– Вы не соответствуете артистическому типу – ну, вы не так одеты и вообще… Я попробую угадать – реклама?

– Мой бизнес не нуждается в рекламе, – заверил я ее.

– О?! Дайте подумать… Издательское дело?

– Опять ошиблись!

– Тогда вы даже не соприкасаетесь ни с одной из творческих профессий? – печально сказала она.

– Мадам, я погребальных дел мастер, – с достоинством произнес я. – И позвольте вам сказать, что ничего не может быть более творческим, чем умелое бальзамирование, оно требует подлинного артистизма. Только вручите нам ваших любимых – и, когда мы закончим свой труд, вы их просто не узнаете – мертвыми они будут выглядеть лучше, чем когда-либо раньше при своей жизни!

– Погребальных дел?.. – слабеющим голосом произнесла она. – Бальзамировщик?

– Повторяю, – с энтузиазмом произнес я, – это подлинное искусство! Позвольте мне объяснить вам все с самого начала: сперва нам привозят труп…

– Нет! – пронзительно вскрикнула она. – Не трудитесь, я вам верю на слово, мистер…

– Стоун. Хедли Стоун, большинство друзей называют меня просто Хедом.

– Юджиния Кэлтон. Вы пришли с кем-то или вы один… Хед?

– Я пришел с чем-то, но оно куда-то исчезло, Джинни, – дружелюбно проговорил я. – Вы уверены, что не хотели бы послушать о лицевом массаже и обо всем остальном?

– Уверена! – выдохнула она и затравленно огляделась. – Представить не могу, куда это делся Гарри?!

– Может быть, он с Дугласом Читэмом? – предположил я.

Юджиния закрыла глаза, и по ее телу пробежала дрожь.

– Пожалуйста, не произносите при мне имя этого ужасного человека!

– А чем плох Дуглас? – спросил я. – Если не считать его бороды и того, как он рисует…

– Не хочу этого обсуждать!

В этот момент кто-то сунул ей в руку новый стакан хереса, и она рассеянно выпила его до дна.

– Мне вы можете все рассказать, – с симпатией в голосе произнес я. – Я его сам хорошо знаю, и все его недостатки тоже.

– Вы его действительно знаете? – Голос ее снова потеплел от скорой помощи хереса.

– Конечно. Он заморочил голову моей девушке.

– О, в этом Дуглас настоящий мастер. Сначала идет интерлюдия, насколько я помню, она длится месяцев шесть. После этого мне не хотелось его видеть никогда!

– Так было тяжело? – мягко спросил я.

– Хед, вы даже представить себе не можете, насколько! – драматически произнесла она. – Все, что ему было нужно, – это мои деньги! Вы бы просто не поверили!

– Нет, никогда! – Я даже задохнулся. – И что же было дальше? Тогда появилась Пандора?

– Она и эта сучка Лейкман, – сорвалась на вульгарность блондинка. – Все трое работали похлеще профессиональных грабителей, потом Сюзи исчезла с горизонта, во всяком случае, я ее больше не видела.

– Необычное трио, даже по меркам Виллиджа, правда?

– Сюзи и Пандора были давними приятельницами еще по колледжу. Не могу понять, что каждой из них было нужно от Дугласа, время от времени он их поколачивал!

– И вам доставалось, Джинни?

– Этот человек изначально порочен! – сказала она тихо. – Он одержим насилием – однажды он кого-нибудь убьет. Теперь я хоть уверена, что не меня: я просто не бываю поблизости, когда его охватывает одна из маниакальных идей!

Неожиданно к нам приблизился высокий, стройный тип с довольно длинными белокурыми волосами и срезанным подбородком. Сразу можно было сказать, что это мужчина: под носом у него росли тоненькие усики.

– Мой ангел, не сердись, что я покинул тебя, но поэма Ронни была превосходна. Она так подействовала на меня, так расслабила!

– Все в порядке, дорогой. – Юджиния наградила его не вполне материнской улыбкой. – У меня был тут такой захватывающий разговор о Дугласе с мистером Стоуном.

– Пожалуйста! – простонал Гарри. – Не упоминай имени Дугласа – я этого не переношу! – Он посмотрел на меня и слегка поднял брови. – Я не думаю, что ваши попытки навязать свое общество Юджинии дадут вам шанс, мистер Стоун. Она моя, вы меня поняли? Только моя!

– О, Гарри! – взвизгнула блондинка. – Вы пещерный человек!

– Ну, мне, кажется, пора, – произнес я и бросил последний взгляд на Гарри, потом похлопал по руке Юджинию. – Дорогая, когда выйдете наружу, держите его хорошенько. Ночным ветерком его может унести прочь.

С этими словами я стал решительно пробиваться к выходу, усиленно работая локтями. Наконец мне удалось добраться до лестницы, я поднялся по ступенькам и вышел в вестибюль дома, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

– Вы не меня ищете? – произнес за моей спиной чей-то голос.

Повернув голову, я увидел Дугласа Читэма.

– Вообще-то я ищу Пандору. Не знаете, где она?

– Представления не имею. В последний раз я видел ее в тот вечер, когда вы вырубили меня, Бойд. Хотите продолжить?

– Нет, если вы не будете настаивать, Дуглас. Я получил «добавку» от Чарли, когда выходил из вашей студии. Если вы снова затеете что-нибудь, то я просто прострелю вам башку.

– Ну, за мной не пропадет, Бойд, можете быть уверены! – натянуто сказал он.

– Может быть, Пандора сейчас с тем парнем, который покупает ваши картины? – предположил я. – Ну, с тем, у которого мусор в голове.

– О чем это вы, черт возьми, болтаете?

– Я говорю о парне по фамилии Мастерс. Гаролд Мастерс, прошлой ночью я прочел некролог о его смерти, и это очень похоже на вас, Дуглас.

– Я все еще не понимаю, о чем вы говорите.

– «Внезапная, насильственная смерть…» – звучит совсем в вашем стиле. Но вы, конечно, знать не знаете Мастерса?

– Никогда о таком не слышал! – огрызнулся он. – Это у вас в голове черт знает что, Бойд. В последний раз говорю вам: держитесь подальше от всего этого, если хотите остаться живым!

Несколько мгновений мы стояли друг против друга, как пара бентамских петухов, пока я не почувствовал себя персонажем дешевого журнальчика.

– Ах! – светским тоном воскликнул я. – Пошел ты к черту, борода! – И зашагал к своей машине.

Домой я попал уже далеко за полночь. Поиски брюнетки, закончившей колледж, можно отложить до утра, решил я. Даже за сто тысяч это может подождать, и, кроме того, утром, возможно, меня осенит хорошая идея, с чего начать. А на этом идиотском битниковском толковище я даже не увидел новой картины Фредди…

Опустившись в мягкое кресло, я закурил, размышляя, что все приходит к тому, кто умеет ждать, даже если он гробовщик. Боль в желудке отпустила меня, пока я не двигался, поэтому я просидел минуты две, не шевелясь. Потом раздался звонок в дверь. Я медленно выбрался из кресла и направился к двери с «магнумом» в руке. Если горилла Чарли решил навестить меня, чтобы опять позабавиться, то на этот раз я предпочел заручиться преимуществом в виде запаса патронов и солидного калибра.

Открыв дверь, я обнаружил, что это совсем не Чарли. Это была Пандора. На лице ее опять играла любезная улыбка, она была полностью одета. Осторожно глянув через ее плечо, я не обнаружил там бородача. Она посмотрела на мой пистолет и с упреком покачала головой:

– Ты никому не доверяешь, Дэнни?

Я отступил на шаг, и она вошла в квартиру, оглядываясь без особого интереса.

– Ты пришла проверить, жив ли я еще? Когда мы виделись в последний раз, мне показалось, что тебе на это наплевать.

– Нам с тобой так и не удалось обсудить мое предложение, а ведь ты уже получил от меня аванс, надеюсь, ты это помнишь? – спокойно сказала она.

Когда она повернула голову и посмотрела на меня, то свет от лампы, как солнечный луч, заиграл в ее прекрасных волосах. На ней был замшевый золотистый пуловер, который ей очень шел, и черные бархатные брюки, резко сужавшиеся к коленям и нежно обнимавшие ее икры. Несомненно, Пандора обладала редким даром Венеры – способностью выглядеть нагой, сколько бы одежды на ней ни было. Заверните ее хоть в пять толстенных одеял, все равно при взгляде на нее у вас будет сжиматься от восхищения горло.

Приметив бутылку моего любимого коньяка, она тут же налила себе выпить щедрой рукой, потом прошла к дивану и устроилась со всеми удобствами.