сводит с ума? Я права, провидица?

– Что ты хочешь?

– Спускайся вниз, мы обсудим условия сделки.

Как была, в пижамных штанах и майке, я надела теплую куртку, кроссовки и, тихонечко отперев замок, выбралась на лестничную клетку. Басовито гудя, лифт спустил меня на первый этаж. Когда он, дернувшись, остановился, я быстро глянула на часы в мобильном телефоне. Цифры на экране досчитывали последние секунды. Обратный отсчет подходил к концу.

Тик-так. Две секунды, одна, ноль. Время закончилось!

Не давая мне опомниться, двери разъехались. Передо мной стоял высокий молодой человек в черной куртке и с капюшоном, закрывавшим лицо. За его спиной разворачивались огромные крылья, похожие на полотнища из тьмы. Мгновением позже меня оглушил мощный удар. Влетев в стенку лифтовой кабинки, я со всего маху шибанулась головой. Перед глазами померкло, а потом стало совсем темно, как будто меня поместили в глухой саркофаг…

От макушки до ног меня окутывал холод. Он проникал под кожу, сгущал кровь. Руки и ноги словно кто-то колол иглами. Я даже не догадывалась, что настоящий холод доставляет такую невыносимую боль! Но только благодаря ей смогла вынырнуть из бездонной ямы беспамятства.

Раскашлявшись, я пошевелилась и, кое-как сев, скорчилась на полу. Меня трясло, зубы выбивали громкую чечетку. Одна линза потерялась, вероятно, во время нападения, и теперь четко видел только один глаз, а другой приходилось прищуривать.

Я находилась в огромном холодильнике, в проходе между двумя металлическими стеллажами. Некоторые полки были пусты, на других лежали коробки. На стенах белели льдистые наросты. Из решетки вентиляции под потолком внутрь морозильной камеры струился пар.

Кто-то снял с меня куртку и кроссовки, оставив замерзать в легкой пижаме и тонких носках. Голова трещала. Дрожа, я попыталась сжать задубевшие, посиневшие от холода пальцы на руках. Практически потеряв чувствительность, они еле-еле шевелились.

Как я здесь оказалась? Внезапно нахлынули воспоминания. Перед мысленным взором пронеслись размытые картинки, словно кинооператор отмотал назад пленку. Скорченная в три погибели, я трясусь в багажнике какого-то автомобиля. Открываются двери, и на меня кидается чудовище с огромными черными крыльями. За пару минут до нападения я стою в кухне и говорю по мобильному телефону с Софьей Городецкой…

Она выманила меня из безопасной квартиры. Как загипнотизированный ягненок, я сама пришла в лапы убийц. Наверное, если бы не было так холодно, то я бы рассмеялась над собственной глупостью.

В голове лихорадочно складывались кусочки пазла. Они выстраивались один за другим, вырисовывая неприглядную картину человеческого предательства.

Получалось, что бывшая невеста знала о том, что Алексей давно мертв. Поиск прекратили. Оказавшись в безопасности, женщина вздохнула с облегчением и продолжала жить как ни в чем не бывало. Вероятно, ходила на светские рауты, летала на заграничные дефиле, но тут, как из-под земли, возникла некая провидица… Я сама приходила в логово к зверю, как и предсказывала ясновидящая! Господи, меня даже не насторожило количество демонов, живущих в доме Софьи!